Chapitre 644 : La sévérité dans le calme

Comme son père Zhu Neng possédait une demeure à Pékin, Zhu Yong, lors de son transfert de Nanjing avant les fêtes, refusa la résidence impériale et s’y installa directement. Compte tenu des mérites de Zhu Neng, Zhu Di lui concéda de vastes terrains adjacents, de sorte que le manoir du duc Cheng occupait presque toute la ruelle, dont le nom fut même changé en Dongping, en hommage au titre de roi Dongping conféré à Zhu Neng après sa mort.

Bien qu’il ait été chargé de rester à Nanjing et de diriger le quartier général de l’armée, Zhu Yong, duc Cheng, ne possédait pas l’esprit guerrier de son père Zhu Neng. Il avait le visage rougeâtre et une barbe épaisse, mais était plutôt passionné par les livres ; sa bibliothèque regroupait des ouvrages publiés ou imprimés en privé. Cette année, alors que se tenaient les épreuves provinciales du Shuntianfu, plusieurs parents éloignés vivaient également chez lui, prêts à y rester jusqu’aux épreuves nationales de l’année suivante. Âgé d’un peu plus de trente ans, il n’était pas habitué à alterner entre le quartier général de l’armée et le camp militaire de Pékin ; il retournait constamment chez lui pour se reposer à midi. Bien que les autres critiquent son manque de discipline en tant que fils de héros, personne n’osait rien dire en sa présence.

Ce jour-là, comme d’habitude, il rentra chez lui pour se reposer. Une fois levé, alors qu’une servante lui lavait le visage, on vint l’informer que Zhang Jiu souhaitait le voir. Les familles Zhu et Zhang entretenaient de bonnes relations depuis longtemps ; il confiait presque tous ses affaires à Zhang Zhuo lorsqu’il était à Nanjing. Ainsi, sans hésiter, il ordonna de le faire entrer. Lorsque Zhang Jiu entra, Zhu Yong l’examina de la tête aux pieds avant de hocher légèrement la tête avec un sourire.

« Ton neveu a réussi les épreuves provinciales ; j’avais même chargé quelqu’un d’envoyer des cadeaux pour le féliciter. Mais la dernière fois que tu es venu me remercier, je n’étais pas chez moi. À mon avis, mis à part ses connaissances, il n’est pas aussi attentionné que ton troisième frère. S’il ne peut pas te voir cette fois, il pourra revenir une autre fois ; n’ai-je pas besoin de t’envoyer une invitation ? Mes relations avec ton père étaient bonnes, mais à part pendant les fêtes, tu n’apparaissais presque jamais. Tes belles-sœurs viennent souvent rendre visite, mais on ne te voit jamais, toi ! »

Zhang Jiu était venu avec de nombreux soucis en tête et était déjà nerveux. Entendre Zhu Yong parler ainsi le mit dans une situation extrêmement gênante : il ne savait ni s’excuser ni s’expliquer. Bien qu’il fût le plus âgé de la branche aînée de la famille Zhang, comparé aux autres branches nobles ou aux membres très influents, son père venait juste de sortir de prison et était en deuil, ce qui le rendait lui-même peu remarquable. Il n’osait donc pas fréquenter les proches, et même lors des fêtes, il restait peu de temps chez eux.

« Oncle… »

