Chapitre 642 : L’attente finale

Puisque Dàníng abrite désormais de nouveau de grandes troupes, les quatre postes de relais situés à l’est de Dàníng, en direction de Kāipíng, ont également été inclus dans le programme de reconstruction des garnisons. Une fois ces quatre postes achevés, il sera possible de se rendre, depuis Kāipíng vers l’ouest, via les postes de Huánzhōu, Wēilǔ, Míng’ān et Xīníng, jusqu’aux forteresses de Dúshíshuǐ, puis jusqu’à Longménwèi ; vers l’est, on pourra atteindre Dàníng en passant par les postes de Liángtíng, Shēn’ā, Sài Fēng et Huángyá. Ainsi, toute la région au-delà des frontières sera de nouveau reliée en une seule ligne, tout comme à l’époque de la dynastie Hongwǔ.

Comme Dàníng avait été abandonné depuis longtemps, les postes de Sōngtíngguān et Xǐfēngkǒu sont devenus des points stratégiques contrôlant la route entre le nord et le sud, ainsi que des itinéraires incontournables pour les Oulangha qui venaient en pèlerinage ou pour attaquer. Sōngtíngguān est situé dans une zone difficile d’accès, tandis que Xǐfēngkǒu est une plaine ouverte. Bien que des forteresses aient été construites là-bas, les garnisons y étaient encore inférieures à celles de Sōngtíngguān. Personne n’aurait imaginé que ce voyage d’inspection de l’empereur coïnciderait justement avec une attaque des Oulangha contre Dàníng, et encore moins que l’empereur, dans un accès de colère, mènerait personnellement ses troupes à leur poursuite.

La veille au soir, Zhu Di, obstiné, avait mené ses troupes vers le nord pendant la nuit. Yang Rong et Jin Youzi, qui suivaient en arrière-garde, n’ont cessé de presser Xue Lu d’accélérer le pas. Cependant, lorsqu’ils sont arrivés à Xǐfēngkǒu en plein jour, ils ont appris que Sōngtíngguān signalait des troubles causés par les barbares. Inquiet pour la sécurité de l’empereur, Xue Lu a décidé de laisser trois cents fantassins pour protéger Yang Rong et Jin Youzi, tandis qu’il se hâtait avec Xu Heng, le marquis de Xīng’ān, vers Sōngtíngguān.

Bien que Yang Rong fût encore jeune, il approchait déjà de la cinquantaine, et Jin Youzi avait dépassé les soixante ans. Lorsqu’ils sont arrivés à Xǐfēngkǒu, les commandants locaux ont insisté pour qu’ils restent, affirmant que Xue Lu, le marquis de Yángwǔ, avait donné l’ordre de les attendre jusqu’à ce que la situation à Sōngtíngguān soit résolue. Ainsi, malgré leur impatience, Yang Rong et Jin Youzi furent contraints de s’arrêter à Xǐfēngkǒu.

Parmi les différents postes de Youjì, on trouve des passages stratégiques tels que Sōngtíngguān et Gǔběikǒu, ainsi que des zones plates et larges comme Xǐfēngkǒu. Les premiers servent à protéger une région contre les invasions barbares, tandis que les seconds facilitent l’invasion par ces mêmes barbares. La route de Xǐfēngkǒu, rénovée au début de l’année, était imposante et large ; des troupes importantes pouvaient y être stationnées de part et d’autre du poste. Autrefois, lorsque les Oulangha étaient particulièrement soumis, des délégations de plusieurs centaines de personnes devaient être escortées par des milliers, voire des dizaines de milliers de soldats tout au long du chemin jusqu’à la capitale, ce qui était un moment de grande gloire pour l’empire. Grâce à la présence de Sōngtíngguān en amont, cette région était cependant très sûre.

