Chapitre 646 : Père et fils, souverain et vassal

La première neige de l’hiver dans le Shandong est arrivée sans prévenir, balayant de sud en nord les régions de Jinan et Qingzhou. Ce n’est qu’en sortant tôt le matin que les gens ont découvert que le sol était déjà recouvert d’une épaisse couche de neige ; les toits, les branches des arbres, les balustrades, les margelles des puits – tout était enveloppé d’une blancheur éclatante. Sous les toits pendaient d’innombrables prismes de glace, d’une transparence éblouissante.

Cependant, si la neige est une joie pour ceux qui ont le loisir de s’en délecter, elle représente une véritable épreuve pour ceux qui doivent travailler, sortir ou servir dans les familles riches. De nombreux serviteurs du palais du roi Han de Le’an furent réveillés avant l’aube pour balayer frénétiquement la neige avec de grandes balais, dans une lumière encore grise, jusqu’à ce que les grandes routes en pierre soient dégagées avant l’aube. Même épuisés, les jambes douloureuses, personne n’osait se plaindre.

Il fallait savoir que leur seigneur avait actuellement un tempérament des plus exigeants !

La neige ayant été enlevée ailleurs, l’extérieur de la résidence Thunderous Residence, où vivait le roi Han Zhu Gaoxu, était également nettoyé avec soin. Pour éviter la formation de glace, on avait même saupoudré les routes de sel – un geste extrêmement luxueux, car même le peuple pauvre ne pouvait se permettre de manger du sel. Mais un palais royal ne se gênait pas pour de telles dépenses. Bien qu’il fût impossible d’exporter ce sel depuis les salines, personne n’osait refuser de fournir une petite quantité pour l’usage du palais.

À l’intérieur de Thunderous Residence, l’atmosphère était chaleureuse, comme en printemps. Toutes les servantes portaient de légères robes de printemps, ce qui rendait leur silhouette encore plus séduisante. Cependant, Zhu Gaoxu n’avait pas le temps de regarder ces servantes charmantes ; ses yeux étaient fixés sur « Feng Yuanming », qui lui examinait le pouls, et semblaient sur le point d’embraser.

« Dans environ un mois, avec des médicaments et des acupunctures, la maladie de Votre Altesse sera guérie. »

En entendant cette phrase concise, un léger sourire apparut sur le visage rigide de Zhu Gaoxu. Bien qu’il ait fait appel à presque tous les médecins renommés de la ville de Qingzhou, ils s’étaient tous révélés incompétents ; certains n’avaient même pas réussi à diagnostiquer la maladie après un long examen. Ce vieil homme discret, en revanche, semblait vraiment compétent : ses traitements médicamenteux et ses acupunctures, que d’autres considéraient comme de simples méthodes, se révélaient efficaces. Après un bref instant de réflexion, il hocha simplement la tête : « Alors, j’attendrai un mois. Qu’on le ramène. »

Tang Sair prit soin de ranger sa trousse médicale sans faire de bruit, avec la même indifférence envers les autres que Feng Yuanming autrefois. Cependant, à peine eut-elle atteint le rideau orné de grands motifs argent et rouge que un petit eunuque ouvrit vivement le rideau et entra en trombe. Sans même se retourner, elle perçut que l’homme s’était empressé de se rendre au chevet de Zhu Gaoxu et lui avait chuchoté quelque chose à l’oreille.

