Chapitre 666 : Un seul mot : « attendre »

L’école de Ying Tianfu se trouvait au milieu de la rue Gongyuan, avec l’institut d’examen de Nan Zhili juste à côté. Les professeurs de cette école n’étaient que de neuvième rang, ayant obtenu leur poste grâce à des recommandations, sans pour autant posséder de titres officiels, mais ils étaient très compétents en matière de savoir et d’écriture. Ce jour-là, ils accueillirent Zhang Yue, le vice-gouverneur de Ying Tianfu, à l’entrée, accompagnés du directeur pédagogique et d’autres fonctionnaires scolaires. Ils le firent visiter les lieux, puis lui présentèrent les évaluations détaillées des examens mensuels.

Zhang Yue feuilleta quelques feuilles au hasard ; l’écriture était toujours régulière et vigoureuse, dans le style Shen. Il soupira intérieurement. La plupart des textes étaient profonds sur le plan théorique, mais dépourvus de substance réelle, ce qui ne l’encouragea guère. Bien qu’il ait eu envie de dire quelque chose, voyant que tous ces professeurs avaient plus de cinquante ans et des cheveux grisonnants, il se dit qu’étant nouveau, il valait mieux garder ses commentaires pour lui et se contenta de hocher la tête en disant : « Le Jiangnan est une région où l’érudition prime. Lors des examens impériaux, d’innombrables personnes y réussissent. Je vous prie de continuer à former davantage de talents. »

Ce n’était qu’une phrase polie, mais tous furent ravis. À leurs yeux, puisque l’école de Ying Tianfu avait autrefois été sous la surveillance directe de l’empereur, elle devait être la meilleure dans tout le Nan Zhili. Un vieux directeur pédagogique, caressant sa barbe, dit alors avec un sourire : « Monsieur Zhang, soyez rassuré. Les élèves de cette école passent un petit examen chaque mois et un grand examen chaque année. Ceux qui ne se donnent pas assez de mal sont immédiatement renvoyés. Comme le dit le proverbe, il suffit que chacun s’efforce d’étudier dur ; lors des examens locaux de l’année prochaine, ils feront certainement de belles performances ! »

À ces mots, tout le monde acquiesça. Zhang Yue hocha également la tête, mais son esprit était ailleurs. C’était l’époque de prospérité maximale pour les écoles confucéennes officielles. Bien qu’il y eût quelques écoles privées dispersées dans le Jiangnan, leur influence était bien inférieure à celle de ces écoles officielles. En tant que responsable de l’école de Ying Tianfu, il pourrait faire venir les élèves de son propre établissement pour qu’ils comparent leurs méthodes, mais cela susciterait trop d’attention. Il décida donc d’abord de demander au maître Chen de les emmener visiter ces écoles privées du Jiangnan afin d’échanger avec eux. Si, à l’avenir, il était possible que les étudiants confucéens de tout le pays se fréquentent davantage, ce serait une excellente chose.

Comme Zhang Yue était jeune, les professeurs et directeurs pédagogiques qui avaient entendu parler de lui craignaient initialement qu’il ne soit trop autoritaire. Mais voyant qu’il écoutait beaucoup et parlait peu, affichant une attitude humble, ils furent soulagés. Lorsqu’il proposa donc que Li Guoxiu et Rui Yixiang viennent assister aux cours ici pendant un mois, tout le monde accepta sans hésiter.

Comme il était déjà presque midi, Zhang Yue fut chaleureusement retenu par quelques anciens enseignants et dut rester pour déjeuner. Lorsqu’il quitta l’école de Ying Tianfu, pensant qu’il n’y avait rien d’urgent au bureau administratif et ayant encore quelques points obscurs dans son esprit, il décida simplement de se promener dans les rues avec quelques serviteurs.

Bien que les premiers jours du premier mois de l’année soient déjà passés, la fête des lanternes approchait bientôt, si bien que les rues étaient encore imprégnées de l’atmosphère festive, avec parfois des enfants qui faisaient des feux d’artifice. En voyant ces enfants applaudir, crier et rire avec tant de joie, Zhang Yue ne put s’empêcher de penser à sa fille restée dans la capitale, ressentant alors une profonde nostalgie. Comme son départ de la capitale coïncidait avec le début du douzième mois lunaire, les déplacements devenaient compliqués, et comme son père Zhang Zhuo lui avait déjà donné des instructions, il ne prit pas la peine de faire envoyer des cadeaux de fête. Seulement deux jours auparavant, il avait fait parvenir quelques cadeaux au duc de Yingguo, Zhang Fu, parmi lesquels se trouvaient les objets demandés par Zhu Zhanji, ainsi que des instructions concernant les troupes officielles à venir.