À Xifengkou, tous les camps étaient construits avec de gros arbres abattus dans les montagnes voisines, y compris le bureau du commandant. À ce moment-là, Yang Rong et Jin Youzi se trouvaient dans la pièce réservée aux signatures du bureau ; l’un debout, l’autre assis, mais leur esprit n’était nullement ici. Yang Rong, qui avait auparavant conseillé Jin Youzi de rester à l’arrière-garde, regrettait amèrement ses paroles. En effet, la raison principale pour laquelle il n’avait pas exhorté l’empereur la veille était que les Oirats étaient déjà fortement affaiblis et ne pouvaient plus causer de grands problèmes. Mais en voyant la situation actuelle, il ne pouvait s’empêcher de penser au pire scénario possible. Il arpentait la pièce de long en large, les mains derrière le dos, jusqu’à ce qu’il voie Jin Youzi assis, les mâchoires serrées ; il s’approcha alors de lui.

Jin Youzi, âgé d’un peu plus de soixante ans, avait été ballotté sur la route ces derniers jours, son corps étant déjà quelque peu épuisé. La veille, entre angoisse et fatigue du voyage, il ressentait maintenant des douleurs aiguës dans la poitrine. Soudain, il leva la tête : « Mianren, ne vaudrait-il pas mieux que nous envoyions un message à la capitale ? »

Après mûre réflexion, Yang Rong secoua la tête et dit : « Chaque jour, des documents officiels sont envoyés à la capitale. En ce moment, peu importe le contenu du message, ce ne serait pas approprié ! Nous ne sommes pas comme Shi Qi, qui est déjà un fonctionnaire de la Cour impériale ; c’est d’autant plus crucial de ne pas commettre d’erreur, sinon non seulement nous nous nuirons, mais nous nuirons aussi aux autres. Les marquis Anyuan et Ningyang sont tous deux des généraux expérimentés, et ces cinq mille hommes sont des troupes d’élite. »

Jin Youzi connaissait bien sûr ces arguments ; après tout, il avait participé à trois expéditions au nord et savait pertinemment que seuls les soldats de la garnison impériale et ceux du Bureau des chevaux impériaux étaient véritablement ceux en qui l’empereur avait la plus grande confiance. Mais plus il y pensait, plus il se sentait inquiet. Même s’il avait aidé l’empereur à gérer des affaires militaires, il n’était finalement pas un général commandant des troupes et ne possédait aucun pouvoir réel. Maintenant que l’empereur était absent, il ne pouvait même pas mobiliser un seul soldat ; il ne pouvait que rester là, impuissant, à attendre.

Les deux hommes, profondément anxieux, attendirent jusqu’au coucher du soleil, puis enfin, du mouvement se fit entendre dehors. Jin Youzi, qui était resté assis, se leva d’un bond, parcourut en trois grandes enjambées la distance jusqu’à la porte et l’ouvrit brusquement. À ce moment-là, un soldat montait précisément les marches en courant, manquant de percuter Jin Youzi de plein fouet. Yang Rong, arrivé un peu plus tard, n’eut pas le temps de prêter attention aux excuses répétées du soldat et demanda aussitôt : « Qu’en est-il dehors ? Y a-t-il des nouvelles de l’empereur ? »

« À votre service, érudit Yang, érudit Jin : des nouvelles sont arrivées de la passe Songting. Le marquis de Yangwu et le baron de Xing’an ont repoussé l’ennemi. De plus, des émissaires de Danning ont apporté des rapports militaires annonçant une grande victoire : l’empereur a d’abord vaincu les trois garnisons oirates, puis l’armée tatare, et il est maintenant arrivé sain et sauf à Danning ! »

Cependant, Jin Youzi ne fut pas ému par ces mots de victoire ; il inspira profondément, s’efforçant de se calmer, avant de parvenir enfin à se maîtriser. Voyant que Yang Rong avait lui aussi le visage pâle, il demanda d’une voix tremblante : « Où se trouvent actuellement le marquis de Yangwu et le baron de Xing’an ? »

« Le marquis de Yangwu et le comte de Xing’an, ayant appris cette grande victoire, ordonnèrent à leur armée de se stationner d’abord à la passe de Songting, envoyèrent des messagers à Danning pour informer du déroulement des opérations militaires, et chargèrent également des hommes d’aller à Xifengkou pour accueillir les érudits Yang et Jin. Les messagers ajoutèrent que le duc de Danning avait fait transmettre un message disant que l’empereur ne pouvait rester longtemps éloigné des deux érudits, et demandait donc à Yang et Jin de se rendre rapidement à Danning. »

