Chapitre 637 : Le chaos au cœur de la nuit

Auberge du gouvernement du comté de Zunhua.
Bien que les troupes chargées de patrouiller les frontières soient composées d’élites, marcher toute la nuit n’était pas une tâche aisée. Ainsi, dès que l’empereur prit la parole, Yang Rong et Jin Youzi furent tous deux profondément alarmés. Même Yang Rong, qui avait toujours su comment choisir le bon moment pour conseiller l’empereur, se souvint soudain, sous le regard glacial de l’empereur, qu’il n’était pas seul : il y avait aussi le marquis d’Anyuan, Liu Sheng, ainsi que plusieurs autres nobles. Il ravala donc les mots qui lui venaient aux lèvres et fit discrètement un signe à Jin Youzi.
Jin Youzi, qui collaborait depuis des années avec Yang Rong, comprit immédiatement la situation et se tut. En effet, en apprenant que l’empereur comptait mener personnellement l’attaque, les nobles furent tous très surpris. Cependant, Chen Mao, le marquis de Ningyang, en qui Zhu Di avait une grande confiance, hésita un instant avant de donner un conseil, mais fut immédiatement interrompu par un ordre furieux.
« Qu’est-ce que Danning ? Près de là se trouvent les trois garnisons de Duoyan. Ils savent pertinemment que j’ai envoyé de grandes troupes s’y installer, et qu’le ministère des Travaux publics rénove les villes. Qui d’autre oserait envahir à un moment pareil ? Ce doivent être les Oirats qui tentent de revenir. Mais combien de soldats leur restent-il ? Poursuivons-les de nuit et attaquons-les de front et par-derrière par les troupes du duc de Yingguo pour les anéantir complètement ! »
Liu Sheng, marquis d’Anyuan, qui dirigeait depuis des années les garnisons de la capitale, vit que tous les autres lui lançaient des regards inquiets et prit son courage à deux mains pour dire : « Votre Majesté a entièrement raison. Mais si nous marchons de nuit, les chariots ne pourront probablement pas avancer, et si certains se retrouvent en arrière, les conséquences pourraient être désastreuses. Il est déjà une heure après minuit ; mieux vaudrait attendre encore deux heures. En partant à l’aube, nous pourrons être sûrs de la sécurité du trajet. Si tout se passe bien… »
« Trop prudent ! Partir à l’aube, quelle surprise cela représente-t-il ? Ces gens savent que je patrouille les frontières et osent quand même envahir. Ils pensent certainement que je n’aurai pas le temps d’envoyer des troupes à leur secours, et qu’les armées de Danning, bien qu’elles aient travaillé dur pour fortifier leurs villes, ne sont peut-être pas de taille face à ces cavaliers rapides comme le vent. D’habitude, ils s’enfuient rapidement, mais cette fois, je ne leur laisserai aucune chance de s’échapper ! Inutile d’en dire plus : Chen Mao doit immédiatement mener les éclaireurs en tête, Liu Sheng doit suivre avec cinq mille cavaliers une demi-heure plus tard, tandis que Xue Lu s’occupera des troupes d’infanterie et du matériel ! »
Voyant que l’empereur avait pris sa décision, personne n’osa plus rien dire. Les nobles, y compris Liu Sheng, se retirèrent aussitôt pour préparer leurs troupes. Yang Rong et Jin Youzi, convaincus qu’ils ne pouvaient plus convaincre l’empereur, décidèrent de ranger leurs affaires et de suivre l’armée. Cependant, au moment où ils se retiraient, Zhu Di prononça des paroles sans appel.

