Chapitre 659 : D’un côté la déchéance, de l’autre aussi la déchéance

Après les bannières de commandement, les équipes de nettoyage, les arbalètes, les épées et les boucliers, les arcs et flèches, venaient diverses bannières, instruments de musique ; puis des parapluies de toutes couleurs – parapluie pourpre, parapluie rouge, parapluie rouge brodé d’or, parapluie rond rouge brodé, etc. – ainsi que des éventails ronds brodés de bleu ou de rouge. Ensuite, huit chevaux rapides ; au centre, le palanquin du prince, haut de trois mètres et seize pouces. Derrière encore, des servantes tenant des bassins et des cruches en or et en argent, des brûle-parfums en or et en argent, des boîtes à parfum en or et en argent, etc.

Pour les habitants de la capitale, à part les grandes processions et cortèges impériaux lors des visites ou des expéditions militaires du souverain, de telles cérémonies solennelles étaient rares. De plus, le prince héritier accompagnant personnellement le souverain rendait cette scène encore plus spectaculaire ; il était difficile de trouver un autre prince aussi prestigieux sous le ciel. Ainsi, lorsque l’on voyait une grande troupe quitter la ville, beaucoup louaient secrètement la bonté du souverain, capable de tolérer un prince connu de tous pour ses intentions rebelles. Après tout, Zhu Gaochi non seulement avait convoqué le prince Han Zhu Gaoxu à la capitale pour une audience, mais lui avait également augmenté son revenu annuel, autorisé l’agrandissement de son palais princier, nommé son troisième fils héritier, et conféré le titre de prince à ses autres fils, tout en lui accordant d’innombrables récompenses.

Lors de son entrée dans la capitale, les troupes étaient vêtues de noir, formant une armée de deuil ; mais en quittant la ville, elles arboraient toute la splendeur des décorations et des vêtements princiers. Cette différence frappante étonna même les soldats qui accompagnaient Zhu Gaoxu dans la capitale, sans parler des autres. À présent, loin de la ville, assis dans son palanquin, Zhu Gaoxu se souvint de la scène où Zhu Zhanji l’avait personnellement accompagné jusqu’à la porte de Lizheng et serra violemment les dents.

Même devenu empereur, Zhu Gaochi restait hypocrite ; toutes ces récompenses et ces gestes de réconfort le contraignaient à rester immobile, plein de ressentiment. Il ne lui restait plus qu’à quitter la capitale ! S’il avait une cause juste, s’il disposait encore d’un conseiller aussi brillant que le moine Daoyan, comment en serait-il arrivé à une telle situation embarrassante ?

En ces jours glaciaux, le palanquin était entouré de rideaux rouges et de draperies suspendues de tous côtés, empêchant ainsi le vent froid de pénétrer à l’intérieur, où se trouvaient également des poêles pour les pieds et des brûle-mains. Cependant, après avoir parcouru une dizaine de li, Zhu Gaoxu commença à ressentir ce froid omniprésent, mais cela n’était rien comparé au froid profond dans son cœur. Soudain, il ressentit une douleur aiguë dans le bas-ventre, changea immédiatement de couleur et cria : « Quelqu’un ! »

Outre les palefreniers, il y avait un eunuque à chaque marchepied avant et arrière du palanquin ; tous deux gelaient de froid dans le vent glacial. Entendant cet appel, ils se réveillèrent presque en même temps et demandèrent précipitamment : « Quels sont vos ordres, Votre Altesse ? »
« Appelez Feng Yuanming… Faites-le venir ! »

Il utilisa le mot « demander », ce qui était extrêmement inhabituel pour le roi Han, Zhu Gaoxu, d’ordinaire si entêté. Cependant, il avait bien sûr des raisons d’être poli. Une maladie que tant de médecins n’avaient pas pu guérir, « Feng Yuanming » parvenait pourtant à la soigner avec brio. De plus, même ses anciennes douleurs au dos et aux jambes furent traitées une par une, et la plupart du temps sans avoir à boire ces décoctions amères ; quelques aiguilles suffisaient à soulager considérablement la douleur. Ainsi, avant de se rendre à la capitale, il chassa tous les autres médecins qu’il avait engagés et les renvoya à sa ferme.

