Chapitre 670 : Le grand chaos

Dans le palais de Duanjing.
Depuis sa nomination comme prince héritier, à part les visites matinales et nocturnes, les réunions officielles nécessaires ainsi que les cérémonies rituelles, Zhu Zhanji n’avait pas quitté cette zone du palais oriental, et vivait même moins librement qu’avant, lorsqu’il était encore prince héritier. Bien qu’il fût déjà décidé qu’il mènerait certains ministres civils et militaires à Nanjing en avril pour rendre hommage au mausolée de ses ancêtres, il n’avait pas à s’occuper des préparatifs ; il lui suffisait d’attendre le moment du départ. Ainsi, sa tâche principale devint de faire face aux anciens enseignants du palais oriental.
Parmi ces enseignants, Zhang Ying et Chen Shan obéissaient en tout à ses ordres, sans jamais le conseiller ou s’en plaindre, quoi qu’il fît ; quant à Dai Lun et Lin Changmao, ils étaient bruyants en permanence, allant même jusqu’à s’adresser directement à l’empereur ; seul Wang Rang conseillait quand il le fallait, sans jamais abuser de l’autorité impériale. C’est pourquoi Zhu Zhanji se montrait désinvolte en présence des premiers, mais restait respectueux et distant vis-à-vis des seconds, Wang Rang étant celui qu’il respectait le plus.
Ce jour-là, c’était Wang Rang qui lui donnait des leçons. Il enseignait de manière équilibrée, avec une pause toutes les heures : Zhu Zhanji pouvait alors sortir pour prendre l’air ou boire du thé, manger des en-cas, et ainsi trouver un moment de répit. À midi, quelques eunuques apportèrent comme d’habitude de la nourriture dans des boîtes. Alors qu’il échangeait des salutations avec Wang Rang, il aperçut Chen Wu entrer furtivement, lui faisant des signes insistants.
Voyant cela, Zhu Zhanji comprit immédiatement que Chen Wu avait quelque chose à dire. Il prit alors prétexte du grand âge et de la faiblesse de Wang Rang pour demander à deux petits eunuques de l’accompagner dans une pièce voisine pour manger, avant de revenir reprendre les leçons après une courte sieste. Wang Rang, homme avisé, comprit aussitôt et prit congé. Une fois que plus personne n’était là, Chen Wu se glissa rapidement auprès de Zhu Zhanji et lui tendit deux lettres avec un sourire.
« Votre Altesse, je viens juste de la part de la princesse de Chenliu ; j’en ai profité pour apporter ces deux lettres. La première est un court essai sur l’histoire écrit sur ordre de Monsieur Zhang, et la seconde semble être une lettre importante. Heureusement que la princesse de Chenliu est restée à la capitale ; sinon, je devrais aller sans cesse au manoir du duc d’Anhui, ce qui attirerait trop l’attention. Après tout, le eunuque Zhang ne s’occupe plus des affaires, et il n’est pas convenable que je le voie fréquemment. »
« Heureusement qu’il y a tante Ning ; sinon, pour confier ces tâches à quelqu’un d’autre, je ne me sentirais vraiment pas rassurée. »