« Lors de la huitième expédition vers le nord en la huitième année de l’ère Yongle, Jin Youzi est tombé de son cheval et a failli perdre la vie. Heureusement, Mianren était avec lui pour l’aider, ce qui lui a permis d’échapper au pire. Cette fois, lors de cette chevauchée nocturne, vous êtes tous des fonctionnaires civils ; suivez lentement l’arrière-garde, il n’est pas nécessaire que vous me suiviez ! »

Lors de la première expédition vers le nord, Jin Youzi et quelques fonctionnaires civils se sont perdus dans une vallée. Une nuit, il est tombé de son cheval par accident, et ses compagnons, Hu Guang et Jin Chun, l’ont abandonné. Seul Yang Rong est descendu de cheval pour le secourir. Par la suite, comme Jin Youzi est tombé à nouveau de son cheval, les deux ont continué seuls leur route, ne rentrant au camp qu’au lever du jour. À cause de cet événement, bien qu’ils aient souvent des désaccords politiques et que Yang Rong soit secrètement jaloux de la confiance que l’empereur accordait à Jin Youzi, leurs relations personnelles restaient excellentes. Ainsi, en entendant Zhu Di se souvenir de cet événement survenu il y a plus de dix ans, il sentit sa gorge se serrer.

« Majesté, puisque je suis là pour vous accompagner, comment pourrais-je négliger mes devoirs à cause d’événements du passé ? Depuis lors, j’ai travaillé dur à améliorer mes compétences équestres ; je suis certain de pouvoir suivre le rythme de cette marche nocturne et de ne pas répéter la même erreur. »

« Même si tes compétences équestres se sont améliorées, tu n’es plus jeune comme avant ! » insista Zhu Di en secouant la tête avec obstination, puis il s’adressa à Yang Rong : « Mianren s’est occupé de lui à l’époque ; cette fois, je te confie encore Jin Youzi. N’oublie pas : suivez l’arrière-garde à un rythme lent et ne restez pas en arrière ! »

Conscient que rien ne pouvait faire changer d’avis l’empereur une fois qu’il était têtu, et bien qu’il fût lui-même très anxieux, Yang Rong réfléchit rapidement et eut bientôt une idée. Il s’avança pour accepter, sans se soucier de l’air angoissé de Jin Youzi, et s’inclina à nouveau en disant : « Majesté, nous vous sommes infiniment reconnaissants pour votre compréhension. Nous n’avons d’autre choix que d’obéir à vos ordres. Je vous prie simplement d’emmener Zhang Yue avec vous. Originaire d’une famille de militaires, il possède des compétences militaires suffisantes pour se protéger, et il est également très perspicace ; il pourra nous être utile en cas de problème. »

Zhu Di faisait confiance depuis longtemps à Yang Rong et à Jin Youzi. Bien qu’il fût encore perturbé par le souvenir de l’ancien événement, il refusait initialement de les laisser partir. En entendant les paroles de Yang Rong, il hocha la tête presque sans réfléchir : « Très bien, il est jeune, qu’il suive l’armée principale. Envoyez quelqu’un pour qu’il se prépare rapidement et parte avec moi ! »