« Frère Zhang ! »

En entendant cette voix, Zhang Yue arrêta son cheval et regarda dans la direction d’où venait le son. Il aperçut non loin un homme robuste tenant un cheval ; c’était bien le commandant Wei de la garde avancée de l’armée du palais, mentionné par Zhu Zhanji. Il hâta son cheval pour s’approcher. Voyant que l’autre l’appelait familièrement, il répondit avec un sourire : « Frère Wei est de retour ? Je suis venu vous rendre visite il y a quelques jours, mais j’ai appris que vous étiez parti hors de la ville pour entraîner les troupes, alors j’ai seulement envoyé des cadeaux de fête à votre épouse. »

Wei Zhiqi était désormais le commandant de la garde avancée de l’armée du palais à Nanjing. Bien que cela paraisse être un simple transfert, son traitement était très différent de celui qu’il avait à Pékin. Bien que les deux postes portent le même nom, à l’époque il était le confident du futur empereur, recevant en priorité récompenses et salaires, avec de nombreux gens venus le flatter ; aujourd’hui, sa famille était négligée, il y avait peu de voitures et de cavaliers, et pendant les grandes fêtes, on le chassait pour qu’il s’entraîne — on peut imaginer son malheur. En entendant les paroles de Zhang Yue, il saisit immédiatement l’occasion.

« J’ai entendu parler de la situation chez moi ; c’est gentil de votre part de vous souvenir de moi en ce moment. » Tout en parlant, il montra l’avant et dit : « Puisque vous n’avez pas réussi la première fois, il est encore tôt ; pourquoi ne pas venir chez moi pour une visite ? »

Comme il n’avait rien de mieux à faire pour l’instant, Zhang Yue n’eut aucune objection. Une fois entré dans la petite maison étroite de la famille Wei et assis dans la salle principale, il dit directement : « Frère Wei, ne pensez pas que votre avenir est perdu simplement parce que vous êtes à Nanjing. Je ne suis pas venu seul cette fois ; c’est en fait le prince héritier qui m’a demandé de venir vous voir. Bien que Nanjing ne soit pas la capitale, je vous prie de ne pas vous inquiéter. Avec le mot “attente”, le prince héritier n’oubliera pas vous. »

À l’origine, Wei Zhiqi avait invité Zhang Yue uniquement pour recueillir des informations et se plaindre un peu, sans imaginer entendre une telle parole inattendue. En pensant que le noble prince héritier se souvenait encore de lui, son sentiment d’être négligé ces derniers jours disparut soudainement, remplacé par une excitation indescriptible.
« Frère Zhang, merci de m’avoir dit quelque chose d’aussi important ! Eh bien, même si l’armée de Nanjing compte quatre commandants, je ne suis pas un débutant non plus. À l’avenir, si tu as des projets, n’hésite pas à venir me voir pour les mener à bien ! »
Yangzhou est une ville importante des régions de Lianghuai, riche et prospère, ce qui va de soi. Alors que les régions de Suxiong sont réputées pour leurs impôts fonciers, c’est aujourd’hui grâce au sel que Yangzhou est célèbre dans tout le Jiangnan. Il existe six bureaux nationaux de transport du sel, et le sel de Huai est traditionnellement considéré comme le meilleur parmi tous. Dans le Nanjing directement gouverné par l’empereur, le Jiangxi, le Huguang ainsi que dans la majeure partie du Henan, on utilise exclusivement du sel de Huai. Même dans la capitale, où l’on utilise du sel de Changle, de nombreux nobles venus du nord, habitués au sel de Huai, sont prêts à payer cher pour l’obtenir. Ainsi, même un vrai habitant de Yangzhou pourrait ne pas savoir où se trouve le bureau du préfet, mais il connaîtra certainement l’emplacement du bureau du transport du sel de Lianghuai.
Le bureau du bureau national de transport du sel de Lianghuai est situé sur la rue Yunsi ; comme son nom l’indique, cette rue porte ce nom en l’honneur de ce bureau. Contrairement à la plupart des bureaux orientés du nord vers le sud, le hall d’entrée de ce bureau est orienté de l’ouest vers l’est, avec un toit en pente recouvert de tuiles cylindriques, trois travées de largeur, cinq poutres de profondeur et une hauteur de plus de six mètres. Devant la grande porte se trouvent une paire de lions en pierre, et de chaque côté se dressent des murs en forme de huit avec diverses annonces affichées. Comme on dit actuellement qu’il y a des changements concernant le transport du sel, de nombreux commerçants se pressent devant le bureau pour attendre les autorisations, et les discussions ne cessent jamais.
Par rapport au bruit et à l’agitation de l’entrée principale, la ruelle Huohua, située à l’arrière du bureau, est bien plus calme. Après tout, c’est là que vivent les familles des fonctionnaires. Ainsi, bien que de nombreux vendeurs y vendent des aiguilles, du fil ou des snacks, ils n’osent pas parler trop fort. Seuls des serviteurs tels que des servantes, des épouses ou des femmes âgées y entrent et en sortent, parfois accompagnés de chariots qui ne semblent pas importants. Ceux qui connaissent bien la situation savent que les personnes qui descendent de ces chariots sont généralement bien plus importantes que les commerçants qui bloquent l’entrée principale.
Cependant, avec le temps, le nombre de chariots entrant et sortant par l’entrée principale a progressivement diminué. Bien que ces vendeurs ne puissent pas deviner les décrets liés à l’accession au trône du nouveau souverain, ils ont tous perçu que quelque chose n’allait pas au sein du bureau. Alors, lorsqu’ils ont du temps libre, ils chuchotent entre eux et posent parfois quelques questions aux serviteurs qui viennent faire des achats, afin d’avoir des anecdotes à raconter en rentrant chez eux. À ce moment-là, un vendeur de fils brodés multicolores essayait de vendre ses produits à une mère d’âge mûr tout en posant des questions de manière détournée, jusqu’à ce qu’il finisse par s’impatienter.