Tout en utilisant un couteau à papier pour ouvrir l’enveloppe, Zhu Zhanji demanda : « Au fait, hier, lorsque l’empereur père a ordonné d’emprisonner Li Shimian, je suis arrivé juste à temps. J’ai vu qu’il était couvert de sang, comme s’il ne lui restait plus qu’un souffle. J’ai envoyé quelqu’un au Bureau des affaires politiques pour enquêter, mais on m’a dit que le rapport n’y était pas du tout resté. À en juger par la colère furieuse de l’empereur père, il a probablement été détruit sur-le-champ. L’empereur père se met rarement en colère, encore moins à ce point. C’est étrange… As-tu entendu quelque chose ? »
« J’ai essayé de demander des informations à Eunuch Huang. Il a maintenant été transféré auprès du prince héritier. À part Eunuch Fan et quelques autres, personne ne peut rivaliser avec lui. Cependant, il a laissé échapper que personne n’était présent lorsque l’empereur a vu Li Shimian ; ce n’est qu’après avoir été pris de fureur qu’il a fait entrer les gardes impériaux, au point de vouloir le tuer sur-le-champ. Plus tard, il a trouvé des fragments de papier brûlé dans le brasero, ce qui indique que le rapport a été entièrement brûlé. Li Shimian était même prêt à défier l’empereur défunt, mais la seule conséquence de ses remontrances dans la grande salle a été son emprisonnement. On dit que les gardes du palais ont travaillé toute la nuit pour nettoyer les traces de sang le long du chemin. »
Les deux lettres de Zhang Yue avaient des épaisseurs différentes : d’un côté, il y avait une pile épaisse d’au moins sept ou huit feuilles, de l’autre, seulement deux feuilles fines. Zhu Zhanji examinait ces deux feuilles lorsqu’il entendit les paroles de Chen Wu. Il revit aussitôt cette scène sanglante, fronça les sourcils et ordonna : « Va enquêter davantage sur cette affaire. Il faut absolument comprendre ce qui s’est passé… Hein ? Imbécile, comment une telle chose est-elle possible ! »
Chen Wu acquiesça et hocha la tête, sur le point de partir, quand soudain il entendit ce cri de colère, ce qui le fit sursauter. Lorsqu’il se retourna, il vit Zhu Zhanji, les sourcils froncés et furieux, et s’arrêta immédiatement. Après un long moment, il demanda prudemment : « Qu’a dit M. Zhang pour mettre Votre Altesse dans une telle colère ? »
« En colère ? Je n’ai même pas le temps de m’énerver pour une bande de petits misérables qui se réjouissent du malheur des autres ! »
Malgré ces paroles, les sourcils de Zhu Zhanji restèrent froncés. Il ramassa les feuilles de papier, prêt à se lever, mais s’arrêta après deux pas. Après avoir regardé à nouveau les deux feuilles fines, il retourna lentement s’asseoir à sa place, plongé dans ses pensées. Au bout d’un long moment, il poussa un profond soupir : « Une armée puissante, laissée à Nanjing, qui n’est même pas comparable aux gardes de la capitale, avec un salaire réduit… Il n’est pas étonnant que les gens soient instables et prêts à se rebeller. Et il y a même ceux qui veulent envoyer ces gens construire le palais impérial de Nanjing… C’est absurde ! »