Lorsque le soldat eut fini de parler, les deux érudits ne répondirent pas, ce qui le troubla grandement. En levant les yeux, il vit que Yang Rong et Jin Youzi avaient tous deux le front plissé. N’ayant jamais servi de fonctionnaires, il se sentit quelque peu déconcerté. Alors qu’il s’apprêtait à expliquer quelque chose, il vit Yang Rong sur sa gauche lui faire un signe de tête : « Descends d’abord, Jin Youzi et moi arrivons tout de suite ! »

Avec ces mots, il renvoya le soldat. Yang Rong ferma alors la porte de la pièce. Voyant que Jin Youzi restait soucieux, il tenta de le rassurer : « Frère Youzi, ne pense pas trop à tout ça. L’empereur est doté d’une bravoure divine ; il a traversé la frontière à trois reprises sans jamais subir de défaite. Puisqu’il est déjà arrivé sain et sauf à Danning, il suffit que nous nous y rendions rapidement. Le marquis de Yangwu et le comte de Xing’an sont tous deux des officiers militaires ; ne laissons pas nos hésitations retarder les choses ! »

Voyant l’expression sérieuse de Yang Rong, Jin Youzi serra les poings, se pinça la paume avec son index, puis hocha la tête. Ayant travaillé ensemble pendant de nombreuses années, il comprenait naturellement pourquoi l’autre n’osait pas briser le silence. Xue Lu et Xu Heng étaient vraiment des hommes impulsifs : ils croyaient tout ce qu’on leur disait. À un moment pareil, il n’y avait pas de temps à perdre avec la passe de Songting ; il fallait se rendre immédiatement à Danning ! Il fallait se rappeler que les cinq mille soldats d’élite dirigés par l’empereur avaient subi de lourdes pertes après les deux grandes batailles, tandis que Danning disposait déjà de vingt mille soldats !

Cependant, puisque le duc de Danning, Zhang Fu, avait transmis un tel message, il ne devait pas y avoir de gros problèmes…

Bien que fatigués par le voyage, ils n’avaient vraiment pas le temps de se préparer à un moment aussi crucial ; leur seul but était de se ressaisir. Avant de sortir, Yang Rong saisit soudainement la manche de Jin Youzi. Lorsque celui-ci se retourna, il lui murmura : « Voici ce qu’on va faire : allons d’abord rencontrer le commandant local pour qu’il transmette immédiatement la nouvelle de la grande victoire à la capitale, sans retard. Le prince héritier est intelligent, et avec Yang Dongli à ses côtés, tout ce qui doit être préparé le sera. »

Jin Youzi comprit parfaitement cette proposition. Une fois dehors, ils se rendirent aussitôt auprès du commandant de Xifengkou. Comme prévu, cette demande ne provoqua aucune réaction ; les soldats de Xifengkou, exaltés par la victoire de l’empereur, envoyèrent immédiatement des messagers à la capitale. De leur côté, Yang Rong et Jin Youzi, sans se soucier de l’obscurité, partirent de nuit avec des centaines de soldats, et malgré leurs pressions constantes, ils ne parvinrent qu’avec difficulté à atteindre la passe de Songting au milieu de la nuit.

Le col de Songting se trouve à cent vingt li au nord de Xifengkou et constituait autrefois la première ligne de défense de Danning. Lors de la campagne de Jingnan, Zhu Di mena ses troupes pour secourir Zunhua ; le prince de Ning, Zhu Quan, ordonna précipitamment à ses généraux de se replier sur le col de Songting. Conscient de la difficulté d’accès de ce col, Zhu Di fit exprès de contourner cette position fortifiée pour attaquer directement Danning, forçant ainsi Zhu Quan et les trois gardes Duoyan à se diriger vers le sud. Il s’empara ensuite des troupes stationnées au col de Songting, s’assurant ainsi le principal atout pour sa lutte pour le trône. Bien que Danning fût déjà tombée, six mille soldats y étaient encore stationnés, et ce chiffre avait même augmenté pour atteindre dix mille.