Comme le palais du comté de Zunhua n’était pas très grand, Zhu Di logeait dans les locaux officiels du magistrat. Yang Rong parvint enfin à tirer Jin Youzi dehors. Une fois descendus des marches et avoir parcouru un petit chemin, il ne lui laissa pas le temps de parler et dit directement : « La décision de l’empereur de se rendre dans le nord est ferme et incontestable ; elle l’est toujours. Même si tu le suis, que pourras-tu faire ? Frère Youzi, ne me dis pas que tu maîtrises désormais l’art de l’équitation – tu as déjà plus de soixante ans. Tous les esprits sont tournés vers l’empereur. Que se passera-t-il si tu restes en arrière ? Une fois sortis du col de Songting, la route officielle est en mauvais état toute l’année ; même en le suivant, nos possibilités sont limitées ! »
« Mais l’empereur a été gravement malade avant de quitter la capitale ! » Jin Youzi faillit dire que l’empereur n’était plus jeune, mais heureusement il était prudent et changea immédiatement ses mots : « Une poursuite nocturne, voire une bataille, que se passera-t-il en cas de problème ? »
« Il n’y aura pas de problème ! »
Après avoir prononcé ces quatre mots avec fermeté, Yang Rong prit la tête et sortit par la porte de la Lune au bout du chemin. Lorsque Jin Youzi le rejoignit, il baissa la voix et dit : « Parmi ces trente mille hommes, il n’y a que plus de cinq mille cavaliers, et l’unité des troupes d’élite ne compte probablement que trois mille hommes ; le reste fait partie de l’arrière-garde. Xue Lu est très loyal et vient du milieu militaire ; il n’a pas autant de ruse et peut être convaincu en cas de besoin, contrairement à des gens astucieux comme le marquis Anyuan Liu Sheng ou le marquis Nianyang Chen Mao. Allez, va vite prévenir Zhang Yue ! »
Bien que Jin Youzi fût encore réticent, il ne put qu’ soupirer intérieurement en entendant les paroles de Yang Rong. Les deux hommes traversèrent rapidement les salles principales, contournèrent la clôture et le pavillon de la pierre de précaution devant la salle, puis arrivèrent derrière le mur de soutènement aux logements des fonctionnaires voisins. En entrant dans la cour où vivaient Zhang Yue et Hai Shou, ils virent que des torches faites de branches de pin étaient déjà allumées, créant un grand désordre, et Hai Shou, avec sa voix de canard, criait partout. Voyant que personne ne faisait attention à eux, Jin Youzi tira soudainement Yang Rong.
« Zhang Yue entretient de bonnes relations avec le prince héritier ; on peut compter sur lui en cas de problème. Sans cet incident précédent, ces nobles commandant des troupes l’auraient certainement considéré comme l’un des leurs. Cette fois, peu importe ce qui se passe, suivre l’empereur ne poserait pas de problème… Mais maintenant… »

En entendant parler de cette affaire, le visage de Yang Rong rougit légèrement. Bien qu’il ne fût pas l’auteur initial du problème, il avait gardé les bras croisés, se croyant alors agir dans l’intérêt de Zhang Yue — les fonctionnaires restaient des fonctionnaires, et leur mélange avec les militaires n’était certainement pas bénéfique pour le pays. Mais face à la situation actuelle, il regrettait presque que ces rumeurs n’aient jamais existé. Après un long soupir, il cessa de réfléchir à tout cela, contourna rapidement Hai Shou qui était en train de taper du pied, et se dirigea droit vers la porte de la chambre de Zhang Yue, qu’il frappa vigoureusement.

Dès que la nouvelle était parvenue, Zhang Yue avait commencé à préparer ses affaires en urgence. Heureusement, il n’avait pas beaucoup de bagages : quelques tenues, divers onguents et médicaments, ainsi que quelques livres, qu’il mit simplement dans un sac de voyage spécial. Lorsqu’il entendit frapper à la porte, lui et les quatre hommes de Niu Gan avaient déjà tout emballé, vêtu d’autres vêtements et en train de mettre des bottes en peau de cerf. En voyant Niu Gan ouvrir la porte, il fut stupéfait en reconnaissant la personne dehors.

« Érudit Yang, érudit Jin ? »

« Zhang Yue, disons les choses simplement : l’empereur a décidé de mener personnellement ses troupes pour attaquer Danning. Jin Youzi et moi resterons en arrière-garde. Cette fois, je te demande de suivre de près l’empereur. » Sans laisser à Zhang Yue le temps de parler, Yang Rong fit un geste de la main et ajouta : « C’est moi qui t’ai recommandé pour l’accompagner. Le ministre Guo Zi est tombé malade à Xuanfu et a été renvoyé à la capitale depuis longtemps. Quant au ministre Li Qing, les inondations ont détruit les ponts, et il a reçu l’ordre de l’empereur de superviser leur reconstruction. À présent, seul toi peux l’accompagner. Tu es jeune et fort, il faut absolument que tu le suives de près ! »