« Votre Altesse, une nouvelle vient d’arriver : l’empereur a remporté une grande victoire à Kuanghe, tuant d’innombrables ennemis, et les bonnes nouvelles sont déjà parvenues à la capitale. Mais les défenses ont été renforcées à Dezhou, Cangzhou, Jinghai et Tianjinwei. De plus, il semble y avoir des mouvements suspects au sein du commandement du Shandong, ainsi que dans les différentes garnisons. Quant à la capitale… le prince héritier a fait entrer de grandes troupes dans la ville ; on dit que toute la capitale est en état de siège ! Lorsque le messager est arrivé à Le’an, il a croisé des soldats envoyés pour retourner à la capitale… »

« Maudit soit-il ! »

Zhu Gaoxu, sans se soucier de la présence d’autrui, frappa violemment le bord du lit en forme de pêcher, puis, dans une fureur incontrôlable, renversa tous les coussins et draps du lit par terre. À cet instant, tous ceux présents dans la pièce ressentirent cette colère dévastatrice et n’osèrent plus émettre un son. Les eunuques qui avaient été détachés par l’empereur pour le servir comprirent bien que la plus grande qualité de Zhu Gaoxu, héritée de Zhu Di, était cette colère soudaine et violente de l’empereur ; pas étonnant que même son lieu de résidence ait été changé en « Demeure du Tonnerre ».

Tang Sair, quant à elle, n’avait aucune envie de rester là pour servir de bouc émissaire à Zhu Gaoxu ; elle souleva silencieusement le rideau et sortit. Avant même d’avoir quitté la porte principale, elle entendit des bruits assourdissants derrière elle, mais cela ne l’arrêta pas pour autant.

« Si mon père n’avait emmené que quelques dizaines de milliers d’hommes cette fois, comment aurait-il encore des troupes à disposition ? Envoyez quelqu’un enquêter sérieusement : ce prince héritier ose mobiliser des troupes sans autorisation, c’est vraiment insensé ! N’a-t-il pas toujours fait semblant d’être honnête devant mon père ? Cette fois, il faut lui enlever son masque ; je veux voir comment il va s’expliquer… Attendez, vous avez dit une grande victoire à Kuanghe ? Kuanghe… Kuanghe… Bon sang, ce n’est pas juste à côté de Danning ? »

Zhu Gaoxu sauta du lit, fou de colère, les sourcils froncés. Quand il était encore le deuxième fils du roi de Yan, il avait déjà mené des troupes contre les Mongols du nord et connaissait bien la situation à Danning. Plus tard, lors de la rébellion de Jingnan, il avait suivi Zhu Di partout, se rendant au nord de Danning pour entraîner le roi de Ning dans sa révolte ; il connaissait donc parfaitement l’emplacement de Kuanghe.

« Près d’ici se trouvent les trois garnisons des Wulangha Doyan… À l’époque, il y avait aussi les garnisons de Quan Ning, Hui Zhou et Xin Cheng ; naturellement, les Tatars n’osaient pas descendre vers le sud. Mais aujourd’hui, bien que Da Ning ait été reconstruite, elle n’a plus rien de comparable à l’ancienne administration militaire du nord ! Si les Tatars d’Arutai s’alliaient aux Wulangha et que mon père menait ses troupes vers le nord pour les combattre, il ne pourrait certainement pas remporter une victoire facile. Il doit y avoir un grave problème… En effet, sinon, comment ce lâche aurait-il soudain ordonné la mise en état de siège dans la capitale et l’alerte partout ? »

En réalisant soudain ce point crucial, Zhu Gaoxu devint encore plus furieux et resta un long moment debout, pieds nus, en proie à la colère. Ce n’est que lorsque Mei Qing et Wang Bin arrivèrent ensemble qu’il parvint à calmer un peu sa fureur, mais il dit encore avec rancœur : « Si cette expédition était une tournée dans le nord plutôt qu’une campagne militaire, en profitant du vide dans la capitale, je pourrais immédiatement m’avancer vers le nord ; ce lâche ne pourrait certainement pas me résister ! »