Chen Wu savait pertinemment ce qui se passait avec les troupes envoyées à Nanjing sous la direction de Zheng He, et il n’y avait pas prêté attention. Mais en apprenant que Zhang Yue avait spécifiquement mentionné ce point dans sa lettre, il trouva cela étrange. Lorsqu’il se souvint que Zhang Yue avait déjà tenté de lever l’interdiction de naviguer vers l’Occident au sein du bureau des affaires maritimes de Ningbo, il crut comprendre ses intentions et murmura : « Les intentions de M. Zhang sont certes bonnes, mais puisque l’empereur vient de promulguer un décret, Votre Altesse doit être prudente si elle a des idées en tête. »
« Ce qu’il propose, c’est simplement que les soldats envoyés à l’étranger reçoivent la même solde que ceux de la garde impériale ; cela ne concerne pas les grandes décisions politiques, et je peux m’en occuper. De plus, mon grand-père impérial a toujours traité avec générosité les soldats partant pour l’Occident ; on ne peut pas les laisser dans l’impossibilité de subvenir à leurs besoins. Voici ce que je suggère : trouve un prétexte pour rencontrer le vieux conseiller Yang. C’est le ministre en qui mon père a le plus confiance ; il écoute toujours les conseils qu’on lui donne. Ah, et aussi Xia Yuanji : il est favorable à l’abandon des navires chargés de trésors venus de l’Occident, mais son avis sur l’interdiction de naviguer est flou. Qu’il réfléchisse également à cette question. »
Zhu Zhanji parlait calmement, mais Chen Wu l’admirait secrètement. Yang Shiqi était désormais la figure principale du cabinet ; presque tous les projets de décrets qu’il proposait n’étaient jamais rejetés par Zhu Gaochi. De plus, étant le mentor de Zhang Yue, il n’y avait aucun inconvénient à ce qu’il révèle quelques détails internes. Quant à Xia Yuanji, qui avait été emprisonné par le passé, Zhu Zhanji avait déjà conseillé à plusieurs reprises Zhu Di de faire preuve de clémence envers lui. Ce vieux ministre entretenait également de bonnes relations avec Du Zhen ; il ne resterait certainement pas les bras croisés, que ce soit pour des raisons officielles ou personnelles.
Bien que Zhu Zhanji, en tant que prince héritier, n’ait qu’un titre nominal et ne détienne pas le pouvoir de régner comme Zhu Gaochi autrefois, c’était justement pour cette raison que les relations entre le père et le fils étaient seulement légèrement distendues, sans atteindre le niveau de cruauté avec laquelle Zhu Di traitait Zhu Gaochi. Grâce à ses arrangements judicieux, le ministère de la Guerre et celui des Finances parvinrent rapidement à un accord : les soldats envoyés à l’étranger recevraient les mêmes avantages que ceux de la garde impériale. Cependant, Zhu Gaochi ajouta une condition supplémentaire, interdisant à Zheng He de demander des faveurs de sa propre initiative.
Pourtant, comparé aux troubles qui agitaient alors la cour, cette affaire n’était qu’une goutte d’eau dans l’océan, et personne ne lui prêta beaucoup d’attention. Après Li Shimian, la garde impériale présenta soudainement tous les crimes commis par Shu Zhongcheng, l’inspecteur impérial qui avait autrefois offensé l’empereur. D’un coup, tous les ministres des différents départements et bureaux se sentirent oppressés : si cela devenait une pratique, et que les anciennes affaires étaient déterrées une par une, combien de fonctionnaires resteraient-ils à la cour ? Ainsi, quelques érudits proches du cabinet conseillèrent avec insistance, mais tandis que l’empereur ne s’était pas encore prononcé, plusieurs décrets envoyés depuis Nanjing firent immédiatement monter la température au sein du cabinet.
« D’un côté, des salopards, de l’autre aussi des salopards ! »

D’ordinaire doux et courtois, Yang Rong, furieux, perdit toute retenue et maudit les deux parties en même temps. Ce n’est qu’alors qu’il dit avec haine : « C’est vraiment inouï ! Les gardes en robe brodée de Nanjing arrêtent des gens sans ordre, créent secrètement des prisons pour extorquer de l’argent aux hauts fonctionnaires… Où ont-ils la tête ? Même ainsi, Xu Jinghuang est vraiment trop imprudent : il a directement fait sortir ces gens et les a envoyés au bureau du gouverneur de Yingtianfu, puis s’est encore réfugié au quartier général de la garnison de Nanjing. C’est le chaos total ! »

Jin Youzi avait pris des vacances de plus de dix jours ; il venait juste de se remettre de sa maladie pour reprendre son travail lorsqu’il apprit cette nouvelle incroyable. Il se sentit aussitôt la tête lourde. Après avoir parcouru les plusieurs rapports transmis par le Bureau des affaires politiques, puis par le Bureau des cérémonies, il se frotta les tempes tout en disant sans lever les yeux : « À la fin du règne de l’empereur Taizu, un décret abrogea les gardes en robe brodée ; à l’avènement de l’empereur Taizong, ils furent rétablis, puis, à la fin de son règne, l’Usine de l’Est fut créée. Pour dire les choses crûment, sans parler des gardes en robe brodée de la capitale, ceux de Nanjing devraient être supprimés. »

Huang Huai avait lui-même failli passer toute sa vie en prison dans les geôles des gardes en robe brodée ; voyant plusieurs de ses compagnons mourir ou tomber malades, sa santé ne cessait de se détériorer. Chaque fois qu’il voyait ses collègues du Conseil, des pensées secrètes lui venaient à l’esprit. Yang Shiqi et Du Zhen avaient été emprisonnés à deux reprises, tandis que Yang Rong et Jin Youzi avaient joui de faveurs constantes sous le règne de Yongle. Critiquer les gardes en robe brodée à ce moment-là, n’était-ce pas parler sans souffrir ? Après avoir toussé violemment à deux reprises, il lâcha simplement ces deux phrases :

