Chapitre 691 : Heureusement que tu es là !

À l’heure actuelle, le canal ne dispose pas encore de postes de douane, de bureaux de perception des taxes, ni d’autres services de contrôle ; seuls des postes de gestion des ponts fluviaux et des bureaux de surveillance des cours d’eau ont été établis aux points stratégiques. Quant aux fonctionnaires chargés des impôts au niveau des préfectures, ils n’osent pas non plus enfreindre les lois de la cour en s’immisçant dans les voies navigables du canal. Sur des milliers de kilomètres de canaux, à part aux endroits où des écluses ou des ponts suspendus sont présents et où il faut arrêter les bateaux, le passage est généralement libre de tout obstacle. C’est précisément pour cette raison que Zhu Zhanji a pu voyager en bateau sans encombre : grâce à une provision suffisante d’eau potable et de nourriture, ainsi qu’à des récompenses généreuses, il a engagé des porteurs pour tirer le bateau dans les endroits peu profonds et ramer dans les endroits plus profonds, ce qui lui a permis d’avancer très rapidement et de traverser facilement la préfecture de Dezhou.

Il était encore tôt le matin, mais le soleil était déjà levé. Les rayons du soleil naissant se reflétaient sur les murs et les tours de la ville de Dezhou, lui conférant une teinte dorée éclatante. Debout à l’avant du bateau, contemplant la ville de Dezhou qui devenait de plus en plus petite, Zhu Zhanji se sentit enfin un peu plus serein. Il ouvrit alors le éventail en bambou de Xiangfei en papier de Yanxi qu’il tenait à la main. Après l’avoir agité deux fois, Chen Wu, qui se trouvait à côté de lui, dit sur un ton amusé : « Monseigneur, ce motif de l’éventail a été peint à Nankin ; vous n’y avez jamais inscrit de mots. Puisque vous êtes d’humeur aujourd’hui, pourquoi ne pas… »

« Mon père est gravement malade, quelle inscription pourrais-je faire ? De plus, ne voyez-vous pas que nous sommes sur un bateau en ce moment ? »
Voyant Chen Wu s’éloigner, gêné, Zhu Zhanji ressentit néanmoins une certaine inspiration poétique. Il baissa les yeux vers le motif de l’éventail et se perdit dans ses pensées. Ce motif, qu’il avait peint à Nankin, ne montrait que des branches fleuries, un buisson de bambous verts et quelques rochers insolites, mais c’était l’une de ses œuvres les plus fières. Il faisait déjà chaud en été, même sur l’eau du canal, alors après un bref instant de réflexion, il se mit à réciter :

« Fumée et brume sur les rives du Xiang, fleurs et pluie de parfum au bord du Yanxi. Chassant la chaleur du monde, ramenant la fraîcheur du ciel. »
Yuan Fang, qui sortait de la cabine du bateau, entendit ces quatre vers et ne put s’empêcher de sourire. Il savait bien que Zhu Zhanji, non seulement excellent en équitation et au tir, mais aussi très doué en poésie et en prose. Il le complimenta aussitôt : « En plein été torride, ces quatre vers que vous avez prononcés semblent rafraîchir tout le bateau. Si M. Zhang était ici et voyait cet éventail, il voudrait sûrement le demander à Monseigneur. »

Comme ils avaient voyagé précipitamment à cheval tout au long du trajet, cet objet raffiné qu’était l’éventail n’avait pas eu l’occasion d’être utilisé. Ainsi, cet éventail était resté tout ce temps dans son sac de voyage, sans jamais servir. En entendant les paroles de Yuan Fang, Zhu Zhanji referma doucement l’éventail et dit : « Je croyais toujours que vous étiez une personne droite et sérieuse ; je ne m’attendais pas à ce que vous fassiez ce genre de plaisanterie… J’ai été constamment inquiet tout au long du chemin ; maintenant que nous avons enfin traversé Dezhou, mon cœur est enfin soulagé à moitié, c’est pourquoi je cherche simplement à me divertir dans l’épreuve. »