« Votre Altesse, j’ai laissé quelques hommes dans la capitale. Ils ont reçu mes instructions : en cas de changement, ils devront envoyer des messages aux demeures des nobles. Dès que plusieurs personnes se détacheront, la situation dans la capitale deviendra instable. » Mei Qing n’étant pas actuellement dans la capitale, il ne pouvait pas savoir exactement ce qui s’y passait, alors il conseilla à voix basse : « Votre Altesse, calmez-vous pour l’instant. Rappelez-vous que lorsque l’empereur Taizu est décédé, Votre Majesté n’a pas été informée immédiatement, pourtant tout s’est bien terminé par la suite. Votre Altesse est invincible en matière de bravoure, comme l’a lui-même affirmé l’empereur. Même en l’absence de l’empereur, le monde ne serait-il pas entre vos mains ? »

C’était bien sûr un compliment éhonté. Wang Bin, qui méprisait ce genre de discours, fronça les sourcils. Cependant, voyant que l’expression de Zhu Gaoxu s’adoucissait, il ne voulut pas gâcher son humeur à un moment pareil et resta silencieux. Lorsque Zhu Gaoxu lui demanda des nouvelles des différentes garnisons sous son commandement, il lui fit un rapport détaillé, puis ajouta à voix basse : « À mon avis, Votre Altesse devrait vraiment attendre. Sans informations précises, il ne faut pas agir à la légère. De plus, tous les autres dangers ne sont pas à craindre, mais il faut se méfier des méthodes omniprésentes de la garde impériale en robe brodée. »

« Bien sûr, je sais qu’il ne faut pas agir à la légère. J’ai déjà enduré tant de choses, un jour ou deux de plus ne fait pas de différence ! »

Bien qu’il ait dit cela, Zhu Gaoxu envisageait déjà de mener ses troupes à l’attaque dès qu’il aurait des informations fiables. Il suffirait d’accuser Zhu Chici de rébellion, et avec la distance entre le Shandong et Pékin, les chances de réussir d’un coup étaient considérables. En entendant la dernière phrase, il réfléchit un instant à la possibilité que Zhu Di ne soit pas mort, puis, en pensant à Yuan Fang, il sourit avec satisfaction.

« Un empereur change, ses ministres changent aussi ; si l’empereur défunt part vraiment, ce Yuan Fang devrait être envoyé à la retraite. Ce serait déjà le meilleur sort qui lui soit réservé. Avec quelqu’un d’autre, il faudrait déjà un an ou deux pour que la Garde impériale retrouve l’ordre, comment pourraient-ils se soucier de notre fief ? Peu importe, tant que ce gros lard contrôle la situation à la capitale, nous n’avons rien à craindre. Il ne vivra pas longtemps ; dès qu’il montrera le moindre signe de faiblesse, nous le remplacerons immédiatement ! »
Comme Yang Rong apportait également le testament de l’empereur, il le sortit après avoir annoncé la triste nouvelle. Avec ce document, tous les fonctionnaires restés à la capitale pour assister le prince héritier poussèrent un soupir de soulagement. Zhu Gaochi prit une décision rapide : il ordonna à Zhu Zhanji de sélectionner cinq mille soldats de l’armée impériale pour se rendre immédiatement à Danning afin d’y annoncer le décès, et il envoya également des ordres pour mobiliser toutes les troupes du district de Shuntian. Les mesures de sécurité furent ainsi doublées par rapport à avant. Ce qui satisfaisait le plus Zhu Gaochi, c’était l’attitude sans hésitation des nobles : non seulement le duc Cheng, Zhu Yong, mobilisa ses troupes sans tergiverser, mais tous les autres obéirent également aux ordres. Lorsque Zhu Zhanji partit ce jour-là, toute la région de la capitale était déjà solidement protégée.
En une journée, tous les préparatifs furent achevés, mais la nouvelle du décès de l’empereur resta secrète – tous ceux qui étaient au courant restèrent au palais, tandis que les nobles commandant des troupes emmenèrent chacun deux eunuques du palais avec eux.
Yang Rong, qui était revenu à toute vitesse, put rester légitimement à la capitale, tandis que Zhang Yue, qui avait lui aussi veillé presque trois jours d’affilée, devait encore accompagner Zhu Zhanji à Danning. Malgré sa résistance physique, en arrivant à la passe de Songting, il sentit sa tête exploser et tout son corps devint faible et sans force. Chen Wu, qui l’accompagnait, voyant son état et remarquant que Zhu Zhanji avait également les lèvres sèches et un visage épuisé, insista pour qu’ils passent la nuit à la passe de Songting, arguant que l’heure de Xin était dépassée, qu’ils devraient voyager de nuit peu après avoir quitté la passe, ce qui était extrêmement dangereux. Le commandant de la passe, inquiet que les Mongols soient avertis, ajouta son soutien, et Zhu Zhanji accepta à contrecœur.
Lors de son premier passage par la passe de Songting, les prairies étaient couvertes d’herbe verte, mais lors du retour, le froid s’était soudainement abattu. En revenant maintenant, il vit que, au-delà de la passe, la verdure éclatante avait disparu, le ciel était couvert de nuages et de petites gouttes de neige tombaient. Face à ce temps, il suggéra au commandant de faire envoyer un message à Danning afin qu’une troupe vienne les rejoindre. Puis, rassemblant ses forces, il alla dans la maison pour parler avec Zhu Zhanji, mais ses paupières devenaient de plus en plus lourdes.

