Chapitre 662 : Les cœurs brisés ont leurs propres réconforts (suite)

Zheng He quitta la capitale quelques jours seulement avant Zhang Yue. Avant lui, Wang Jinghong était déjà parti pour Nankin. Tous deux avaient entrepris six voyages en Occident, toujours en tant que duo, et leur amitié était extrêmement profonde ; ils se complétaient mutuellement dans tout ce qu’ils faisaient. Cependant, cette fois, la situation était complètement différente. Il existait bien l’habitude d’envoyer des troupes pour défendre Nankin, mais cela se faisait uniquement pendant la période de retour de l’Occident, car on devait être prêt à repartir à tout moment. Cette fois, en revanche, cela pourrait durer à jamais !

Il avait déjà fait venir Wang Jinghong et lui avait remis la liste des cadeaux reçus. Wang Jinghong la parcourut rapidement des yeux, puis leva la tête en souriant : « Je n’aurais jamais cru que, alors que nous venons à Nankin pour vieillir ensemble, Zhang Qian penserait encore à nous. L’huile de serpent est excellente pour les rhumatismes ; nous pourrons tous en profiter. Il y a aussi des couvertures en laine envoyées du nord, des bottes en cuir tanné par le bureau de Nurgan, de la ginseng de Changbai… C’est admirable qu’il ait pensé à tout cela. En revanche, il vaut mieux que ces ingrats qui ne veulent même pas nous voir partir. »

En entendant cela, Zheng He resta sans voix, secoua la tête avec agacement : « Ça fait tant d’années, et tu refuses toujours de réfléchir profondément aux choses. As-tu vraiment besoin que je te parle de Zhang Qian ? Il n’a jamais cherché à se hisser au-dessus des autres ; il est resté discret à la cour et a gagné la faveur de l’empereur, c’est pourquoi il a pu rester. S’il se souvient de nous, c’est certes par gentillesse, mais le fait qu’il ait fait envoyer des cadeaux par Zhang Yue cache sûrement une autre intention. »

Wang Jinghong, originaire des côtes du Fujian, maîtrisait déjà l’art de la navigation depuis son enfance. Par nécessité, il était entré à la cour sur la recommandation d’un eunuque de sa région. Il ne pouvait évidemment pas rivaliser avec Zheng He, qui avait passé de nombreuses années dans le palais royal, et il se montra perplexe. Après mûre réflexion, une idée lui vint peu à peu : « Tu veux dire que Zhang Qian n’a pas peur que les autres l’apprennent et qu’il compte aussi se retirer ? »

« Zhang Qian est après tout assez âgé. Rester à son poste indéfiniment serait ennuyeux. De plus, comme son nom est Zhang, il est déjà proche de la famille Zhang. Attends un peu : d’ici trois à cinq mois, on fera sûrement d’autres plans pour lui. » Zheng He poussa un profond soupir, l’air encore plus mélancolique : « Il n’a pas fait autant de voyages que toi et moi. On peut encore dire qu’il part quand il veut. Jinghong, au fil des ans, ce sont presque toujours toi et moi qui sommes partis en Occident, Li Da pour les régions de l’Ouest, Hou Xian pour le Tibet… Comparés à Hou Xian et Li Da, nous sommes ceux qui ont le plus de mal à partir. »

À l’origine, ces pensées étaient soigneusement enfouies au fond de son cœur, mais à présent elles resurgissaient toutes. Sans autre choix, Wang Jinghong tourna la tête, feignant d’être ébloui, avant de dire avec résignation : « J’ai eu tant de mal à maîtriser la situation, et toi tu remets ce sujet sur le tapis ! Aujourd’hui, le ministère des Finances et les autres se plaignent tous des énormes dépenses engagées, et ils ont même proposé un interdit maritime ; il semble que nous n’ayons plus aucune chance d’atteindre l’Occident de notre vivant. Laissons de côté les événements passés. Je te demande seulement : que faire pour l’armée ? »