Voyant le visage de Zhu Zhanji s’assombrir soudain, Yuan Fang ne mentionna bien sûr plus aucun sujet raffiné — il n’était pas Zhang Yue, comment pourrait-il discuter poésie et théorie avec ce prince doué pour l’écriture et la peinture ? De plus, ce n’était pas le moment opportun — il se contenta donc d’observer en silence le paysage des deux côtés du canal, tout en réfléchissant à ce que Zhang Yue lui avait suggéré auparavant.
Après avoir dépassé Dezhou, c’était à lui de décider par où emprunter la route terrestre et quelle route choisir. Au cours de ce voyage fluvial, ils n’avaient rencontré que de temps en temps des bateaux de patrouille, mais les contrôles étaient très sommaires : voyant leur petit groupe et les marchandises de valeur dans la cabine, on les laissait passer rapidement. Si les choses continuaient ainsi, voyager par voie d’eau jusqu’à Tongzhou n’était pas si mal, même si cela prenait quelques jours de plus ; l’important, c’était la sécurité.
Yuan Fang réfléchissait aux dispositions du voyage, tandis que Chen Wu surveillait attentivement les pas de Zhu Zhanji et la navigation du bateau, de peur qu’il n’y ait des heurts — après tout, il se souvenait encore de l’incident où la deuxième épouse de la famille de Yangwu avait été renversée à l’eau par le bateau du roi de Han. Il avait lui aussi déjà emprunté ce canal, mais à l’époque, c’était un bateau impérial entouré de gardes, bien différent de la situation actuelle où des bateaux passaient à seulement une dizaine de pas de distance.
Ces trois personnalités importantes avaient chacune leurs propres réflexions, tandis que les cinq personnes de moindre importance se rassemblaient, gardant constamment un œil vigilant sur leur environnement, de peur de rencontrer un danger. Prêtés par Zhang Yue à la famille Meng avant d’être envoyés attendre à Huangcun, ils étaient au début un peu perplexes quant à la situation, mais après les instructions de Zhang Yue ce soir-là, ils ressentirent immédiatement une lourde pression. Il s’agissait de protéger le prince : arriver sains et saufs signifiait assurément des récompenses, mais le moindre incident pouvait entraîner des conséquences pour toute la famille !
« Grand frère, comment se fait-il que ce soit à nous de faire ça ? »
Ling Yu, dont le coude gauche était brisé, leva la tête en entendant ces mots et vit que, y compris son frère qui avait parlé, tous les autres le regardaient. Il ne put s’empêcher de sourire amèrement. Lui aussi se demandait pourquoi cette tâche leur incombait — en termes de famille, bien que la famille du marquis de Baoding fût parmi les plus nobles, elle était inférieure aux familles Mu et Xu ; en termes de compétences, ces gardes semblaient tous compétents, et sachant qui ils devaient protéger, chacun serait prêt à donner sa vie ; même au sein du manoir du marquis de Baoding, bien qu’il se soit vanté à l’époque, il y avait parmi les autres gardes quelques-uns tout aussi compétents.
Pourquoi eux ?

Bien qu’il pensât ainsi, il ne put que dire aux autres : « À ce stade, inutile de trop réfléchir. La grandeur d’âme de ce jeune seigneur est indéniable ; tant que nous parvenons sains et saufs à la capitale, nous pourrons facilement nous en sortir… Si je n’avais pas osé défier le maître par jeunesse et arrogance, vous n’auriez pas perdu tant d’années. Cette fois, nous avons enfin cette chance ; il faut donner le meilleur de nous-mêmes quand le moment est venu ! »
À peine eut-il fini de parler qu’un homme assis tout au bord bondit soudain et s’écria à voix basse : « Regardez, il y a beaucoup de bateaux bloqués près du pont-levis, on dirait qu’ils font des contrôles ! »
Alors qu’il donnait cet avertissement, Yuan Fang avait déjà vu la situation. Ayant une vue exceptionnelle, il distingua qu’en face du pont-levis, un bateau inspectait tour à tour les navires marchands et ceux transportant des vivres. Il alla aussitôt demander à Zhu Zhanji de retourner dans la cabine. Une fois à l’intérieur, il voulut d’abord suivre son plan initial, mais une idée lui vint soudainement, et il dit à Zhu Zhanji autre chose, tout en donnant de nombreuses instructions à Chen Wu. Une fois tout organisé, il se tourna vers les cinq personnes de Ling Yu, son regard balayant chacun d’eux.
« Je n’ajouterai rien d’autre : restez tous dans la cabine. Plus tard, peu importe qui vous posera des questions, répondez comme avant. Souvenez-vous, vous êtes des guerriers endurants qui ont participé à la campagne du Nord avant d’être blessés et de devoir rentrer. Soyez féroces quand il le faut, ne perdez pas la réputation des guerriers de l’armée ! Quoi qu’il arrive, c’est moi qui m’en occupe ! »
Sous le regard glacial de ces yeux, Ling Yu sentit un frisson lui parcourir le dos. Ce n’est qu’en voyant Yuan Fang se retourner et retourner à l’avant du bateau qu’il put enfin pousser un soupir de soulagement. À ce moment-là, il entendit un de ses compagnons murmurer : « Vraiment digne d’avoir été le chef des Gardes Impériaux : son regard est tranchant comme un couteau, c’est effrayant ! »
Tout le monde sur le bateau resta sur ses gardes. Bientôt, le bateau de contrôle arriva de l’autre bout du canal. De la direction de Yuan Fang, on pouvait voir le pont-levis se lever lentement, et les dizaines de bateaux qui étaient en tête purent rapidement passer. En voyant plusieurs soldats vêtus de robes de combat bleu foncé debout sur ce bateau, Yuan Fang fut profondément troublé.
Lorsque les deux bateaux se rapprochèrent, on installa immédiatement des planches de liaison. Un officier portant les insignes d’un commandant, accompagné de deux soldats, sauta agilement du bateau voisin sur le leur. En voyant le capitaine du bateau s’approcher avec un sourire, un laissez-passer à la main, l’officier jeta un bref coup d’œil au document, puis pointa du doigt les personnes dessus en demandant : « Il y a huit personnes au total, faites-les toutes sortir pour que je les voie ! »