« Il s’avère que l’Empereur Grand-Père a lu ma lettre familiale à cette époque… En fait, c’est de vous que j’ai appris cela. Lorsque le duc d’Angleterre était gravement malade, vous rapportiez tout en détail à Nankin ; j’ai alors compris que c’était bien plus sincère que de simplement écrire des paroles de respect vagues. Plus tard, lorsque je suis tombé malade à Dezhou, vous avez même écrit une lettre familiale à l’Empereur Grand-Père à ma place. Aujourd’hui, j’ai l’habitude de noter ces choses chaque jour ; cette fois, je les ai simplement jointes à la lettre de salutation et envoyées avec. »
« Votre Altesse se souvient si bien… À l’époque, je pensais simplement que, puisqu’il s’agissait de proches parents, il fallait non seulement respecter les formes mais aussi tenir compte des liens affectifs, sans réfléchir davantage. »
« Tenir compte des liens affectifs… C’est vrai, il faut tenir compte des liens affectifs en tant qu’être humain. Depuis mon enfance, c’est l’Empereur Grand-Père qui s’est occupé de mes études, m’a appris à monter à cheval et à tirer à l’arc, et nous sommes allés ensemble au camp militaire d’innombrables fois. En y repensant, l’Empereur Grand-Père aimait vraiment le camp militaire ; même lorsque je menais les troupes de la résidence pour des exercices depuis mon enfance, je n’étais pas aussi passionné que lui… L’Empereur Grand-Père reste l’Empereur Grand-Père ; ceux qui cherchent à l’imiter ne font que singer maladroitement. »
« Certaines choses peuvent être imitées, d’autres non ; il n’y a qu’un seul Empereur Yongle… »
Zhu Zhanji haussa les sourcils, puis dit pensivement : « Empereur ? Je me souviens que mon maître avait mentionné autrefois qu’apparemment seuls Sun Quan et l’empereur Gaozong de Tang avaient utilisé ce titre, avec une certaine suffisance – ce n’est pas vraiment un compliment. Si ces anciens ministres entendaient vos paroles, ils risqueraient de nouveau de inventer des histoires à votre sujet ! »
Après avoir dit cela, il entendit un léger ronflement. En tournant la tête, il vit que Zhang Yue, sans qu’il sache quand, s’était appuyé d’une main sur la table et s’était endormi. Chen Wu, qui était à côté, s’empressa de s’approcher ; au moment où elle allait le réveiller, Zhu Zhanji se leva, fit un geste léger de la main et dit : « Il n’a pas fermé l’œil depuis plusieurs jours en route ; il doit être épuisé. Laissez-le dormir. Allez chercher un manteau, je veux sortir avec vous ; je ne pourrai pas dormir ce soir ! »
Comme le bureau militaire de Beiping était abandonné depuis de nombreuses années, même après la reconquête de Danning, le poste de Songtingguan restait fortement gardé. Cependant, contrairement à l’époque où la défense se concentrait principalement sur le sud, elle était désormais axée sur le nord ; ainsi, même la nuit, on pouvait voir des torches brûlant partout et des escouades de soldats en patrouille. Lorsque Zhu Zhanji arriva au sommet de la ville, quelques officiers accoururent en entendant la nouvelle, mais furent arrêtés par Chen Wu.
« Votre Altesse le petit-fils impérial est de mauvaise humeur pour l’instant ; ne le dérangez pas. »

