Chapitre 716 : Une approche appropriée

Le Palais des Affaires Maritimes de Guangzhou est situé sur la rue Wu’an, dans le quartier de Yaozhou, à l’ouest de la ville de Guangzhou. À l’époque des Song, cet endroit abritait le bureau du responsable des transports maritimes. Lorsque le bureau des affaires maritimes fut réouvert en la première année de l’ère Yongle, un eunuque fut nommé superviseur, et c’est alors que le Palais des Affaires Maritimes y fut construit. Les superviseurs successifs étaient soit des eunuques de rang inférieur, soit des assistants, et il était rare qu’un eunuque de haut rang occupe cette fonction. Néanmoins, même après plusieurs superviseurs, les installations du Palais des Affaires Maritimes continuaient de s’agrandir, devenant plus de deux fois plus grandes que le bureau des affaires maritimes situé dans la ville de Huangpu.

Au sud du palais se trouve le temple Qianqiu, et au nord, la salle des Huit Sages. Situé dans un endroit réputé pour ses fleurs, ses rochers, ses lacs et ses îles, il offre naturellement un paysage pittoresque. Derrière l’entrée principale composée de trois pièces et de cinq piliers s’étend un couloir pavé de pierres bleues, suivi d’une salle principale de cinq pièces nommée Yongde. Après trois salles d’entrée protocolaire, on trouve la cour réservée aux femmes de la famille, suivie de cinq salles supplémentaires, de vingt-deux chambres latérales, de deux pièces latérales est et ouest, etc. C’est véritablement un ensemble de bâtiments nombreux, donnant l’impression d’un vaste manoir.

D’habitude, la rue Wu’an était toujours très animée, avec un flux constant de voitures et de visiteurs, bien plus animée que le bureau des affaires maritimes. Mais aujourd’hui, tout y est calme et désert. Les portes principales du Palais des Affaires Maritimes restent fermées, et bien que tous les employés remplissent leurs fonctions, l’atmosphère est beaucoup plus silencieuse. Après tout, lorsque les fonctionnaires mouraient en exercice, leur épouse légitime recevait de nombreuses visites de condoléances. Mais s’ils mouraient eux-mêmes, leur maison devenait complètement déserte. Il en allait de même ici : avec Qin Huaijin dont le sort restait incertain, combien de temps les autres pourraient-ils encore rester dans ce palais ?

Le ciel est haut et l’empereur lointain. Qin Huaijin, bien qu’eunuque, méprisait les femmes des maisons de plaisir. Or, le palais comptait une épouse légitime et deux concubines, toutes issues de familles respectables. Bien que se marier avec un eunuque soit une souffrance, c’était encore préférable à épouser un simple citoyen. Les trois femmes vivaient en bonne entente. Mais maintenant que le ciel semblait s’effondrer sur elles, elles passaient leurs journées en larmes, incapables de maintenir une apparence normale. Ainsi, lorsqu’elles apprirent que le gouverneur provincial venait les voir, elles se regardèrent, perplexes.

Après avoir longuement réfléchi, l’épouse légitime de Qin Huaijin, Mme Liu, secoua finalement la tête et dit : « Nous sommes dans un état de panique totale. Il vaut mieux ne pas le recevoir maintenant. Dites-lui que nous verrons ce qu’il y a à faire une fois que nous aurons retrouvé notre maître. »