Voyant que le capitaine était soudainement stupéfait, Yuan Fang s’approcha alors avec un sourire radieux, s’inclinant respectueusement et disant : « Mon maître devait être ici pour accueillir Votre Excellence. Malheureusement, il est tombé malade il y a quelques jours et ne peut plus quitter sa cabine ; il est actuellement allongé sur son lit à l’intérieur. Les autres sont des gardes engagés par mon maître, tous extrêmement coriaces. Si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous entrer dans la cabine pour vérifier ? »
En entendant le mot « maladie grave », le capitaine fronça les sourcils, prêt à se mettre en colère, mais en entendant la dernière phrase, il ne refusa pas. Yuan Fang, rapide, lui glissa alors quelques billets neufs, ce qui calma son visage. Il rangea les billets dans sa manche et hocha la tête avec retenue. Une fois dans la cabine, il plissa les yeux pour s’habituer aux changements de lumière. En effet, il aperçut immédiatement six hommes debout comme des poteaux, certains avec des coudes brisés, d’autres aveugles, d’autres encore avec de terribles cicatrices de couteau sur le visage. Il recula de deux pas, puis, une fois revenu à lui, fixa Yuan Fang d’un regard furieux.
« Des gardes engagés ? Ce sont clairement des soldats qui vivent grâce à l’armée, tout comme nous ! »
« Votre Excellence a vraiment une excellente vue », dit Yuan Fang en hochant la tête avec un sourire. « Ils ont tous combattu aux côtés de l’ancêtre Taizong contre les Mongols Tatars. Plus tard, ils ont été gravement blessés et ont donc quitté l’armée, laissant d’autres membres de leur famille occuper leurs postes. Bien qu’ils ne fassent plus partie de l’armée, ils n’ont pas perdu leurs compétences. C’est pourquoi mon maître les a engagés à un prix élevé, comme vous le voyez ! »
En voyant Yuan Fang faire un geste, le capitaine, sceptique, emmena néanmoins ses hommes pour poser quelques questions. Ne trouvant rien de suspect, il s’approcha du lit et examina longuement le jeune homme couvert de boutons rouges. Puis, avec irritation, il fit la moue et se tourna vers Yuan Fang : « Il s’agit apparemment d’une éruption cutanée. C’est vraiment problématique à bord d’un navire. Mais avec une maladie aussi grave, pourquoi continuez-vous à voyager si vite ? »
« C’est facile à dire pour vous. Nos aînés sont très stricts. Si mon maître négligeait ses devoirs, il serait sévèrement puni à son retour. »
Pendant qu’il parlait, Yuan Fang sortit prudemment un mouchoir pour essuyer le front du jeune homme. Du coin de l’œil, il vit un soldat à côté du capitaine examiner attentivement le visage du jeune homme, puis secouer la tête. En voyant cela, il poussa un soupir de soulagement. Mais l’instant d’après, le capitaine prit le éventail pliant posé au bord du lit, l’ouvrit et l’examina attentivement.

« Ce paravent est plutôt bien peint ! » Après l’avoir examiné longuement en plissant les yeux, le capitaine ferma le paravent d’un geste et le rangea dans sa manche, puis dit avec un sourire forcé : « Après tout, vous êtes des marchands ; ces paravents en bambou de Xiangfei et en papier de Yanxi ne sont pas bon marché, mais vous pouvez vous les permettre. Notre seigneur local est très raffiné ; je m’inquiétais justement de ne pas avoir de cadeau pour son anniversaire, et ce paravent est parfait. Avec un tel cadeau, peut-être pourrez-vous traverser Tianjin sans encombre. Sachez que, en ce moment, le canal y est complètement bloqué pour des inspections ; sans relations, il est même possible de ne pas pouvoir passer, même en dix jours ou quinze jours ! »

Voyant le capitaine parler tout seul en prenant le paravent, Yuan Fang fut très inquiet, mais n’osa montrer la moindre émotion. Cependant, ce qui était encore plus important, c’étaient les paroles qui suivirent. Apprenant que le canal à Tianjin était bloqué pour des inspections, il n’osa plus parler du paravent et se contenta de l’accompagner avec un sourire en le raccompagnant, tout en essayant subtilement d’en apprendre davantage sur la situation à Tianjin.