« Bon, bon, je plaisantais juste avec toi, mon cadet. N’oublie pas de venir souvent à l’avenir ! » Voyant le visage de Zhang Jiu devenir rouge jusqu’aux oreilles, Zhu Yong ne put s’empêcher de rire. « Assieds-toi. Puisque tu es venu seul aujourd’hui, tu as sûrement quelque chose à me dire. Parle franchement, sans tourner autour du pot. »
Puisque Zhu Yong parlait ainsi, Zhang Jiu n’hésita plus et commença directement à parler de la grande victoire rapportée par les rapports militaires. Zhu Yong avait déjà appris cette nouvelle par les serviteurs. Comme il s’agissait d’une grande victoire, il avait été heureux un moment sans y prêter trop d’attention. En entendant Zhang Jiu évoquer certains points importants, il fronça les sourcils et, sans remarquer la servante qui lui servait du thé à côté, se leva brusquement. Ce mouvement soudain la prit au dépourvu, et la tasse en porcelaine blanche posée sur son petit plateau en laque se brisa en mille morceaux.
« Ah… Monsieur, pardonnez-moi, je mérite la mort ! »
La servante, terrifiée, trembla de tout son corps et s’agenouilla aussitôt. Alors que Zhu Yong était déjà contrarié, ce bruit le fit sursauter à nouveau. Voyant le sol couvert de miettes de thé et de morceaux de porcelaine brisée, il la réprimanda avec colère en l’appelant idiote, puis ignora ses excuses répétées et dit directement à Zhang Jiu : « Puisque cet endroit est souillé, frère Jiu, viens avec moi au salon des fleurs ! »
Ayant perdu son père jeune et ayant été nommé à un poste important, Zhu Yong n’était peut-être pas très courageux, mais il était assez méticuleux. Après avoir échangé quelques mots avec Zhang Jiu en chemin, il commença à percevoir les dessous de cette grande victoire et sentit peu à peu un frisson le parcourir. Alors qu’ils approchaient de leur destination, un jeune serviteur en robe verte arriva en courant et s’agenouilla sur un genou pour annoncer : « Monsieur, une lettre vient d’arriver. Le majordome Rui, voyant que la lettre portait le sceau personnel du défunt ancien maître, craignant qu’il ne s’agisse d’une affaire urgente, m’a envoyé pour la livrer. »
Zhu Yong prit la lettre sans se soucier de la présence de Zhang Jiu à côté de lui, l’ouvrit et, en la lisant, se figea immédiatement, puis afficha une expression incertaine. Il resta là, plongé dans ses pensées pendant un long moment, avant de lever la tête, de faire un geste de la main pour renvoyer le serviteur en robe verte, puis de pousser un profond soupir.
« Oncle… »
« Peu importe. Tu n’es pas un étranger. Regarde ceci. »
Ayant déjà remarqué que l’expression de Zhu Yong était étrange, Zhang Jiu avait déjà des soupçons. En voyant la lettre, il fut presque stupéfait. Heureusement, il avait déjà entendu ce jour-là des choses qu’il n’aurait jamais pu imaginer auparavant, et il retrouva rapidement ses esprits. La lettre contenait peu de mots, mais son contenu était extrêmement surprenant : on y disait que l’empereur se trouvait seul à l’extérieur, tandis que le prince héritier voulait mobiliser les troupes de la capitale et les gardes présents dans la ville à ce moment-là. Zhu Yong devait donc prendre une décision éclairée !

Il entra lentement dans la salle des fleurs ; à ce moment-là, Zhu Yong n’avait plus du tout l’humeur détendue qu’il avait au début. L’empereur avait mené trois campagnes militaires, presque à chaque fois avec des armées comptant de trois cent mille à cinq cent mille hommes, ce qui représentait toute la force du pays. Cela tenait non seulement au fait qu’il fallait avoir l’avantage numérique pour trouver et affronter les forces principales des Mongols dans les vastes steppes, mais aussi à d’autres raisons.
En emmenant ces centaines de milliers d’hommes, on n’avait plus à craindre de troubles au sein du pays ! Cette fois, l’empereur n’emmenait que quelques dizaines de milliers d’hommes pour sa tournée nordique ; probablement parce que le trajet n’était pas loin de Pékin, ce qui facilitait les renforts. Mais même ainsi, si les troupes de la capitale étaient mobilisées à volonté, le retour sain et sauf de l’empereur risquerait de provoquer de nouveaux troubles majeurs.
« L’empereur m’a chargé de commander les troupes de la capitale ; il semble que je sois maintenant brûlé vif ! » Zhu Yong eut un sourire amère, s’assit lourdement dans le fauteuil central et saisit fermement le bras du fauteuil, frustré. « Cette lettre est vraiment odieuse ; ce n’est pas simplement une tentative de semer la discorde, c’est purement et simplement une manœuvre malveillante ! Si c’était vraiment le prince héritier qui m’envoyait un messager… »
Zhang Jiu aperçut quelqu’un courir le long du sentier extérieur et cessa immédiatement de parler. En effet, ce n’était pas un simple serviteur, mais un homme d’âge mûr vêtu de soie. On le vit s’agenouiller devant la porte, puis baisser la tête et dire : « Maître, le eunuque Fan du palais est ici. Il dit que le prince héritier vous ordonne de vous rendre au Pavillon de la Culture pour une audience. J’ai essayé de l’inviter à boire du thé, mais il a refusé catégoriquement et est parti en hâte ; c’est pourquoi je suis venu personnellement vous en informer ! »
« Le eunuque Fan ? Est-ce Fan Hong, celui du prince héritier ? »
Après avoir reçu une réponse affirmative, Zhu Yong ne put s’empêcher de pousser un soupir d’effroi, se remémorant alors cette lettre. Jetant un coup d’œil à Zhang Jiu, tout aussi stupéfait, il renvoya le majordome venu lui apporter la nouvelle, Zhu Rui, et son esprit devint aussitôt très agité. Pendant un instant, il regretta même d’avoir accepté les fonctions de commandant en chef des troupes et des garnisons de la capitale. S’il n’avait pas cette position officielle, même s’il était duc, il n’aurait jamais dû assumer de telles responsabilités.
« Oncle, le prince héritier a été prétendant au trône pendant de nombreuses années ; sa bonté et sa piété sont connues de tous. Puisqu’il m’a convoqué… »
Zhu Yong, qui hésitait encore, n’entendit que la moitié de ses paroles, mais son esprit s’éclaircit soudainement. Il interrompit immédiatement Zhang Jiu : « Puisque c’est le prince héritier qui m’appelle, je dois absolument y aller immédiatement. Il ne convient pas de retenir ton neveu aujourd’hui. Le fait que tu aies fait tout ce chemin montre bien ta détermination. Retourne en paix : bien que je ne sois pas aussi compétent que ton oncle aîné, je suis quelqu’un de responsable. Ces méthodes sournoises et indécentes ne pourront pas me faire fléchir. Cette lettre arrive juste à temps ; j’aurai besoin de Fan Hong pour une affaire urgente ! »