« Maman Li, compte tenu de mes fréquentes visites, pourriez-vous au moins me donner quelques indices ! Tout le monde sait que votre famille est très généreuse. Si jamais mon maître doit vraiment être transféré ailleurs, je dois aussi penser à m’installer ailleurs, n’est-ce pas ? »
Mais Maman Li garda un visage sévère et ne répondit qu’après un long silence : « Même si ce jour venait, nous serions préparés. Quel rapport cela a-t-il avec toi, petit singe ? Occupe-toi bien de ton commerce, interroge moins sur des choses inutiles, sinon tu risques de te mettre dans des ennuis ! »
Alors qu’elle avait choisi quelques fils de soie et comptait des pièces de cuivre, elle entendit soudain des sabots de cheval précipités à l’entrée de la ruelle. Elle regarda dans cette direction et vit un cavalier arriver à toute vitesse, sauter adroitement près de la porte arrière ; elle fronça les sourcils. Lorsque l’homme tourna la tête, elle put voir clairement son visage. Surprise, elle saisit une poignée de pièces de cuivre sans se soucier du montant, prit les fils de soie et se hâta vers lui.
« Maître Peng ! »
Peng Shisan, qui s’apprêtait à trouver quelqu’un pour porter un message à l’intérieur, se retourna en entendant cette voix. Après l’avoir examiné de haut en bas, il reconnut vaguement qu’il s’agissait d’une personne proche de Luo, l’épouse légitime de Wang Xunliang. Il hocha aussitôt la tête : « Veuillez entrer et transmettre ce message, j’ai une affaire urgente. »
« Depuis son retour de Xuzhou, madame n’a fait que parler de cela. Enfin, nous avons des nouvelles ; elle sera certainement très heureuse de vous voir », dit Maman Li avec un sourire radieux, s’inclinant légèrement avant de faire signe à l’homme d’entrer. Elle ajouta : « Vous n’êtes pas un étranger, inutile de demander une autorisation. Comme je tombe justement sur vous, je vous emmènerai directement voir madame. »
Tout en parlant, elle ordonna à une servante d’aller s’occuper du cheval, puis envoya quelqu’un prévenir à l’intérieur, avant d’emmener Peng Shisan à l’intérieur. Tout au long du chemin, elle ne cessa de parler des événements extérieurs, d’un ton inquiet. En entendant cela, Peng Shisan se souvint des instructions de Zhang Fu avant son départ de la capitale et de la situation à Nanjing ; il secoua involontairement la tête.
Son propre maître occupait déjà un poste si élevé, pourtant il était devenu la cible la plus évidente, et il était même difficile pour lui d’agir.
Comme Wang Xunliang avait occupé le poste de gouverneur des transports pendant dix ans, le quartier résidentiel derrière le bureau des transports en sel était presque devenu sa maison. Après plusieurs rénovations, il ressemblait désormais à un véritable manoir officiel du Jiangnan. Bien que les règles de la cour interdisent les petits ponts et les cours d’eau, le jardin intérieur, les allées et les salles étaient tous présents. Peng Shisan y était déjà venu une ou deux fois, mais cela remontait à des années. En marchant à présent à l’intérieur, il eut l’impression qu’il y avait quelques bâtiments de plus. Lorsqu’ils entrèrent par une porte en forme de lune, un homme d’âge mûr au visage énergique vint à leur rencontre.
« Leintendant Lin ? »