« Liu Jun, en plus de retenir illégalement les enfants des fonctionnaires, a également enfermé de nombreux disciples et proches de nobles. Mais ce qui est vraiment important, c’est autre chose. Réfléchissez bien à combien de nobles sont impliqués dans cette affaire. »

Sous le règne de Yongle, Zhu Di traita avec générosité tous les nobles qui l’avaient aidé à conquérir le pays, leur accordant des titres héréditaires, des terres, de l’or, de l’argent et des postes officiels – presque tout ce qu’ils pouvaient désirer. Aujourd’hui, pour rassurer le peuple, le nouveau souverain doit également traiter avec bienveillance ces généraux qui commandent des troupes ; la plupart des hauts fonctionnaires sont des nobles. Or, cette affaire implique soudainement quatre des plus hauts ducs de la cour. Même si l’empereur en était l’instigateur, il est peu probable qu’il l’admette – et, à leurs yeux, l’empereur ne serait certainement pas si pressé de voir des résultats.

« Le duc d’Angleterre, le duc de Qian, le duc de Wei, le duc de Ding… » Du Zhen énonça doucement ces quatre noms, un léger frisson dans le cœur, mais il ajouta : « Les deux derniers ont reçu leur titre par grâce impériale ou ont été réhabilités, donc ils ne posent pas de problème. Mais le duc d’Angleterre dirige le Bureau des commandants militaires, tandis que le duc de Qian gouverne le Yunnan. Dans les prisons secrètes des gardes en robe brodée de Nanjing, on trouve un parent par alliance du duc d’Angleterre et un proche de l’époux de la princesse Mu. S’ils avaient vraiment commis des crimes, ce ne serait pas grave, mais il s’agit très probablement d’accusations calomnieuses. Ce crime est absolument impardonnable. »

Tout le monde avait déjà parlé ; c’est seulement alors que Yang Shiqi, qui était resté silencieux, prit la parole : « Puisque nous sommes tous ici aujourd’hui, autant aller ensemble au Palais Qianqing pour rencontrer l’empereur. Il s’agit d’une affaire grave ; le Bureau des Cérémonies nous a envoyé ces messages, il se peut qu’elles aient déjà été diffusées. Si nous ne prenons pas rapidement des mesures, cela risque vraiment de provoquer le chaos, comme vous le dites. »
Il n’y a pas de mur qui ne laisse passer l’air : bien que les conversations dans les bureaux du Conseil soient secrètes, et que les entretiens entre l’empereur et ses ministres au Palais Qianqing ne soient pas encore divulgués, des endroits comme le Bureau des Cérémonies ou le Département des Affaires Générales sont toujours ceux où il y a le plus d’espions. Ainsi, en l’espace de deux jours, tous les fonctionnaires de Pékin ayant une certaine influence furent au courant de l’affaire. Lorsqu’ils discutaient entre eux en dehors des heures de travail, ils ne pouvaient s’empêcher de parler de ce commandant audacieux de la Garde Impériale de Nanjing, mais personne ne savait s’il agissait sur ordre ou s’il était simplement possédé.
Alors que le premier mois de l’année touchait à sa fin, la famille du duc d’Angleterre, sous la direction de Xi Yu, commença à ranger les objets encombrants liés aux fêtes. À présent, Madame Wang s’occupait uniquement des visiteurs, laissant toutes les tâches ménagères à Xi Yu ; elle n’avait pas le cœur à s’occuper de ces paravents et autres décorations qui s’usaient. Dès qu’elle put faire rentrer Zhang Fu à la maison, elle chassa immédiatement les servantes et lui demanda sans détour : « Mon mari, qu’en est-il vraiment de l’affaire de la Garde Impériale de Nanjing ? On dit toutes sortes de choses dehors, je suis au bord de la crise de nerfs ! »
« Soyez rassurée, Wang Quanbin n’est qu’un jeune débauché qui a fait des bêtises. Ce que fait la Garde Impériale de Nanjing n’est que du chantage, et cela ne nuira pas à son père. Il y a déjà peu de personnes compétentes en matière de politique salinière à la cour, et de plus, les avantages liés à cette politique profitent aux généraux des frontières, tandis que le pouvoir du Département des Transports Salins est limité ; il n’y a pas encore beaucoup de gens qui convoitent sa position… »
Madame Wang, déjà anxieuse, vit Zhang Fu parler ainsi tout en buvant son thé avec calme ; elle fut à la fois furieuse et amusée, et sans se soucier de rien d’autre, l’interrompit brusquement : « Mon mari, je suis maintenant la femme de la famille Zhang. Je ne demande pas des nouvelles de la famille Wang, mais plutôt si cette affaire va nuire à notre famille ! Sans la peau, où seraient les poils ? J’ai peur qu’on utilise vous comme prétexte ! »
Zhang Fu sourit légèrement, pensant que si c’était l’empereur Taizu, Zhu Yuanzhang, l’affaire aurait probablement été exploitée pour devenir un grand scandale. Même l’empereur Taizong, Zhu Di, se serait mis en colère et aurait mené une enquête approfondie. Mais pour l’empereur actuel, Zhu Gaochi, la priorité numéro un était de surveiller le prince Han, Zhu Gaoxu, afin de le neutraliser dès qu’il montrerait le moindre signe d’agitation ; la priorité numéro deux était de dissiper tous les nuages sombres de l’époque de Yongle. Puisque l’empereur ne comptait pas vraiment lancer une grande purge pour éliminer tous les nobles, quelle que soit l’enquête menée, il n’y aurait qu’un seul résultat possible.