La veille au soir, après que l’empereur eut traversé la frontière avec ses troupes, de nombreuses forces ennemies apparurent à l’aube pour envahir la région. Le commandant du col de Songting, bien qu’extrêmement inquiet, n’osa pas ouvrir les portes pour repousser l’ennemi. Heureusement, Xue Lu arriva avec ses troupes ; les deux forces se rejoignirent. Xu Heng, marquis de Xing’an, dirigea le camp des armes secrètes, tandis que Xue Lu, marquis de Yangwu, mena l’armée à pied et à cheval au combat. Finalement, ils parvinrent à repousser l’ennemi d’un seul coup.

Comme ils avaient voyagé à cheval toute la nuit à un rythme lent, Yang Rong et Jin Youzi se rendirent immédiatement au col de Songting pour demander à rencontrer Xue Lu et Xu Heng, proposant de mener leurs troupes vers Danning pendant la nuit. Xue Lu, bien que très expérimenté au combat, ne comprenait rien aux affaires politiques ; Xu Heng, quant à lui, était extrêmement prudent. La raison pour laquelle leurs troupes s’étaient arrêtées temporairement après avoir reçu des nouvelles de l’empereur était justement leur crainte de tomber dans une embuscade en avançant à l’aveugle.

« L’empereur a déjà avancé vers l’ouest, vers Danning, et a remporté une grande victoire ; il doit donc être en sécurité. Une fois sorti du col de Songting, la situation devient dangereuse. Marcher de nuit est déjà une grande erreur, et de plus, nous ne savons rien de la situation des Tartares au nord. Agir à la légère nous exposerait facilement à une embuscade. Vous deux, en tant que lettrés ayant accompagné l’empereur dans plusieurs campagnes militaires au nord, vous devez comprendre l’importance de la situation. Danning est dirigée par le duc de Yingguo, et avec les troupes de l’empereur, on compte plus de vingt mille soldats. Avec la force de leur victoire précédente, ils devraient pouvoir tenir quelques jours sans problème. »

Bien que chaque parole de Xu Heng fût sensée, même Yang Rong et Jin Youzi, bien qu’experts en stratégie militaire, ne pouvaient pas se sentir rassurés pour l’instant, et ils n’osaient pas non plus exprimer leurs inquiétudes. Ils savaient tous que ces nobles étaient des vétérans qui avaient accompagné l’empereur dans sa conquête du pays ; ils méprisaient profondément ces fonctionnaires civils qui s’étaient rendus à eux lorsque la ville de Nanjing avait été prise, et considéraient l’empereur comme un dieu immortel, égal au ciel et à la terre. Mais malgré leur anxiété, aucun des deux ne put contredire les paroles de Xu Heng.

La veille au soir, l’empereur avait voyagé de nuit à l’intérieur des frontières de la Grande Ming ; il avait quitté le col de Songting tôt le matin. Cependant, la région située à l’extérieur du col de Songting était autrefois un territoire fréquenté par les Tartares et les Oirats. Qui sait à qui on pourrait bien tomber en marchant de nuit ?

Bien que le commandant de la passe de Songting ait tout organisé correctement, Yang Rong et Jin Youzi ne purent pas fermer l’œil durant cette seconde moitié de la nuit. Au petit matin, quelques eunuques restés à l’arrière du convoi, eux aussi avec des cernes noirs, se mirent en route. Chacun, en raison de ses propres tâches, était anxieux et aurait voulu galoper sans cesse. Cependant, comme l’armée comprenait à la fois des troupes à cheval et des troupes à pied, et que les cavaliers étaient moins nombreux que les fantassins, de plus il fallait former des rangs, la vitesse était naturellement limitée. Lorsqu’ils arrivèrent enfin à Danning, c’était déjà midi le lendemain. Heureusement, il n’y avait que des bergers isolés sur le chemin, et ils ne rencontrèrent aucun ennemi.

Que ce soit Xue Lu, Xu Heng, Yang Rong ou Jin Youzi, ou encore ces eunuques qui accompagnaient habituellement l’empereur, personne ne prit le temps de se reposer en chemin. Dès leur entrée dans la ville, ils se rendirent précipitamment au pavillon du prince Ning pour rencontrer l’empereur. Cependant, dès qu’ils entrèrent dans le pavillon, ils ressentirent une atmosphère sombre et oppressante, ce qui les inquiéta profondément.

