Chapitre 657 : Une vision à long terme

En novembre, l’aube se lève particulièrement tard ; même à l’heure de Chen, le jour reste sombre et brumeux. Il n’a pas neigé ces derniers jours, mais le froid s’intensifie de jour en jour. Partout où il y a de l’eau stagnante au bord des routes, elle est déjà devenue glace, et les passants marchent dessus avec une extrême prudence. Pourtant, les rues et les ruelles s’éveillent tôt le matin : les nobles assistent soit aux réunions officielles, soit s’occupent des affaires administratives, le peuple poursuit ses occupations quotidiennes, tandis que les serviteurs sont occupés par une multitude de tâches.

À ce moment-là, l’école familiale des Zhang, située dans les ruelles de Liu, est également remplie du bruit des lectures. Au début, ce sont principalement des proches de la famille Zhang qui y venaient étudier. Par la suite, Zhang Yue a demandé à Gao Quan d’accepter parmi les habitants des environs de nombreux jeunes issus de familles pauvres mais désireux d’apprendre et de progresser. Peu à peu, de nombreux étudiants venus de la ville ouest se sont également rendus là, certains apportant même de généreuses contributions financières. Cependant, Zhang Yue ne voulait pas que cet endroit devienne une cible de critiques, c’est pourquoi il a refusé toutes ces offres. Afin de maintenir une discipline stricte, les sanctions y sont sans pitié : trois infractions entraînent immédiatement l’expulsion, ce qui est particulièrement sévère.

Les deux premiers enseignants ont déjà obtenu des postes d’enseignants grâce à leurs recommandations. Aujourd’hui, il y a six enseignants, anciens et nouveaux. Toute l’école est divisée en six classes différentes, selon le système des éléments célestes, à peu près comme dans l’académie impériale où les élèves sont promus chaque année. Il est également possible de sauter des classes, mais si l’on n’atteint pas le niveau supérieur en trois ans, on est renvoyé. Pour les enfants issus de familles puissantes, s’ils échouent, ils peuvent compter sur la protection de leur famille, engager un autre enseignant ou emprunter d’autres voies. Quant à ceux issus de familles pauvres et renvoyés, ils peuvent demander à suivre d’autres cours, et l’école s’efforce de trouver une solution. Il y a maintenant une vingtaine de jeunes issus de familles modestes qui n’ont pas de talent pour les classiques des sages, mais qui s’efforcent tous d’apprendre des compétences pour leur avenir.

« Au commencement, l’homme est naturellement bon ; les natures sont semblables, mais les habitudes les éloignent… »
« Les sages les traitent avec respect et affection. On les aime tout en connaissant leurs défauts, on les déteste tout en reconnaissant leurs qualités… »

Le bruit des lectures résonne dans chaque pièce. Bien que les voix se superposent, tout reste ordonné. Ce sont les enfants en âge d’apprendre qui lisent le Classique des Trois Caractères. Il fait froid et il est tôt, mais ils lisent en suivant les mouvements du vieux maître, et peu d’entre eux bâillent. Lorsqu’ils terminent un passage, on entend le vieux maître poser son livre, s’éclaircir la gorge et commencer à expliquer, de manière simple et claire. Zhang Yue se tient près de la fenêtre, écoutant et hochant la tête. Lian Hu, qui vient de prendre en charge les affaires de l’école il y a quelques mois, était très inquiet tout au long du chemin, mais il peut enfin souffler.