Les paroles de Zhu Yong montraient sans aucun doute son attitude, ce qui fit soupirer de soulagement Zhang Jiu. Comme Zhu Yong devait changer de tenue officielle pour entrer dans le palais, il prit congé. Lorsqu’il quitta la résidence du duc de Cheng, il essuya machinalement son front et découvrit qu’il était couvert de sueur. C’était la première fois de sa vie qu’il faisait une telle chose ; bien qu’il ne sache pas encore si cela comptait comme réussi, en montant à cheval avec ses jambes fatiguées, il ressentit un véritable soulagement.

Dans la pièce principale de la cour arrière de la résidence du duc d’Angleterre, on entendait le bruit des dominos. À l’origine, c’étaient trois belles-filles, Li Yun, Zhao Fen et Zheng Fangfei, qui accompagnaient Madame Wang, mais celle-ci était partie pour une affaire et avait demandé à Zhang Ke de la remplacer temporairement, tandis que Xi Yu l’aidait à surveiller les dominos, permettant ainsi la poursuite du jeu. Dans ce cas, Zhao Fen, qui avait jusque-là cherché désespérément comment ne pas gagner ni perdre, ne se montra plus conciliante et remporta plusieurs parties d’affilée, accumulant ainsi une pile de petits pièces d’argent en guise de mise.

Voyant que Zhang Ke n’avait plus rien devant elle, elle sourit avec satisfaction : « Eh bien, depuis que tante a quitté la pièce, ma chance s’est améliorée ! J’obtiens toujours la carte que je veux. Sœur Ke n’a pas de chance, voulez-vous échanger avec tante Zhong ? Il ne peut pas continuer à perdre ainsi ! »

Bien que Xi Yu se tînt derrière Zhang Ke pour regarder les dominos, son cœur était tourné vers Madame Wang qui était partie, et elle ne prêtait pas vraiment attention au jeu. En entendant les paroles arrogantes de Zhao Fen, elle revint à la réalité et, voyant Zhang Ke assise là, perdue dans ses pensées, elle dit en riant : « Aujourd’hui, la deuxième dame a de la chance, pas étonnant que Mademoiselle Ke ne puisse pas tenir le coup. Qu’on apporte encore des petits lingots ! »

Voyant Zhang Ke saisir son poignet en l’appelant « tante », elle dit doucement : « Ce n’est pas grand-chose, Mademoiselle Ke, continuez à jouer. Il est encore tôt, vous pouvez gagner ce que vous avez perdu ! Avez-vous oublié ce que Madame a dit ces derniers jours ? Perdre une partie ne signifie pas perdre toute sa vie ! »

Zhang Ke était d’ordinaire très intelligente. En vivant ces derniers jours dans la résidence du duc d’Angleterre, sans assister aux luttes entre les concubines de sa propre famille, elle vivait confortablement. En entendant les paroles de Xi Yu, elle réalisa qu’il n’était pas utile de se soucier des paroles de Zhao Fen, et cessa de vouloir se lever pour se rasseoir tranquillement. Grâce aux conseils de Xi Yu, elle parvint bientôt à remporter trois parties.