Peu après, un épais voile rouge fut entrouvert, et une silhouette s’y glissa aussitôt. Comme il prenait son pouls tous les jours ces derniers temps, Zhu Gaoxu était déjà habitué à cette procédure et tendit machinalement sa main gauche. Pendant que l’on examinait son pouls, il ressentit une douleur de plus en plus intense dans le bas-ventre et demanda avec impatience : « Qu’est-ce qui se passe exactement ? Pourquoi cela se produit-il tous les jours ? »

Bien qu’elle pût mettre fin à la vie de Zhu Gaoxu d’un simple geste, elle devait endurer constamment cette tentation ces derniers jours. Tang Sair pensait presque que son rôle était de devenir médecin. Cependant, comme elle devait une faveur à Zhang Yue, la tâche qu’on lui avait confiée n’était pas vraiment difficile : il s’agissait simplement de ne pas tuer Zhu Gaoxu, ce à quoi elle avait consenti. Par conséquent, afin de ne pas impliquer son maître Feng Yuanming, elle dut réprimer à grand-peine son désir meurtrier et se contenta de manipuler les médicaments.

À ce moment-là, elle posa trois doigts sur le pouls de Zhu Gaoxu pendant un instant, puis les retira calmement : « Avec le froid et la sécheresse actuels, Votre Altesse devrait faire plus attention à elle. »

Si c’était quelqu’un d’autre, ces mots seuls suffiraient à faire sortir Zhu Gaoxu de ses gonds. Mais cette fois, bien que son visage devînt alternativement bleu et pâle, il parvint à se maîtriser, émit un grognement froid et fit signe à la personne de partir. Lorsque le voile fut de nouveau abaissé, il se souvint des douze servantes que Zhu Chici lui avait envoyées. À l’époque, sa maladie n’était pas encore complètement guérie ; il ne pouvait ni voir ni manger, et il pensait que Zhu Chici agissait délibérément. Ainsi, une fois sa force retrouvée, il passa plusieurs nuits et jours dans la folie, sans se soucier du deuil qu’il devait encore observer pour Zhu Di.

De toute façon, Zhu Chici n’était pas mieux que lui : dès que son père, qui pesait constamment sur lui, était mort, ce type affichait une façade de piété filiale en public, mais en privé, ce n’était pas du tout le cas ! Le corps de ce gros lard n’était pas comparable au sien ; on verrait bien !

En y pensant, Zhu Gaoxu ordonna d’appeler Mei Qing et le commandant des gardes Wang Bin. Il donna d’abord des instructions pour la défense le long du trajet, puis congédia Wang Bin. Il confia ensuite à Mei Qing : « La garde impériale vient d’être renouvelée ; même si l’on envoie des gens pour surveiller ma province, il est impossible de tout contrôler sans faille en chemin. Lorsque vous passerez par les préfectures et comtés, trouvez un moyen de rencontrer les officiers stationnés sur place. Ignorez les fonctionnaires civils : en cas de crise, ils ne feront au mieux que mourir pour leur devoir, sans pouvoir faire grand-chose d’autre. Ce qui compte, c’est l’armée ! Je ne m’inquiète pas de l’argent ; dépensez-le à profusion et promettez de belles perspectives d’avenir, je suis sûr que cela suffira à convaincre les gens ! De plus, organisez rapidement des mesures à Nanjing ! »

Du palais impérial à Qingzhou, puis du palais impérial à Nanjing, le premier tronçon empruntait les mêmes routes officielles et relais ; il fallait passer par Zhuozhou et Dezhou avant de se diriger vers l’est puis vers le sud. Sachant que Zhu Gaoxu était en tête, Zhang Yue ordonna naturellement de ralentir. D’une part, voyager en plein hiver était épuisant ; d’autre part, ce mandat offrait plus de temps ; enfin, si l’on croisait le groupe de Zhu Gaoxu en train de commettre des actes secrets, cela pourrait causer des ennuis. Ce n’est qu’après avoir dépassé Dezhou que la vitesse du convoi augmenta progressivement, mais à ce moment-là, on était déjà en plein mois de décembre.