Lorsque Zhang Yue s’approcha, il le conduisit de pièce en pièce, tout en disant : « Mon jeune maître, tous ces garçons venus étudier disent que cet endroit est excellent, mais certains suggèrent que ce serait trop banal d’utiliser des numéros comme A, B, C, D pour classer les élèves. Même si nous ne pouvons pas suivre l’exemple de l’Académie impériale en donnant des noms inspirés, il faudrait au moins choisir des noms agréables à entendre et majestueux. J’ai entendu les enseignants dire qu’au moins sept ou huit d’entre eux pourraient devenir érudits. L’année prochaine, lors des examens de l’académie, notre école familiale deviendra encore plus célèbre. S’ils intègrent l’académie officielle, nous serons également honorés ; il faudrait réfléchir davantage à ces questions. »
« C’est une école familiale, pas une académie ; à quoi bon se soucier de ces formalités inutiles ? »
Zhang Yue arriva à l’entrée de la classe A, le niveau le plus élevé, jeta un coup d’œil aux personnes à l’intérieur, mais pensait en lui-même que si même pour donner des noms il fallait rivaliser avec l’Académie impériale et chercher toujours à se distinguer, cet endroit aurait déjà été surveillé par d’autres. Pour l’instant, il ne pouvait faire que cela ; ouvrir une académie dans la capitale serait pure folie. Ce n’était qu’une tentative.
Lorsque le trône changerait à nouveau de propriétaire, il pourrait peut-être ouvrir une académie dans le Jiangnan. Si son beau-père prenait un jour sa retraite, il pourrait y occuper un poste de directeur, et ce n’est qu’alors qu’il pourrait vraiment se consacrer à l’enseignement. Même s’il ne devenait pas fonctionnaire par la suite, il aurait toujours cette grande entreprise qui l’attendait. Sortant de ces pensées confuses, il fit signe à Lian Hu de monter.
« Combien de parents de la famille principale et d’étudiants issus de familles modestes y sont actuellement dans cette classe A ? Quel est leur niveau moral et intellectuel ? »
Bien que Lian Hu ne sache lire qu’à peine, il était malin. N’étant là que depuis quelques mois, il connaissait chacun d’eux parfaitement, et se souvenait même assez bien de leurs origines. Il compta sur ses doigts et dit en souriant : « C’est la classe A, donc leurs compétences intellectuelles sont naturellement exceptionnelles. Parmi les seize personnes, quatre sont des proches venus étudier ici, et les dix autres sont des étudiants issus de familles modestes des environs, qui avaient déjà de solides bases. Leur moralité est globalement bonne, à part deux qui sont un peu arrogants. Le deuxième fils de la famille Lu a la meilleure moralité ; il est également connu pour aider les plus pauvres parmi les étudiants… Ah, et mon jeune maître est très célèbre parmi eux. »

Zhang Yue ne se souciait guère de la renommée. Après avoir écouté Lian Hu parler, il resta un long moment debout à l’entrée, les mains derrière le dos, attendant patiemment la fin du cours. Lian Hu entra pour donner l’alerte, et le vieux maître aux cheveux grisonnants sortit rapidement de la pièce, s’inclinant précipitamment ; Zhang Yue lui rendit la politesse. Après quelques mots d’échange, il demanda des nouvelles de ce qui se passait à l’intérieur. Le vieux maître haussa fièrement la moustache et prononça des paroles identiques à celles de Lian Hu, montrant sa grande satisfaction envers ces élèves.

« Puisque le maître Chen les loue, c’est certainement qu’ils sont bons. Celui qui excelle dans ses études peut devenir fonctionnaire ; si eux aussi ont un avenir brillant, ce sera grâce à vos enseignements. Cependant, lire dix mille livres vaut moins que parcourir dix mille lieues. Ils possèdent déjà une certaine base de connaissances, il est donc temps qu’ils aillent acquérir de l’expérience à l’extérieur. Je me rends justement dans le sud du Yangtze, et j’aimerais que quelques-uns de ces élèves m’accompagnent : d’une part, pour qu’ils voyagent davantage et découvrent les administrations et les bureaux gouvernementaux, d’autre part, pour qu’ils rencontrent les étudiants des régions culturellement prospères du sud, afin de ne pas rester dans leur coin. »

Ce maître Chen était de constitution maigre et discrète, vêtu d’une tunique bleue blanchie par les lavages. Il avait été transféré par les autorités de Ningbo pour participer à la construction de Pékin ; originaire d’une famille noble de Ningbo, il était parti de sa ville natale depuis dix ans. Au début, ayant échoué aux examens impériaux et ne sachant pas quoi faire d’autre, il avait failli mourir de faim. Récemment, grâce à des recommandations, il était arrivé ici et avait obtenu un poste grâce à ses compétences, ce qui lui avait permis de mener une vie plus aisée. En entendant les paroles de Zhang Yue, ses yeux s’illuminèrent aussitôt.

Il ne prêta aucune attention aux propos de Zhang Yue concernant les fonctions gouvernementales, se concentrant uniquement sur la partie concernant le retour dans le sud du Yangtze. Il acquiesça vivement : « Votre Excellence est vraiment un ancien de l’examen impérial, vos paroles sont justes ! Il faut qu’ils rencontrent les étudiants du sud pour savoir à quoi ils sont vraiment capables. Ils sont tous doués, mais certains sont arrogants, étranges, solitaires ou bavards. Si Votre Excellence les emmène avec vous, ils risquent de rendre l’atmosphère insupportable, ce qui causera des ennuis. Il vaudrait peut-être mieux… »

« Ce n’est pas un problème. Je partirai seul, mais j’aimerais demander au maître Chen de les accompagner, afin d’éviter qu’à cause de leur jeunesse et de leur arrogance, ils ne causent des problèmes. »

Zhang Yue avait déjà entendu parler de l’histoire de ce maître Chen de la part de Lian Hu, et il ajouta spontanément ces mots. Voyant le vieil homme, qui avait d’abord eu une posture droite et fière, afficher soudain un air ravi, puis s’incliner profondément, il se sentit un peu gêné et l’aida à se relever en le soutenant par les bras.