Les officiers ne voyaient pas les vêtements en chanvre sous la robe extérieure de Zhu Zhanji, et ne savaient pas pourquoi il avait soudainement mené ses troupes à Danning. Ainsi, en entendant les paroles de Chen Wu, ils cessèrent immédiatement toute activité. Il était certes dommage de ne pas avoir l’occasion de se rapprocher du futur empereur, mais il était encore plus risqué de le mettre en colère. Les officiers durent donc s’éloigner, sans oser partir sans autorisation.

À ce moment-là, il faisait déjà nuit ; des nuages noirs cachaient la lune et les étoiles, et l’extérieur de la ville était plongé dans l’obscurité, sans la moindre lueur. La neige continuait de tomber doucement, mais le vent se renforçait progressivement, apportant avec lui du sable et de la poussière des steppes qui frappaient le visage des gens, provoquant une sensation de douleur aiguë. Pourtant, Zhu Zhanji, debout dans ce vent violent, ne bougeait pas d’un pouce ; de dos, on aurait dit une statue en argile ou en bois. Finalement, voyant que la situation était anormale, Chen Wu s’approcha discrètement.

Il posa sur les épaules de Zhu Zhanji une autre cape épaisse en fourrure de renard blanc, puis, prenant son courage à deux mains, il saisit doucement la main du futur empereur visible à l’extérieur. Voyant qu’elle était déjà gelée, il soupira intérieurement et fit signe aux deux eunuques qui l’accompagnaient, qui lui tendirent des gants en fourrure de vison. Sans attendre, il les enfila sur les mains de Zhu Zhanji.

Ne voyant aucune réaction, il tenta de le convaincre : « Votre Altesse, même si vous ne pouvez pas dormir, le vent est fort la nuit ; il vaudrait mieux entrer et vous reposer un moment. Nous devons continuer notre route demain, et une fois à l’armée… Votre Altesse, vous devez penser non seulement à vous, mais aussi aux attentes de l’empereur envers vous. Comment pourriez-vous vous blesser ainsi ? »

Chen Wu s’occupait de Zhu Zhanji depuis de nombreuses années ; en temps normal, de tels conseils auraient certainement porté leurs fruits, mais cette fois, Zhu Zhanji ne prêta aucune attention à ses paroles. Inquiet et anxieux, Chen Wu, voyant que ses efforts étaient vains, insista encore longuement avant de réussir à le faire rentrer dans la maison. Sans se soucier de Zhang Yue, qui dormait toujours sur la table, il ordonna rapidement qu’on apporte de l’eau chaude. Une fois Zhu Zhanji assis, il lui retira lui-même ses chaussures et chaussettes pour lui laver les pieds.

Les pieds insensibles furent massés pendant qui sait combien de temps, avant que Zhu Zhanji ne pousse un gémissement à peine audible. Son père avait été prince héritier pendant vingt et un ans, vivant dans la peur pendant tout ce temps ; enfin, il avait obtenu ce qu’il désirait. Les relations entre père et fils, ou entre souverain et sujet, sont les plus difficiles au monde. En serait-il de même pour lui à l’avenir ?