Voyant que les deux concubines aux yeux rouges et gonflés acquiesçaient également, le majordome Zhao avait envie de donner une bonne leçon à ces trois femmes à l’esprit étroit. Cependant, le maître était encore inconnu, vivant ou mort, et il n’osait pas agir de manière trop audacieuse ; il dut donc adoucir son ton : « Madame, mesdames, ce fonctionnaire n’est pas comme ceux d’autrefois. Même quand le maître était en vie, on n’osait pas l’offenser, et encore moins maintenant. C’est un proche du souverain, le neveu du duc d’Angleterre ! Si nous le repoussons maintenant, madame le regrettera trop tard ! »
Madame Liu, qui n’avait déjà que peu de jugement, fut surprise par le ton sec du majordome Zhao. Après avoir hésité un long moment, elle acquiesça enfin et ordonna aux deux concubines de s’éloigner. Lorsque le majordome Zhao fit entrer respectueusement la personne en question, elle ne put s’empêcher de l’observer longuement, étonnée par sa jeunesse et méfiante quant à ses intentions. Comme elle ne voyait jamais de visiteurs habituellement, elle était naturellement un peu paniquée dans ses manières.
Zhang Yue rencontra Xi Er, celle qui était venue lui apporter la nouvelle, dans sa résidence secondaire, prit aussitôt congé et retourna au bureau pour faire venir le préfet Li et le juge Lu. Ayant appris que la rupture du bateau-dragon était bien due à une action humaine, il ordonna au juge Lu de continuer les investigations. Une fois le préfet Li resté, il lui donna encore de nombreuses instructions avant de se rendre directement au bureau des affaires maritimes. Voyant Madame Liu agitée et le majordome Zhao debout à ses côtés, les mains pendantes, il comprit que c’était cette femme qui semblait être la maîtresse de maison qui prenait les décisions en apparence, mais que c’était en réalité le majordome qui était le plus important.
« Le seigneur Qin est toujours porté disparu. Notre bureau a déjà soumis un rapport à la cour en collaboration avec les autres autorités. Nous sommes venus aujourd’hui pour demander conseil. Savez-vous s’il y a eu des absences au bureau des affaires maritimes depuis la disparition du seigneur Qin ? »
En entendant cela, non seulement Madame Liu resta perplexe, mais le majordome Zhao également. Cependant, ce dernier, ayant plus d’expérience, reprit rapidement ses esprits et, sans se soucier des relations maître-serviteur, demanda aussitôt : « Comment le fonctionnaire pourrait-il poser une telle question ? S’agit-il de soupçons que quelqu’un au sein de la résidence aurait tenté de tuer le maître ? »
À peine eut-il fini de parler qu’on entendit un bruit sourd : la tasse en porcelaine de Dingyao que tenait Madame Liu était tombée par terre et s’était brisée en mille morceaux. Terrifiée, elle ne prit même pas le temps de s’inquiéter de l’eau de thé qui tachait le bas de ses vêtements, et dit d’un air paniqué : « C’est impossible ! Depuis que le maître a disparu dans l’eau, il n’y a eu aucune absence au sein de la résidence, tout est comme d’habitude. De plus, le maître était très gentil avec les serviteurs, qui aurait l’audace d’avoir de telles pensées cruelles ? »

Voyant que Zhang Yue restait assis, l’air impassible, le majordome Zhao, ne voulant pas interrompre sa maîtresse qui se comportait de manière extrêmement déplacée, prit la parole : « Madame a raison, monsieur le gouverneur. Ces derniers jours où notre maître a disparu, il n’y a effectivement eu aucune absence parmi les gens de la maison. Si vous ne me croyez pas, vous pouvez envoyer quelqu’un vérifier. » Soudain, se souvenant d’une autre chose, il ajouta précipitamment : « Cependant, avant la fête du Dragon, le fils adoptif de notre maître, le jeune maître Yi, est parti s’occuper d’une affaire ; notre maître lui a donné quatre de ses fidèles serviteurs. À part eux, il n’y a vraiment personne d’autre. »
« Dans ce cas, j’ai tout compris. »
Rappelant le message reçu précédemment, Zhang Yue était parfaitement clair dans son esprit et se leva aussitôt pour prendre congé. Madame Liu était complètement paniquée, ne sachant pas comment réagir, et ordonna donc au majordome Zhao de raccompagner l’invité. Dès que celui-ci fut parti, elle se jeta à nouveau sur la table et se mit à pleurer à chaudes larmes. De son côté, le majordome Zhao accompagna Zhang Yue dans le couloir ; voyant que celui-ci restait calme et serein, il ne put plus se retenir.
« Monsieur le gouverneur, pourriez-vous me dire clairement ce qu’il en est réellement de notre maître ? »
Zhang Yue étant venu en personne, ce n’était certainement pas pour résoudre une telle petite affaire. Comme le majordome prenait l’initiative de parler, il répondit calmement : « Il y a un mois, le nouveau eunuque chargé des affaires maritimes à la cour a été désigné : c’est Zhang Qian, l’eunuque Zhang. »
Cette phrase anodine fit immédiatement stopper le majordome Zhao. Contrairement à Madame Liu, qui ne se souciait pas des affaires mondaines, il était au courant de nombreuses choses concernant Qin Huaijin. Lorsque Qin Huaijin avait demandé à ses fidèles de faire transporter la moitié de sa fortune par voie fluviale jusqu’à la capitale, c’était lui-même qui était allé au port pour superviser le chargement du bateau. À cet instant, il réalisa clairement que son maître avait certainement perdu son influence et qu’il aurait du mal à se relancer même s’il retournait à la capitale. Son cœur était alors agité comme un océan en tempête, incapable de trouver la paix. Après mûre réflexion, il en déduisit vaguement une autre possibilité à partir des paroles de Zhang Yue, et son visage devint soudainement livide.
Serait-il possible… Serait-il possible que son maître, sachant qu’il n’y aurait absolument rien de bon s’il retournait à la capitale, se soit enfui en feignant de tomber à l’eau ? Que deviendrait-il alors ? Il connaissait et avait participé à de nombreuses affaires ; si Zhang Yue décidait de poursuivre ses investigations, ne deviendrait-il pas le bouc émissaire ?
En pensant à ce qui pourrait lui arriver s’il restait dans cette résidence officielle, il frissonna à nouveau. Voyant que Zhang Yue s’était également arrêté, il prit son courage à deux mains et dit : « À ce stade, monsieur, si vous avez des questions, posez-les directement. Je dirai tout ce que je sais, sans rien cacher, et je n’oserai jamais mentir ne serait-ce qu’un mot. »