Zhang Yue ne s’attendait pas à ce que Yang Rong et Jin Youzi, qui étaient toujours aux côtés de Zhu Di, ne l’accompagnent pas cette fois, ce qui le surprit grandement. Mais ce n’était pas le moment de rester hébété ; après un bref instant de stupeur, il hocha vigoureusement la tête : « J’ai compris. Soyez sans inquiétude, érudit Yang, érudit Jin, je resterai certainement aux côtés de l’empereur. »

Voyant Zhang Yue enfiler son épée et attacher un poignard dans une poche spéciale sur l’extérieur de ses bottes, prêt et élégant, Yang Rong et Jin Youzi se regardèrent, sachant qu’il n’y avait plus rien à dire. Ils hochèrent successivement la tête à l’intention de Zhang Yue, puis sortirent de la pièce l’un derrière l’autre. À ce moment-là, Zhang Bu, sans raison apparente, saisit une longue lance en fer fin dans un coin et s’approcha à son tour.

Niugan et ses trois compagnons, sans famille ni proches, étant tous d’un esprit simple et direct, accompagnaient chaque jour Zhang Yue au tribunal avant de retourner avec Peng Shisan pour s’entraîner, ce qui leur permettait d’améliorer rapidement leurs compétences martiales. Parmi eux, Zhang Bu était le plus doué ; autrefois, il avait servi chez les Mongols un guerrier expert au maniement de la lance, et pendant sa fuite dans les steppes, il chassait et tuait à l’aide d’une lance en bois. Aujourd’hui, il consacrait encore la majeure partie de son temps à cet art. Peng Shisan, qui n’était pas très adroit avec la lance, l’emmenait souvent voir des officiers pour s’entraîner ; il progressait donc rapidement et possédait les meilleures compétences martiales parmi les quatre. Voyant Yang Rong partir, il s’approcha et demanda : « Mon jeune maître, pourquoi parlent-ils de manière si étrange ? »
« Celui qui ne pense pas à l’avenir aura inévitablement des soucis immédiats. »
Après avoir secoué la tête et prononcé ces mots, Zhang Yue ne dit plus rien. En sortant de la pièce, il vit Haishou qui continuait de diriger les eunuques pour emballer les affaires ; il s’approcha et dit qu’il devait suivre l’empereur sur-le-champ et ne pouvait pas emporter de bagages, lui demandant donc de trouver deux eunuques fiables pour s’en occuper. Face à cette demande simple, Haishou accepta sans hésiter.
« Ne vous inquiétez pas pour les bagages, monsieur Zhang. Mais dans cette obscurité… Heureusement, j’ai déjà donné l’ordre aux troupes de la garde équestre impériale de se préparer rapidement… Hélas, non seulement vous, mais aussi les meilleurs cavaliers se trouvent sous notre commandement ; je dois donc partir avec eux. Notre maîtrise de l’équitation est sans faille, mais marcher de nuit est différent de le faire de jour, il faut être prudent. Si des combats éclatent, dans le chaos, on ne sait jamais à quoi s’attendre. Même si ce n’est pas ma première fois à suivre l’empereur dans une expédition militaire, je suis confronté à une telle situation pour la première fois ; vous avez une lourde responsabilité en étant à ses côtés ! »
Une lourde responsabilité… Suivre un empereur têtu comme Zhu Di, c’était vraiment une responsabilité qu’il ne pouvait pas assumer !
Zhang Yue hocha la tête, puis emmena Niugan et ses trois compagnons se hâter vers le pavillon du tribunal du comté. Lorsqu’ils y arrivèrent, il vit Zhu Di à l’entrée, entouré de dizaines de gardes, vêtu d’une grande cape jaune vif et revêtu d’une armure éclatante. À cet instant, ce vieil homme d’un peu plus de soixante ans avait le dos bien droit ; sous la lumière des torches, chaque trait de son visage était clairement visible, et ses yeux brillants dégageaient une lueur fanatique.