« Maman Li, pourriez-vous nous montrer le chemin ? Le maître a appris l’arrivée du maître Peng et m’a demandé de l’attendre ici, disant qu’il voulait me recevoir directement dans son bureau pour parler. Veuillez transmettre un message à madame pour qu’elle reste calme. »
Puisque c’était ainsi ordonné, Maman Li ne put rien ajouter. Elle salua Peng Shisan, s’inclina à nouveau, puis partit précipitamment. Peng Shisan se moquait bien de savoir à qui il allait rencontrer ; le majordome Lin et Maman Li avaient des personnalités complètement différentes. Ce dernier guidait le chemin, silencieux comme une carpe, et une fois arrivé à la porte du bureau, il l’ouvrit doucement avant de se tenir debout à côté.
Bien que Yangzhou fût riche, c’était aussi une ville très attachée à l’élégance. Ainsi, bien que Wang Xunliang ne fût pas un érudit brillant, son bureau était extrêmement raffiné. Sur le mur en face de l’entrée était accrochée une peinture ancienne intitulée « Dongpo se remémorant les ruines de Chibi », encadrée de soie blanche sur un cadre en bambou pourpre. Sur une étagère dans un coin se trouvait une vasque peinte de la céramique de Jun, et à côté, quatre paravents en marbre ornés de motifs de oiseaux et de bêtes porte-bonheur. Peng Shisan, qui n’aimait pas ce genre de choses, jeta un bref coup d’œil avant de passer son chemin, pour voir que Wang Xunliang était déjà là.
Wang Xunliang avait près de cinquante ans. Ayant travaillé pendant dix ans dans cette région prospère des Deux Huai, sans espoir de promotion mais sans soucis, il avait pris du poids, avec des joues rondes, et ses yeux semblaient toujours sourire, ce qui lui donnait peu d’autorité. Comme il était le cousin germain de la dame Wang, leur relation n’était pas très proche, mais étant donné qu’ils étaient tout de même parents, Peng Shisan s’avança pour le saluer en l’appelant « oncle ». Dès qu’il se pencha, Wang Xunliang s’empressa de venir l’aider. Bien qu’il fût habituellement doué pour parler et savoir s’y prendre en société, il ne prit pas le temps des formules de politesse cette fois-ci. Après avoir invité Peng Shisan à s’asseoir, il prit une décision et demanda directement : « Vieil Peng, lorsque ma femme a rencontré Madame Du, elle a appris que le jeune seigneur Zhang était malade. Est-ce qu’il va mieux maintenant ? Pour être honnête, je sais que mon fils est un misérable, mais c’est mon seul fils. Le duc d’Angleterre ne peut pas venir à mon secours, alors je ne peux compter que sur lui. »
« Je réponds à mon oncle : le jeune maître a dit qu’il ferait tout son possible pour régler cette affaire, alors veuillez être rassuré », dit Peng Shisan en sortant une feuille de papier de sa botte et en la lui tendant. « Veuillez jeter un coup d’œil à ceci, mon oncle. »
Bien qu’il ait eu des assurances, Wang Xunliang ne pouvait vraiment pas être rassuré et restait inquiet. Il prit l’objet, le parcourut rapidement du regard, son visage devint aussitôt pâle, et son cœur se mit à battre frénétiquement. S’accrochant fermement à la rampe, il prit plusieurs grandes respirations avant de retrouver son calme, mais il ne put plus contenir sa colère.
« C’est trop abusif ! »

Après avoir maudit, il comprit qu’il lui serait difficile de renverser la situation seul. En y réfléchissant, il fut de nouveau stupéfait de voir que Zhang Yue parvenait à se procurer de telles choses avec une telle facilité. Son fils unique étant actuellement emprisonné et des rumeurs circulant au sein de la cour concernant des changements dans la politique salinière, il se trouvait dans une situation désespérée et ne pouvait que mettre de côté toutes ces préoccupations. Après tout, rien n’était plus important que son fils.

Son rang n’était que d’un niveau supérieur à celui de Zhang Yue, et comme il avait besoin de son aide, il ne pouvait pas se permettre de le traiter avec condescendance en l’appelant « neveu vertueux ». Il demanda donc de manière vague : « Puisque M. Zhang vous a chargé de venir avec cet objet, a-t-il encore quelque chose à dire ? »

« C’est une erreur stupide commise par les gardes impériaux de Nanjing de leur propre initiative. Dès que le jeune maître sera informé, il y aura immédiatement des changements du côté des gardes impériaux, donc Liu Jun n’est pas à craindre. Le jeune maître trouvera certainement un moyen de s’occuper du fils de mon oncle. Ainsi, pendant les fêtes, mon oncle pourrait envoyer quelqu’un à Nanjing ; il suffit de se montrer conciliant pour l’instant, d’adopter une attitude plus douce, afin de pousser Liu Jun à devenir arrogant. Le jeune maître a dit qu’il suffisait d’attendre, alors mon oncle peut être rassuré : la situation s’inversera bientôt. »