« Si Votre Excellence pouvait exaucer mon souhait de retourner dans ma ville natale pour y faire des visites, je vous en serais extrêmement reconnaissant ! »

« Maître Chen, pas besoin de tant de formalités. J’avais déjà cette intention. Après tout, un maître doit conserver sa dignité, et il sera utile qu’il ait quelqu’un pour les surveiller en chemin. »

Monsieur Chen s’est attardé dehors un moment, et les étudiants à l’intérieur, voyant que c’était Lian Hu qui l’avait fait sortir, avaient déjà commencé à murmurer entre eux. Lorsqu’ils virent Monsieur Chen entrer avec un jeune homme, beaucoup furent encore plus surpris. Deux ou trois personnes reconnurent Zhang Yue et furent stupéfaites. On ne sait pas qui a donné le signal, mais les mots « le jeune maître Zhang » se répandirent rapidement entre les tables.
« Il semble que tout le monde sache qui je suis », dit Zhang Yue avec un léger sourire, avant de répéter ce qu’il avait dit à Monsieur Chen. Voyant que tout le monde était excité et que des murmures résonnaient partout, il toussa doucement. Lorsque le silence revint dans la pièce, il déclara : « Monsieur Chen dit que vos compétences en écriture et en savoir sont excellentes, mais j’ai d’autres attentes. C’est pourquoi je compte vous envoyer en voyage dans le sud du Yangtze. Suivez Monsieur Chen en premier, puis revenez à Nanjing pour me voir après votre voyage. »
Bien que le plus âgé d’entre eux ne fût que deux ou trois ans plus jeune que Zhang Yue, leur statut social était complètement différent. En entendant cela, tous se levèrent et s’inclinèrent pour accepter. Dès qu’il sortit, Zhang Yue entendit des cris d’excitation provenant de la pièce derrière lui, mêlés aux reproches furieux de Monsieur Chen. Il marcha quelques pas sans se retourner, puis se tourna vers Lian Hu et demanda : « Parmi les élèves de l’école familiale, âgés de treize ou quatorze ans, intelligents et ambitieux, issus de familles modestes mais de bonne moralité, quel que soit leur groupe, amène-les tous pour que je les voie. »
Lian Hu, perplexe, demanda aussitôt : « Il y en a plus d’une dizaine. Si le jeune maître veut les voir un par un, cela risque de durer jusqu’au soir. »
« Tu n’as pas besoin de poser autant de questions. Amène-les simplement. »
Toute la matinée, Zhang Yue rencontra plus d’une dizaine de jeunes. Après les avoir examinés attentivement, il en sélectionna finalement deux. Tous deux venaient de familles pauvres : le père de Li Guoxiu était palefrenier, tandis que Rui Yixiang avait été élevé par sa mère veuve. Ils étaient venus passer l’examen par admiration pour lui, et en raison de leurs excellentes performances, ils avaient été exemptés de toutes les frais de scolarité. Pendant les fêtes, l’école leur donnait aussi de l’argent et des provisions. Ils étudiaient là depuis trois ans. Ils avaient maintenant été promus au groupe B, et leur diligence n’était plus à prouver. En termes de savoir et de background, d’autres avaient des qualités similaires, mais ce qui intéressait Zhang Yue, c’était l’agilité de leur éloquence. Ainsi, après avoir vu ces deux-là avec leur enseignant, il les fit à nouveau venir.
« Monsieur Li dit que vous connaissez par cœur les Quatre Livres et les Cinq Classiques, que vous comprenez bien leur sens, et que seuls vos écrits manquent de maturité. Je pars maintenant pour Nanjing pour y occuper un poste, et je voudrais vous emmener avec moi. Êtes-vous d’accord ? »

Rui Yixiang resta un instant perplexe. Voyant Li Guoxiu faire un pas en avant pour s’incliner et déclarer son accord, il reprit aussitôt ses esprits et imita rapidement son geste. Lorsque Zhang Yue hocha la tête et donna d’autres instructions, les deux hommes, remplis d’excitation, se retirèrent enfin. Dès que la porte de la chambre fut fermée, ils se regardèrent et virent sur le visage de l’autre une joie évidente ; leurs mains se joignirent aussitôt.