Dans l’obscurité profonde de la nuit, d’innombrables torches s’allumèrent ; sur les routes silencieuses résonnèrent des pas lourds, parfois entrecoupés du hennissement d’un ou deux chevaux de guerre. À minuit, l’armée traversa Xifengkou. Zhu Di ne fit même pas arrêter l’armée ; il monta simplement à cheval, se rendit du côté où l’officier chargé de la défense de Xifengkou l’attendait, échangea quelques mots avec lui, puis retourna aussitôt au quartier général. En continuant ainsi leur route, ils franchirent Songting Pass ; lorsque le soleil fut à son zénith, l’armée arriva dans une vaste plaine à l’ouest de Danning. Lorsque des éclaireurs rapportèrent la présence d’une grande armée des Wulangha, Zhu Di afficha une expression extrêmement excitée et ordonna immédiatement de former les troupes en formation de bataille.

Après une marche forcée toute la nuit, même si l’armée était principalement composée de cavaliers légers et qu’ils avaient abandonné la moitié de leurs provisions, ne gardant que peu de nourriture sèche pour voyager léger, la fatigue ne manquait pas de se faire sentir. Profitant de la formation des troupes, les officiers de chaque unité ne manquèrent pas de venir donner des ordres et de crier des instructions. En un instant, la formation fut prête. Zhu Di, qui dirigeait personnellement l’escadron de chevaux à l’aile gauche, écoutait les éclaireurs rapporter sans cesse la situation en avant-garde, serrant de plus en plus fort les rênes.

« Dites-moi, ce sont les Wulangha ou les Tartares d’Arutai qui attaquent ? »

Derrière Zhu Di se trouvaient plusieurs jeunes nobles et leurs descendants : Li Xian, marquis de Fengcheng, qui venait de hériter de son titre au début de l’année, Zheng Neng, fils aîné de Zheng Heng, marquis de Wu’an, Liu Pu, fils aîné de Liu Sheng, marquis d’Anyuan, etc. C’est alors que Li Xian prit la parole : « La nouvelle du voyage du Empereur vers le nord s’est déjà répandue ; je pense qu’il s’agit certainement d’une tribu ignorante qui a attaqué à l’improviste et qui, face à l’armée impériale, fuira certainement en désordre. »

Cette opinion suscita immédiatement l’approbation de tous. Après tout, lors de la dernière expédition vers le nord, Arutai s’était enfui plus vite qu’un lapin ; personne ne croyait qu’il aurait le courage de tenter quelque chose contre les Wulangha, qui venaient de subir une défaite. Cependant, Zhu Di resta impassible. Après un moment de silence, il demanda soudain sans se retourner : « Zhang Yue, qu’en penses-tu ? »

Après avoir voyagé toute la nuit, Zhang Yue était en train de réguler sa respiration et de bouger ses jambes, car c’était sa première fois à cheval en formation de bataille. Dès qu’il entendit la question de l’empereur, il se mit à réfléchir intérieurement, libéra rapidement ses mains enlacées et s’avança pour répondre : « Les Wulangha convoitent Danning depuis longtemps ; mais en raison des mesures de précaution strictes de la cour, ils n’ont pas pu s’emparer de cette région. Maintenant que l’Empereur reconstruit l’ancienne ville de Danning, même s’ils viennent de subir une défaite, face à la menace d’une épée suspendue au-dessus de leurs têtes, ils pourraient encore espérer une chance. De plus, Arutai est toujours proche des Wulangha ; il est possible qu’ils profitent de cette occasion pour lancer une attaque surprise. »

« Ce n’est pas une simple supposition ; il se pourrait bien que tu aies raison ! » Zhu Di prit une profonde inspiration et dit d’un ton menaçant : « Quoi qu’il en soit, il faut d’abord vaincre ces idiots ! »