« Qui sait ? Lorsque l’empereur Yongle est décédé, ils ont fait la même chose à Tianjin ; qui sait ce qui se passe maintenant… Euh, nous ne pouvons pas comprendre ce qui se trame là-haut. Même nous, nous avons été envoyés par le seigneur local, afin de surveiller strictement d’éventuels voleurs sur le canal ! »

Pendant qu’il parlait, le capitaine envoya deux soldats explorer l’arrière du bateau, puis il resta debout à l’entrée de la cabine. Une fois sûr qu’il n’y avait personne autour de lui, il sortit lentement le paravent de sa manche : « Ce paravent vaut au moins cent taels en billets neufs. Votre fils est vraiment prêt à me le laisser ? »

Yuan Fang voulait déjà récupérer cet objet précieux appartenant à Zhu Zhanji ; en entendant ces mots, il comprit qu’il n’y avait pas d’espoir perdu et dit rapidement avec un large sourire : « Monseigneur, que dites-vous ? Ce n’est qu’un paravent, n’est-ce pas ? Prenez-le si vous le souhaitez, c’est juste un petit cadeau de notre part. »

« Moi, un simple paysan, si je donnais un paravent au seigneur local, il se demanderait certainement d’où il vient ! » dit-il en glissant brutalement le paravent dans les mains de Yuan Fang, le regardant droit dans les yeux : « Comprenez-vous ? »

Sans autre choix que de mettre le paravent dans sa poche, Yuan Fang sortit péniblement une bourse de son sein et la lui tendit, non sans douleur. Alors seulement, il vit le capitaine appuyer dessus avec force, avant de montrer un sourire satisfait.

Avec ce cadeau précieux, l’expression du chef du groupe s’améliora considérablement. Lorsqu’ils furent prêts à quitter le bateau, il dit à voix basse : « Puisque votre fils est dans un tel état de maladie, descendez du bateau à Anling et trouvez rapidement un médecin. Il est impossible de passer par Tianjin en moins d’un mois ; cela ne fera que retarder les choses, et votre maître ne pourra rien y faire. »
Après avoir remercié chaleureusement ces personnes, Yuan Fei ordonna au capitaine de accélérer la vitesse du bateau, puis retourna dans sa cabine. Voyant que Chen Wu, allongé sur le lit, s’était déjà assis, il n’eut pas le temps de s’occuper de lui et se dirigea directement vers Zhu Zhanji, qui caressait la cicatrice sur son visage. Il s’inclina profondément et dit : « Votre Altesse, pardonnez-moi. Sans cette mesure désespérée, il est probable que nous n’aurions pas pu tromper les gens. »
« Cette fois, c’est grâce à toi ! Qui aurait pu imaginer qu’il y aurait des gens qui me reconnaîtraient ! » Apprenant qu’il y avait encore de nombreux postes de contrôle le long du canal, Zhu Zhanji poussa un long soupir, son visage s’assombrissant aussitôt. « À en juger par cela, Tianjin ne suit pas seulement les ordres de la capitale ; il est probable que certaines personnes aient reçu des pots-de-vin et aient fait des promesses, c’est pourquoi il y a autant de postes de contrôle le long du canal. »
Yuan Fei lui présenta l’éventail pliant et dit : « Les trois garnisons de Tianjin contrôlent les voies navigables et les routes terrestres. Puisque la situation là-bas est incertaine, il vaudrait mieux changer pour la route terrestre une fois arrivés à Anling. Nous éviterons la garnison de Jinghai à Tianjin et prendrons plutôt la route de Zhuozhou ! Dès que nous serons descendus du bateau, j’enverrai quelqu’un à cheval pour informer la capitale, afin qu’ils puissent se préparer et envoyer des gens à notre rencontre. »
« Très bien ! » Zhu Zhanji repoussa l’éventail d’un geste et hocha la tête sans dire un mot. « Pour le reste du voyage, c’est à toi de tout organiser. Cet éventail t’est offert. Une fois de retour sain et sauf à la capitale, je l’illustrerai personnellement pour toi ! »