Comme San San était encore trop jeune, bien que Zhang Yue et Du Wan fussent très attachés à leur fille, ils durent, compte tenu des difficultés du voyage en hiver, la laisser à la capitale sous la garde de leur belle-sœur Li Yun, en attendant que Mme Sun vienne la chercher une fois arrivée à la capitale. Quant à Xiao Jingguan, ils l’emmenèrent avec eux. Au début, ils craignaient qu’il ne tombe mal à cause du froid en chemin, mais après une dizaine de jours, grâce à un rythme de voyage plus détendu, il était en pleine forme, sans même un toussotement. Sun Han, qui les accompagnait, était stupéfait, tandis que Zhang Yi pensait souvent à ses propres enfants restés à la capitale, et prenait souvent des prétextes pour les serrer dans ses bras pour se consoler.

Ce soir-là, le groupe épuisé arriva enfin à Xuzhou. Comme ils pensaient pouvoir atteindre Nanjing d’ici la fin de l’année, ils se détendirent, mais n’eurent pas la force de se disputer des chambres dans les auberges de poste ; ils trouvèrent plutôt une auberge propre et ordonnée en ville et en prirent toute la propriété. Zhang Yue s’occupa bien de lui-même ; sentant une légère douleur à la tête, il ordonna à l’aubergiste de lui apporter de la nourriture et des boissons directement dans sa chambre. En hiver, il y avait peu de clients, et le propriétaire ainsi que ses employés s’occupèrent d’eux avec zèle, allant et venant sans problème.

En raison de ses deux expériences à l’extérieur des frontières, Zhang Yue dormait désormais très légèrement. Cette nuit-là, alors qu’il dormait profondément, il perçut soudainement un bruit à l’extérieur et se réveilla en sursaut. Voyant que Du Wan dormait paisiblement à ses côtés, il ne bougea pas et écouta attentivement un moment ; bientôt, ces bruits discrets se transformèrent en un vacarme assourdissant.

« Monsieur le fonctionnaire, je ne mens pas : tous les clients de l’auberge aujourd’hui viennent de Pékin, ils ont l’air riches ou nobles, il est impossible qu’il s’agisse de soldats transportant des marchandises illégales. De plus, tout le monde est en train de se reposer en ce moment. »

« Comment savoir si tu dis la vérité ? Écarte-toi, je veux envoyer des gens faire une perquisition ! »

En entendant cette voix, Zhang Yue fronça immédiatement les sourcils. Il se redressa en s’appuyant sur ses coudes et entendit alors la voix forte de Peng Shisan à l’extérieur. Après seulement quelques mots, le calme revint brusquement, on n’entendit que quelques excuses murmurées, puis tout redevint silencieux. Bien que l’affaire fût résolue, il se sentait perplexe. Lorsqu’il se recoucha, il constata que Du Wan s’était également réveillée.

« Il y a un problème dehors ? »

« Ne t’inquiète pas, le vieux Peng s’en est occupé, ce n’est pas grave. »

Zhang Yue remonta doucement la couverture autour de Du Wan, puis ferma les yeux. Cependant, perturbé par cet événement, il eut du mal à se rendormir, des souvenirs se bousculant dans son esprit : il pensa à Feng Yuanming, qui voulait parcourir le monde pour collecter des herbes médicinales et écrire des livres, à Wan Shijie, dont on n’avait presque aucune nouvelle du nord, au fait qu’il n’avait pas pu parler correctement avec Du Zhen avant son départ, à sa rencontre avec Yang Shiqi et les frères Shen, et à la possibilité que Tang Sair agisse sans réfléchir en s’en prenant à Zhu Gaoxu… Il ne sut pas combien de temps il resta ainsi, avant de sombrer dans un sommeil confus.