La garnison de Nanjing, comme celle de Pékin, comprenait également des unités telles que les Jinwu Qianwei, Houwei, Yulin Qianwei, Zuowei, etc. Ensemble, elles formaient une armée puissante de cent mille hommes. Cependant, comme les soldats les plus aguerris avaient tous été transférés au nord, ceux qui restaient étaient soit trop âgés, soit trop jeunes, et leur force de combat était bien inférieure à celle des troupes de Pékin. De plus, le Jiangnan manquait de terres et comptait beaucoup de population ; il était donc irréaliste d’y cultiver des terres à proximité de Nanjing. Par conséquent, la plupart des gens vivaient dans cette région prospère, comptant sur de maigres rations militaires pour survivre. Les autres pouvaient encore s’en sortir, mais comment les troupes officielles pourraient-elles tenir le coup ?

« Déjà, deux mille des soldats les plus robustes ont été envoyés dans diverses garnisons des régions de Lianghuai. Il en reste encore quelques milliers stationnés dans la ville de Nanjing. Beaucoup d’entre eux étaient habitués à une vie confortable, et pourtant j’apprends que, même pendant le Nouvel An, certains n’ont même pas de quoi manger ! Même si la situation actuelle est déjà difficile, si l’on doit encore construire des palais à Nanjing, je crains… »

« Arrête de parler ! »

Zheng He était déjà perturbé, et maintenant sa tête tournait encore plus. Après avoir interrompu instinctivement, il tomba dans le silence. Au bout d’un long moment, il fit un geste impuissant en direction de Wang Jinghong : « Envoie quelqu’un voir ces officiers et dis-leur de tenir strictement leurs subordonnés. Dis-leur que c’est mon ordre : quiconque osera provoquer des troubles sera sévèrement puni ! Avant, je fermais un œil, c’est pourquoi ils pouvaient mener une vie luxueuse. Maintenant, ils viennent se plaindre à la cour ? Ce n’est pas logique ! Jinghong, on ne peut pas être indulgent en ce moment ; si des problèmes surviennent, ce sera un gros problème ! »

En sortant de la résidence des Zheng sur la rue Ma, Wang Jinghong leva les yeux vers le ciel sombre, puis resserra son manteau, l’humeur extrêmement sombre. À cause de l’attitude de Zheng He, il n’osait plus exprimer ce qu’il voulait dire. Quelques jours avant le Nouvel An, à cause de disputes concernant la distribution de riz ou d’argent, des dizaines de soldats officiels avaient été soumis à la justice militaire ; à présent, beaucoup d’entre eux étaient alités, incapables de bouger. Il fallait savoir que, par le passé, ces hommes ne se souciaient jamais des récompenses accordées par la cour.

Habitués à une vie confortable, ils ne pouvaient supporter une telle chute, alors comment les autres pourraient-ils le faire ?

Zhang Yue envoya Peng Shisan porter des cadeaux au manoir de Zheng, puis visita plusieurs demeures de nobles avant de se rendre compte qu’on le suivait. Heureusement, il n’avait rien à cacher, alors il agit avec désinvolture. Lorsque le vent se leva au crépuscule, il quitta la dernière maison avant de monter en voiture pour rentrer. Il faisait déjà sombre, le couvre-feu était imminent et une légère neige commençait à tomber. Lorsqu’il souleva le rideau de la voiture pour faire un signe à Zhang Bu à côté de lui, ce grand gaillard secoua la tête pour lui indiquer que ceux qui le suivaient étaient partis.

Ayant reçu cette réponse et constatant qu’il n’y avait personne alentour, il descendit de la voiture ; l’un des quatre gardes descendit immédiatement de son cheval et se glissa à l’intérieur. Il sortit d’un sac de selle une cape de couleur unie, l’enfila, puis mit un chapeau conçu pour se protéger de la neige, donnant ainsi l’impression d’être quelqu’un de banal, avant de remonter à cheval. Une fois tout prêt, il donna des instructions au cocher et donna encore des consignes détaillées à Niu Gan. Ce n’est qu’après que la voiture et les gardes eurent disparu au loin qu’il fit demi-tour et partit au galop.