Madame Wang, dans la pièce de l’est, ne savait bien sûr pas que son départ avait provoqué une petite tempête à l’intérieur. À cet instant, après avoir entendu les paroles de Du Wan, elle se sentait extrêmement inquiète. Ayant vécu et vu tant de choses au fil des ans, elle n’aurait pas craint pour des affaires ordinaires, mais celles-ci concernaient son mari. Si quelque chose arrivait à l’empereur, Zhang Fu, qui commandait à Danning, pourrait également en subir les conséquences. Bien que le titre de duc fût prestigieux et que le registre des mérites de sa famille fût rempli de réalisations, une seule erreur suffirait peut-être à effacer tout ce qu’ils avaient accompli jusqu’alors !
« Wan, puisque tu es revenue de chez ton père, que t’a-t-il dit ? »
« Mon père pense que l’empereur pourrait avoir des problèmes, mais il est difficile de juger autre chose. Il a déjà été convoqué au palais oriental ; à en juger par la situation, il semble qu’ils aient la même opinion. » Du Wan et Madame Wang étaient proches depuis longtemps ; voyant son visage pâle, elle tendit rapidement la main pour la prendre et dit : « J’ai vu de nombreux ouvrages de géographie et d’histoire militaire chez mon mari. Il m’a dit que c’était son oncle qui lui conseillait de beaucoup apprendre et de beaucoup lire. Mon oncle a une grande réputation ; s’il prête attention à de telles petites choses, il ne commettra certainement aucune erreur dans les affaires importantes. »
« Je sais aussi qu’il n’a presque jamais commis d’erreur de toute sa vie, mais ses mérites sont si grands que je crains qu’on ne le force ou qu’on ne salisse son nom pour servir ses propres intérêts ! »
« Ma tante ! » Voyant que Madame Wang était de plus en plus perturbée, Du Wan se leva et s’assit à côté d’elle près de la table. « Mon mari admire beaucoup mon oncle, disant toujours qu’il est prudent et capable de résoudre les crises discrètement. Lors de la campagne militaire au sud contre Jiaozhi, mon oncle a pris le commandement des troupes en temps de crise et a fini par accomplir sa plus grande œuvre. Alors, aujourd’hui encore… »
Madame Wang était d’ordinaire très résolue, mais ces derniers jours, elle était fréquemment hantée par des cauchemars nocturnes. Après avoir reçu de telles nouvelles, elle perdit temporairement son sang-froid et avait même failli se rendre au palais pour voir la princesse héritière Zhang. En entendant les paroles de Du Wan, elle se calma peu à peu. Elle se frotta la poitrine pendant un moment, puis se força à se ressaisir et tapota doucement la main de Du Wan.
« Tu as raison. À ce stade, il n’y a plus rien à craindre ! Mon mari n’est pas seul, ton frère Yue est aussi là-bas. »
« Exactement. Non seulement mon oncle est à Danning, mais mon mari est également auprès de l’empereur ! »

À cet instant, prétendre que Du Wan n’était pas inquiète serait un mensonge. Cependant, si tout le monde entrait dans la panique, cela ne servirait à rien. Voyant que Madame Wang allait bien, elle dit doucement : « Pour l’instant, observons ce que fera Son Altesse le Prince héritier. S’il y a des mouvements dans les garnisons de la capitale ou d’autres ordres impériaux, alors ma belle-sœur pourrait convoquer Madame du Marquis de Ningyang, Madame du Marquis d’Anyuan, Madame du Marquis de Yangwu, etc. Leurs époux sont tous avec l’empereur en campagne ; il est primordial de rassurer les gens, car chaque famille constitue un pilier essentiel. »
« Je comprends. Dans ce cas, Wan, reste au manoir du duc pour m’accompagner quelques jours. Avec toi ici, je serai plus sereine. »
Une demi-heure plus tard, Madame Wang et Du Wan entrèrent ensemble dans la pièce principale. Juste à ce moment, la nourrice arriva avec Zhang Tian et Zhang Jing. Les femmes qui jouaient aux osselets avaient déjà terminé leur partie, mais leur expression avait complètement changé par rapport au début. Zhang Ke, qui avait non seulement remboursé ses dettes mais aussi gagné beaucoup d’argent, rayonnait de joie, tandis que Zhao Fen, dont l’argent s’était de nouveau envolé, affichait un visage sombre. Quant à Li Yun, qui avait perdu quelques parties, elle chuchotait avec Zheng Fangfei. Xi Yu s’approcha gracieusement, retira personnellement le manteau de Madame Wang et expliqua brièvement la situation. Occupée par ses propres pensées, Madame Wang jeta un coup d’œil à Zhang Ke ; en pensant aux résultats de la partie, son humeur s’améliora un peu.
« Fille Fen, il faudra être plus prudente à l’avenir. Sous-estimer son adversaire peut coûter cher ! »
Comme il faisait déjà nuit, Madame Wang ordonna que les autres soient renvoyés, ne laissant que Du Wan. En effet, au coucher du soleil, le manoir du duc obtint enfin des informations fiables : le Prince héritier avait ordonné aux garnisons de la capitale de sélectionner dix mille soldats d’élite, aux différentes unités de sécurité de choisir également dix mille soldats d’élite pour renforcer la défense de la capitale, et il avait demandé aux garnisons de Tianjin, Hejian, Shunde et autres régions de renforcer leurs défenses. Face à ces ordres si stricts, elle resta stupéfaite pendant un long moment.