« L’empereur convoque les eunuques Ma Yun, Qi Zheng, Lu Sheng, Wang Hai… »

Bien que les eunuques de confiance de Zhu Di soient connus de tous, le fait que les deux membres les plus dignes de confiance du conseil impérial ainsi que deux nobles soient absents, tandis que seuls des eunuques étaient convoqués, laissa les quatre hommes, civils et militaires, stupéfaits. Alors que Xue Lu et Xu Heng étaient complètement perplexe, Yang Rong et Jin Youzi sentirent un frisson dans le dos. Puis des soldats vinrent les conduire dans des pièces voisines pour se reposer, mais ils furent séparés dans deux pièces éloignées l’une de l’autre.

« Il y a probablement un changement de situation », dit Yang Rong, incapable de maintenir son calme, à voix basse à Jin Youzi. « Dans ces circonstances, nous devons rapidement trouver une solution. »

« Lorsque l’empereur nous a chargés des affaires militaires, il nous a accordé des sceaux spéciaux à utiliser, que de nombreux officiers ont vus. Si quelque chose devait arriver, si nous pouvions faire parvenir un message manuscrit, cela pourrait peut-être être utile », dit Jin Youzi en serrant les dents et en agrippant les accoudoirs de la chaise. « J’y ai réfléchi tout à l’heure : ces eunuques ont été convoqués, ce qui signifie probablement qu’ils sont soupçonnés. Bien qu’ils viennent soit du Bureau des cérémonies, soit du Bureau des trésors, il n’y a personne de fiable dans le palais… Et puisque Xu Heng et Xue Lu sont ailleurs, cela pourrait aussi servir à nous isoler d’eux. »

Ce que Jin Youzi pouvait imaginer, Yang Rong y pensait également, mais ces sceaux spéciaux ne serviraient certainement à rien pour l’instant. C’était la première fois qu’il se retrouvait dans une telle impuissance. Après un moment de réflexion, au moment où il s’apprêtait à parler, on entendit soudain des coups à la porte. Il jeta un regard à Jin Youzi, puis alla ouvrir la porte avec calme. En voyant Zhang Yue dehors, il fut immédiatement stupéfait.

Voyant Jin Youzi plein de méfiance, Yang Rong le regarda également d’un air impassible. Zhang Yue, qui savait très bien ce qui se passait, s’inclina devant eux comme si de rien n’était et dit : « Érudit Yang, érudit Jin, veuillez me suivre. »
Bien que ses paroles aient été évasives, Yang Rong et Jin Youzi étaient des hommes perspicaces. Voyant Zhang Yue se retourner et partir, ils n’hésitèrent pas et le suivirent aussitôt. Après avoir traversé une petite porte, ils se retrouvèrent dans un long couloir, bordé de soldats vêtus d’armures éclatantes, chacun tenant la poignée de son épée, offrant une atmosphère menaçante. Yang Rong et Jin Youzi, habitués à de telles scènes, ne montrèrent aucune peur, mais leur cœur se serra peu à peu. Bientôt, ils aperçurent une autre porte dans le couloir.
De l’autre côté de cette porte se trouvait une cour vide. Zhang Yue prit la tête et s’approcha de la porte de la pièce centrale, soulevant le lourd rideau en coton. Voyant Yang Rong et Jin Youzi hésiter, il murmura : « L’empereur et le duc de Ying sont à l’intérieur. »
C’était sans aucun doute la meilleure garantie. Malgré leurs appréhensions, Yang Rong et Jin Youzi accélérèrent le pas. Une fois entrés dans la pièce située à l’est, ils aperçurent immédiatement le lit recouvert d’un voile bleu et, à côté, le duc de Ying, Zhang Fu. En un instant, ces deux conseillers expérimentés s’avancèrent pour saluer. On ne sait pas combien de temps s’écoula avant qu’une voix grave ne s’élève du lit.
« Enfin, je peux vous voir une dernière fois… Vous arrivez juste à temps, prenez la plume pour rédiger mon testament ! »