Comme c’était le premier jour du premier mois lunaire, il n’y avait presque plus personne dans les rues ; la plupart des citoyens, officiels et simples gens, étaient chez eux, buvant du vin chaud autour du feu en famille. Lorsque Zhang Yue arriva dans la rue indiquée dans la lettre, la plupart des boutiques avaient déjà fermé leurs portes, seule une petite taverne arborait encore son enseigne, émettant une lumière jaunâtre à l’intérieur. Il approcha à cheval et vit un jeune garçon venir à sa rencontre ; il lui lança les rênes et franchit le seuil pour entrer.

Il n’y avait que cinq tables dans la taverne ; à ce moment-là, seule une table dans le coin était occupée, et il y avait aussi le propriétaire, déjà âgé. Dès que Zhang Yue entra, le jeune garçon emmena le cheval à l’arrière, tandis que le vieux propriétaire alla lui-même fermer la porte avec des mains tremblantes. Peu après, le jeune garçon sortit par la porte arrière, posa un petit pot de vin Huadiao sur la table, puis apporta un brasero, une cruche en étain et un tamis en bambou pour filtrer le vin. Le vieux propriétaire apporta personnellement plusieurs assiettes de plats à base de vin, puis, sans dire un mot de plus, descendit avec le jeune garçon.

Ce n’est alors que Zhang Yue retira son chapeau et vit sur la table quatre plats : de la tête de porc aux cinq épices, des œufs sautés, des oreilles de bois sautées avec des pousses de bambou, et du tofu mijoté. Yuan Fang était en train de filtrer le vin à la cruche. Une sensation de chaleur inhabituelle l’envahit ; il voulut aussitôt aider, mais Yuan Fang le retint d’un geste de la main en souriant : « Après tant d’années, c’est rare de pouvoir s’asseoir tranquillement ensemble. Laisse-moi profiter de ce moment. »

Sans autre choix, Zhang Yue retira sa main : « Si oncle Yuan aime ça, je viendrai vous tenir compagnie pendant les fêtes l’année prochaine. »

« À ton âge, tu es encore si imprudent. Si quelqu’un te voit, tu sais ce qui t’attend ? Tu as une famille, et mon nom devrait rester secret… Laisse tomber. Puisque tu es là, bois au moins un verre ! »
Après avoir versé le vin chaud, Yuan Fang remplit la tasse de Zhang Yue, puis s’en servit une pour lui-même. Lorsque celui-ci leva son verre en signe de toast, il répondit en souriant, tout en prenant une bouchée de bois d’orme. Après avoir mangé ces plats chauds, il se sentit réchauffé, mais surtout, son cœur s’échauffa. Depuis la mort de sa femme, à part avoir passé le Nouvel An avec Mu Ning au début, il s’était progressivement habitué à boire seul sous la lumière des lampes pendant les fêtes. Ainsi, lorsque Zhang Yue lui avait écrit pour dire qu’il voulait fêter le premier jour du Nouvel An avec lui, il avait d’abord eu envie de le réprimander sévèrement, mais une fois qu’il l’a rencontré en personne, cette réprimande n’a été qu’une simple remarque anodine.
Après que Zhang Yue l’eut toisé à trois reprises, il couvrit doucement sa tasse de sa main : « Tu es venu me voir aujourd’hui juste pour fêter ensemble ? »
« Juste pour fêter ensemble », répondit Zhang Yue en prenant la cruche pour se servir à nouveau. Puis il sourit : « À la capitale, j’étais tellement occupé que je n’avais pas de temps libre. Même quand j’en avais, je craignais d’attirer trop l’attention, alors je n’osais pas me laisser aller comme ça. Enfin, je suis arrivé à Nanjing, un endroit où l’on peut se détendre, et je peux enfin réaliser mon souhait. Quand j’ai été marié, je t’avais envoyé une invitation ; Oncle Yuan m’a envoyé un cadeau mais n’a pas pu venir. Lors de la cérémonie du premier mois pour mes enfants, tu as envoyé un cadeau mais pas ta présence. Cette fois, pour le Nouvel An, je dois absolument boire avec toi. »
Ces quelques mots touchèrent la partie la plus sensible de son cœur, et un sourire apparut sur le visage de Yuan Fang : « Toi, petit gars ! Tu ne ressembles à rien de ton père, sauf pour ce caractère têtu ! À l’époque, il ne réussissait pas chez lui ; alors qu’il aurait dû rentrer pour passer le Festival de la Mi-Automne avec ta grand-mère, il était occupé à chercher un médecin pour ma femme… Cela fait tant d’années, mais on dirait que c’était hier. »
Voyant Yuan Fang vider son verre d’un trait, Zhang Yue voulut poser une question, mais il la ravala. Néanmoins, Yuan Fang ayant été membre des Gardes Impériaux pendant plus de dix ans, doté d’une vue perçante, il ne manqua pas cette expression et se mit à rire.
« Tant d’années, et tu n’as jamais demandé rien à propos de moi ou de ton père. Tu as vraiment beaucoup de patience, tu as su tenir ta langue. En réalité, il te suffirait de poser une question, et ni moi ni ton père ne te cacherions rien. »