Entendant les bruits venant de l’extérieur, Lian Hu fut quelque peu perplexe. Il s’approcha rapidement de Zhang Yue et demanda : « Mon jeune maître, comptez-vous vraiment les former ? Leurs capacités sont certes exceptionnelles, mais après tout, ce sont des étrangers. Pardonnez-moi ma franchise, mais il y a déjà plusieurs garçons dans la famille, ainsi que des proches de l’âge approprié. Si vous le souhaitez, pourquoi ne pas les former davantage ? D’ailleurs, n’y avait-il pas déjà ces quatorze personnes… »

« Les parents et neveux, c’est une voie toute tracée. Quant à nos propres enfants, la plupart ont dès leur naissance un avenir assuré ; peu suivront la voie des examens impériaux, et même s’ils le faisaient, on dirait des bavardages à mon sujet. Ces quatorze personnes sont plus âgées, leurs connaissances et leurs compétences sont déjà fixées. Les envoyer dans le sud du Yangtze, c’est pour tempérer leur arrogance et leur donner un peu d’expérience », dit Zhang Yue avec un sourire moqueur. Voyant Lian Hu stupéfait, il se leva à nouveau : « Fais simplement ce que je t’ai dit. Si tu gères bien ici, à l’avenir tu auras bien plus de succès. »

Après avoir passé toute la journée à l’école familiale et avoir parlé avec plusieurs enseignants, il était déjà midi lorsque Zhang Yue y prit son déjeuner, ne partant qu’au moment du crépuscule de l’après-midi. Comme la maison n’était pas loin, il arriva en un rien de temps à la porte sud-ouest en cheval. Dès qu’il mit pied à terre, un gardien vint prendre les rênes et annonça que le deuxième gendre était là depuis un moment, accompagné du quatrième jeune maître dans la salle des fleurs. Entendant cela, il accéléra le pas pour y aller.

« Yuanjie, te voilà enfin ! »

Dans la salle des fleurs, Sun Han, qui parlait avec Zhang Jiu, se leva dès qu’il vit Zhang Yue et s’écria sans se soucier de rien : « J’ai obtenu des nouvelles de Lao Wan : il est actuellement chez le roi Xianyi Wang Taiping. On dit que les trois tribus des Oirats ont commencé à se battre, mais la neige abondante a temporairement calmé la situation. Avec la neige qui bloque les routes, il ne peut pas revenir. Ces nouvelles ont été transmises à Xinghe par un messager qui a eu beaucoup de mal à faire le détour. »

« Dieu soit loué ! »

Zhang Jiu allait souvent dans la ruelle de l’Arc de Triomphe Ouest. Non seulement il entretenait d’excellentes relations avec Fang Jing, mais il était également proche de Wan Shijie, Xia Ji et d’autres. Voyant Zhang Yue si ravi, il dit en souriant : « Dès que j’ai eu les nouvelles, j’ai envoyé quelqu’un pour les informer à la troisième belle-sœur, ainsi que chez la famille Du. Tout le monde doit maintenant être rassuré. Je disais bien que le grand frère Wan, protégé par le destin, ne courrait aucun danger. »

« C’est vraiment la meilleure nouvelle de ces derniers jours ! » Bien que Zhang Yue ait dit aux autres que tout allait bien, il portait en lui un lourd fardeau. Maintenant qu’il pouvait enfin souffler, il dit à Sun Han : « Puisque tu es là, reste ce soir pour boire un verre avant de partir. La période la plus critique est désormais passée, il est temps pour nous de nous détendre un peu ! »
Sun Han accepta volontiers : « Puisque tu m’invites à rester, comment pourrais-je refuser ? »
Les trois rirent un moment, puis Zhang Jiu descendit personnellement pour donner des instructions. Zhang Yue renvoya également les serviteurs qui étaient à proximité et demanda à Sun Han : « Cette fois, tes informations sont vraiment précises. Les as-tu obtenues du quartier général ou du ministère de la Guerre ? »
« Ce ne sont que des informations ordinaires. Ce matin, je suis allé au quartier général de l’armée ; c’est le duc d’Inglaterra qui m’a demandé de transmettre ce message. En réalité, j’ai appris cette nouvelle ce matin… » Voyant Zhang Yue lever un sourcil, Sun Han baissa la voix et ajouta : « J’ai entendu dire que Fang Ling était chez lui aujourd’hui. Dès le petit matin, il a bloqué les gens à l’entrée, provoquant une scène. Pendant la bagarre, il a profité du désordre pour me chuchoter à l’oreille, me traitant de celui qui écoute uniquement les autres. Ce type se comporte comme un membre de la garde impériale, tellement mystérieux ! »
Voyant l’expression de Zhang Yue confirmer ses dires, il fut envahi par la colère et grogna doucement : « Cette fois, je vais être ton compagnon. Le duc d’Inglaterra m’a dit que j’étais également envoyé à Nanjing. Chef d’une unité de la garde impériale à Nanjing… Quel ennui ! »
« C’est justement parfait, car je m’inquiétais justement du manque de connaissances à Nanjing », dit Zhang Yue en tapotant l’épaule de Sun Han, avant d’ajouter à voix basse : « Mais tu dois te préparer : ce n’est peut-être pas si paisible là-bas. Pense à long terme, nous reviendrons. »