« Même si ce crétin avait peut-être cette idée en tête, les choses en sont arrivées au point où même l’empereur ne peut que calmer la situation et donner une explication aux héros méritants. Ne t’inquiète pas : aujourd’hui, le ministère de la Justice a demandé à examiner cette affaire, mais l’empereur a refusé. Au lieu de cela, il a ordonné à Liu Guan du Bureau de surveillance d’accompagner le prince héritier vers le sud. À mon avis, la probabilité la plus élevée est que Liu Jun soit exécuté sur place et que sa famille soit confisquée pour apaiser la colère du peuple. Bien sûr, Liu Guan fera des recherches et devra forcément faire un rapport secret à l’empereur. »

« Amitabha, si c’est vraiment le cas, ce salaud va enfin recevoir ce qu’il mérite ! »

Une punition ? En entendant ces mots, Zhang Fu ne put s’empêcher de rire. Bien que Zhang Yue n’ait pas envoyé de message à ce sujet, on disait qu’il était constamment occupé à gérer les affaires de l’école de Ying Tianfu à Nanjing, et qu’à la cour on semblait déjà avoir oublié ce jeune favori autrefois si brillant. Cependant, il savait que Zhang Yue n’était certainement pas du genre à attendre passivement.

Mais dire que c’était ce gamin qui avait ourdi tout cela lui semblait peu probable. Il semblait plutôt que c’étaient les gardes impériaux de Nanjing qui avaient causé ces problèmes. Zhang Yue n’avait probablement pas encore assez de pouvoir pour impliquer autant de nobles. Heureusement, afin d’apaiser le peuple de Nanjing, Zhu Zhanji avait décidé de partir dix jours plus tôt. À ce moment-là, Zhang Yue sera plus proche du prince héritier et ne pourra plus être aussi détendu qu’actuellement.

Mon Dieu, lui, le duc d’Angleterre, devait même profiter d’une telle affaire pour soumettre légitimement un rapport à ses supérieurs. Le rapport percutant qu’il avait présenté aujourd’hui était l’œuvre de Zhang Jiu ; c’était vraiment un texte magnifique. Les épreuves impériales approchaient, et on ne savait pas si ce neveu parviendrait à réaliser ses ambitions.