Zhang Yue mâchait lentement un morceau de viande de tête de porc ; en entendant ces paroles, il eut un hoquet. Il but précipitamment un verre de vin, mais faillit de nouveau s’étouffer, ce qui le fit encore paniquer un moment. Lorsqu’il parvint enfin à se calmer, il dit avec embarras : « J’avais simplement peur de heurter un obstacle en parlant à la légère. Puisque c’est le cas, il n’est pas trop tard pour poser des questions. Je vous en prie, oncle Yuan, éclairez mes doutes. »

Bien que Zhang Yue n’ait pas souvent quitté la demeure familiale dans son enfance, et grâce à Zhang Zhuo, Yuan Fang l’avait déjà rencontré à plusieurs reprises. En l’entendant saisir cette occasion, il remarqua même en lui une pointe de naïveté enfantine et resta stupéfait. Après un long silence, il prit la cruche à vin, constata qu’elle était vide, puis versa du vin chaud pour le boire avant de se rasseoir.

« Au début de l’ère Hongwu, dans les campagnes du Shaanxi, il y avait un enseignant qui, bien qu’il n’eût pas de titre officiel, était extrêmement érudit et très respecté dans les environs ; tout le monde l’appelait Maître Yuan. À cette époque, le Shaanxi était frappé par des catastrophes naturelles répétées. Ses quelques acres de terre modeste, couplées aux revenus de son école privée, suffisaient à subvenir aux besoins de sa famille. Sa femme, Mme Zhao, issue d’une famille ordinaire, l’avait épousé à l’âge de quatorze ans et était très vertueuse. Le couple avait un fils de trois ans ; leur vie n’était pas aisée, mais elle se déroulait normalement. »

En quelques phrases seulement, Yuan Fang s’arrêta trois fois, buvant chaque fois une grande gorgée. Bien que son ton fût calme et son expression sereine, Zhang Yue sentait que la situation n’était certainement pas si paisible et écoutait attentivement, serrant son verre entre ses mains.

« C’était encore au début de la fondation de la dynastie Ming ; au nord, il y avait les Tartares, et la région centrale n’était pas non plus en paix. En la troisième année de Hongwu, des révoltes éclataient constamment parmi le peuple, souvent sous des bannières telles que celles des Lotus Blancs ou des Turbans Jaunes, avec des soulèvements ici et là dans le Guangxi, le Shandong, le Fujian. Certaines de ces révoltes étaient dues à des conditions de vie insupportables, tandis que d’autres résultaient de l’ambition de certains individus à une époque où l’empire venait à peine de se stabiliser. Tout cela n’avait initialement aucun rapport avec cette famille. Mais un jour, le boucher du village fit irruption chez eux avec une dizaine d’hommes, s’inclina devant la femme de l’enseignant en l’appelant princesse. Le couple, qui n’avait jamais vu une telle chose, fut stupéfait et ne comprenait pas ce qui se passait. »