Cette nuit fut pleine de rêves. Lorsqu’il se réveilla au petit matin, Zhang Yue se sentait tout endolori, et sa tête semblait sur le point d’éclater. Au fil des années, il avait voyagé sans cesse, presque jamais vraiment reposé, et avait rarement été malade ; pourtant, il savait que quelque chose n’allait pas. Il appela faiblement, et Du Wan se redressa aussitôt. Voyant son visage rouge vif, elle fit immédiatement appeler un médecin. Après une matinée agitée, Zhang Yue prit un remède et se rendormit, tandis que les autres se réunirent pour discuter.

« Le médecin dit que sa maladie est grave, il faudra probablement du temps. Ma deuxième sœur et son mari… »

« De toute façon, je n’ai pas de pressée à prendre mes fonctions ; peu m’importe de retarder de quelques jours. Attendons que ma maladie soit guérie avant de partir ! » Sun Han interrompit sèchement Du Wan, puis soupira : « Depuis toujours, ma santé est solide comme du fer ; je n’aurais jamais cru que je tomberais malade en un moment pareil. C’est juste que le froid est trop intense en chemin. Heureusement, nous avançons lentement, alors profitons de ce temps pour nous reposer tous ensemble. Il ne reste plus beaucoup de chemin jusqu’à Nanjing ; je ferai envoyer un message, ainsi personne ne dira de bêtises. »

Zhang Yi obéissait toujours à son mari sans discuter, alors elle ne s’opposa pas. Du Wan pensa qu’il valait mieux qu’ils soient deux pour se soutenir mutuellement, et après avoir entendu cela, elle les remercia. Une fois ce couple parti, elle ordonna d’envoyer deux personnes de plus pour s’occuper de son fils. Une fois ces tâches terminées, alors qu’elle s’apprêtait à aller voir Zhang Yue, Lingxi tira Peng Shisan à l’intérieur.

« Mademoiselle, il dit qu’il doit vous rapporter ce qui s’est passé hier soir. »

Dès qu’on évoqua l’incident de la veille, Du Wan se souvint avoir vu Zhang Yue éveillé et alerte en se réveillant. Elle demanda aussitôt à Peng Shisan : « Hier soir, il y avait vraiment du bruit dehors, on aurait dit que quelqu’un voulait perquisitionner cette auberge. Que s’est-il passé exactement ? »

« J’ai d’abord cru que c’étaient simplement des soldats de l’armée impériale qui importunaient les civils. Ce matin, je suis allé enquêter, mais ce n’était pas le cas. »

Peng Shisan se rappela qu’il était sorti tôt le matin pour enquêter, mais qu’à son retour, la nouvelle de la maladie de Zhang Yue lui était parvenue. Il trouvait cela incroyable. Il marqua une pause, réfléchissant à la manière de commencer son récit, avant de continuer : « Aujourd’hui, la cour a interdit les navires chargés de trésors venus de l’Occident, alors ces soldats se retrouvent sans rien à faire. Autrefois, ils accompagnaient souvent Zheng Gonggong et d’autres en Occident ; habitués à un grand luxe, comment pourraient-ils s’adapter à une vie misérable ? Or, maintenant que le gouvernement les ignore, ceux qui sont envoyés dans divers endroits emportent avec eux des biens personnels. C’est pourquoi les inspections sont très strictes ; dans la région de Xuzhou, des contrôles ont lieu chaque soir. »

« Des soldats envoyés en Occident ? » Du Wan, qui aidait Mme Wang à accueillir les invités au manoir du duc d’Angleterre, en avait entendu parler. Elle se souvint soudain d’une autre personne et demanda précipitamment : « J’ai entendu dire que Zheng Gonggong, du Bureau des eunuques, est actuellement chargé par l’empereur de commander ces soldats pour défendre Nanjing. Ces hommes ne devraient-ils pas être à Nanjing ? Comment se fait-il qu’ils soient arrivés à Xuzhou ? »

« Je n’ai pas encore découvert tous les détails, mais étant donné qu’ils ont été envoyés ici pour défendre Nanjing, il est probable que Zheng Gonggong ait perdu de son influence. »

Le sens des mots « perdre son influence » était bien sûr compréhensible pour Du Wan – après tout, aux yeux de nombreuses personnes, Zhang Yue était également compté parmi ceux qui avaient perdu leur influence. Après l’accession au trône de Zhu Gaochi, parmi les conseillers impériaux, Yang Shiqi, qui n’était pas des plus en vue sous la dynastie Yongle, fut promu à un poste élevé ; quant aux nobles, ils n’avaient pas encore été touchés par les changements, de peur de se mettre à dos ceux qui détenaient le pouvoir. Quant aux autres, ils étaient remplacés sans cesse, et les politiques publiques évoluaient considérablement. De ce point de vue, il n’y avait rien d’étonnant au fait que Zheng He ait perdu son influence. Cependant, avec des dizaines de milliers de soldats d’élite dans l’armée, ce serait dommage de les laisser inactifs… Amitabha, elle avait vraiment passé trop de temps avec Zhang Yue ; sa façon de penser commençait à ressembler à la sienne.
« J’ai compris. Merci, maître Peng, de continuer à enquêter sur cette affaire. Lorsqu’il se réveillera, il voudra probablement en savoir plus. »
Lorsque Peng Shisan prit congé, Du Wan ordonna à Lingxi de veiller attentivement aux chariots à l’extérieur, puis alla rendre visite à Zhang Yue une fois de plus. Ce n’est qu’après le déjeuner qu’elle décida de se reposer, quand soudain on entendit la voix de Mère Cui : « Mademoiselle, quelqu’un demande à vous voir. On dit que c’est la famille de M. Wang, le gouverneur des transports en sel des régions de Lianghuai, ainsi qu’un fonctionnaire du bureau du préfet, qui viendrait présenter ses excuses. »
La seconde partie était prévisible, mais la longue liste de titres laissa Du Wan perplexe un instant, jusqu’à ce qu’elle se souvienne que Mme Wang et Zhang Yue avaient tous deux mentionné cette relation familiale. Elle hocha alors la tête et dit : « Que le fonctionnaire du bureau du préfet soit reçu par mon deuxième beau-frère, tandis que la famille de M. Wang sera invitée à entrer ; je les recevrai personnellement. »
Les « familles » mentionnées pouvaient être distinguées en légitimes et illégitimes. Cependant, dès que la famille de M. Wang entra, même sans qu’elle ne parle, Du Wan et Lingxi comprirent, à sa manière de se comporter, qu’il s’agissait certainement d’une dame de haut rang. En effet, cette femme d’âge mûr, légèrement corpulente, était bien la femme de Wang Xunliang, le gouverneur des transports en sel. Après quelques banalités, elle en vint au sujet principal, avec un air soucieux.
« Mon mari occupe le poste de gouverneur des transports en sel des régions de Lianghuai depuis près de dix ans, sans jamais avoir été transféré. Il a depuis longtemps abandonné tout espoir de gravir les échelons. Mais maintenant que le duc d’Anhui est devenu grand précepteur, il pensait pouvoir rester tranquillement dans un poste modeste. Or, justement à ce moment-là, quelqu’un enquête sur lui. Mon fils Bin n’a pas eu la force de résister et a laissé des preuves contre lui. Je sais que M. Zhang est le neveu le plus apprécié du duc d’Anhui. Puisqu’il est venu dans le Jiangnan, je vous en prie, aidez mon mari ! »