Si Yuan Fang avait parlé du début de l’ère Yongle, Zhang Yue aurait pu penser à une histoire banale comme celle d’un descendant de l’empereur Jianwen se cachant parmi le peuple. Mais cette fois, il fut stupéfait et demanda instinctivement : « Le boucher a-t-il pris la mauvaise personne ? »

« Reconnaître la mauvaise personne ? Vous surestimez trop la simplicité du cœur humain. Depuis toujours, la lutte pour la succession au trône a été cruelle et sanglante, mais parmi le peuple, il y a aussi beaucoup de gens qui veulent devenir empereurs. Les désirs humains sont insatiables : ce boucher était à l’origine un riche notable du village, mais il a été séduit par un devin qui lui a prédit qu’il était destiné à être conseiller impérial. Selon lui, s’il trouvait un descendant de la famille impériale des Song égaré parmi le peuple, il pourrait s’emparer du pouvoir. C’est ridicule, mais ce fou y a cru. Il y avait bien dans le village une famille du nom de Zhao, mais ses parents étaient morts, ne laissant qu’une fille. Alors, il a rassemblé quelques notables locaux et est allé directement chez ce maître Yuan. »

Yuan Fang jeta un coup d’œil à Zhang Yue, vit son air incrédule, et but une autre gorgée avant de continuer : « Ce maître Yuan n’était peut-être pas une figure célèbre dans le monde littéraire, mais en tant que lettré, il connaissait les enjeux de la situation et savait que sa femme n’était absolument pas une descendante de la famille impériale. Il l’a donc exhortée avec insistance à refuser. Mais ces gens ignorants étaient déjà aveuglés par la colère et refusaient d’écouter, menaçant de tuer toute sa famille s’ils n’obéissaient pas. Sans autre solution, il a tenté de gagner du temps pour porter plainte auprès des autorités, mais ils ont insisté pour que la famille Zhao appose sa signature afin de déclencher immédiatement une rébellion. Yuan Fang savait que c’était inévitable : s’il refusait, ces brutes démentes tueraient toute sa famille. Dans ces circonstances, il a trouvé une solution en plein désespoir. »

« Il a simplement accepté, a négocié les conditions avec eux, puis a demandé à sa femme de préparer à manger, a enfermé son fils dans la pièce arrière, et a sorti plusieurs jarres de vin conservées depuis des années. Le boucher, méfiant, voulait que tout le monde goûte d’abord la nourriture et le vin. Ils ont continué à manger jusqu’à être complètement ivres. Lorsque Yuan Fang a ouvert la dernière jarre de vin, ils étaient déjà hors de contrôle, mais le boucher a insisté pour qu’il boive en premier. Ils ont alors bu à nouveau à grandes gorgées. Personne ne s’attendait à ce que Yuan Fang ait mis du poison à base de rat dans le vin, et il l’a bu en premier. Sans se méfier, ils ont tous été empoisonnés, et le chaos a immédiatement éclaté. Lorsque la famille Zhao a entendu du bruit, la porte de la cuisine était déjà verrouillée de l’intérieur. Après avoir réussi à enfoncer la porte, elle est arrivée à l’avant et a trouvé des morts partout. En fait, après une bagarre dans la pièce principale, tout le monde était mort ensemble. »

Bien que Zhang Yue ait déjà vu de nombreuses scènes tragiques dans cette vie, comme l’histoire du père de Cui Mo, Kang Dahai, qui lui causait toujours une grande tristesse, en écoutant le récit calme de Yuan Fang, il ressentit soudain un froid glacial, au point de avoir du mal à respirer. Il voulait continuer à poser des questions, mais Yuan Fang, déjà à moitié ivre, agita simplement la main.

« Il y a beaucoup de choses étranges dans ce monde, mais ce n’est que lorsque cela nous arrive à nous-mêmes que l’on comprend à quel point la véritable étrangeté peut être douloureuse. Le défunt croyait protéger sa famille, sans savoir que pour survivre dans ce monde, ses proches doivent eux aussi affronter d’innombrables épreuves. À travers les âges, la seule issue est la mort… Alors, en quoi la vie est-elle plus facile ? »