« Très bien… Avant que notre maison ne quitte la capitale, le eunuque Wang, chargé de la surveillance impériale, m’a chargé de faire sortir ce sceau privé. Il avait dit que les objets envoyés par le eunuque Qin valaient au moins cent mille taels d’argent. Je voudrais simplement vous demander : puisque le eunuque Qin n’est plus là, les biens qu’il a accumulés au fil des ans en tant que responsable des affaires maritimes sont-ils toujours là ? »
Si quelqu’un d’autre avait posé cette question, le majordome Zhao aurait certainement pensé que cette personne convoitait la fortune de Qin Huaijin. Mais cette fois, avec la question de Zhang Yue, il songea immédiatement à la pire des possibilités et, sans hésiter, tourna les talons pour s’enfuir. Après avoir couru une dizaine de pas, il réalisa enfin combien de temps cette course folle allait lui coûter ; il revint aussitôt en courant, s’agenouilla et se prosterna : « Veuillez attendre un instant, monsieur. Je vais immédiatement vérifier. Si je trouve quelque chose, je viendrai vous en informer sur-le-champ. Cela concerne ma vie, je n’oserais jamais retarder ou tromper. »
Zhang Yue n’était jamais du genre à croire facilement, mais cette fois, il n’éprouva aucune suspicion. Après avoir attendu une bonne demi-heure dans la salle principale, le majordome Zhao revint, le visage pâle comme de la terre, en disant que l’entrepôt était vide. Il quitta alors immédiatement le bureau des affaires maritimes. Une fois dehors, il se rendit sans attendre en personne dans plusieurs endroits, jusqu’à ce que le soleil se couche, moment où il eut tout organisé.
En s’inclinant pour monter dans le palanquin, il poussa un long soupir de soulagement. À l’origine, il voulait que, une fois le nouveau responsable des affaires maritimes en place, on s’occupe de Qin Huaijin. Il avait envoyé des gens pour surveiller, par précaution, mais finalement, c’était lui qui devait intervenir. Bien qu’il ne dispose pour l’instant que des personnes qu’il avait emmenées avec lui, et que tous les autres soient des étrangers peu fiables, face à une crise, il y avait suffisamment de gens prêts à suivre ses ordres.
S’il est impossible de les inciter par l’avantage, on les guide par la réussite. S’il est impossible de les guider par la réussite, on les contraint par la faute.
Rue des Cinq Directions, au sud de la ville.
Un cavalier entra à toute vitesse dans l’entrée de la rue et s’arrêta devant une demeure de taille moyenne. Celui qui descendit de cheval était un jeune homme au visage couvert de taches de variole. Il jeta négligemment les rênes, sans se soucier de son cheval, et se dirigea droit vers la porte en frappant fort. Dès que la porte s’ouvrit, il entra sans un mot. Une fois dans la pièce principale, il retira son petit chapeau à six pans, révélant ainsi son visage couvert de taches de variole, et dit en souriant à l’homme d’âge mûr assis à la tête de la table : « Père, tout est prêt. Le navire part ce soir. »
« Avez-vous bien enquêté partout ? De plus, ce propriétaire de navire est-il une personne fiable et sérieuse, qui n’a pas posé de questions sur nos origines ? »

« Ne vous inquiétez pas, c’est un navire parti en mer il y a plus d’un an, qui a déjà visité Ceylan, le Siam, Champa, le Vietnam et d’autres endroits. Le propriétaire est originaire du Jiangnan et possède de nombreux contacts influents ; une grande partie de la cargaison qu’il transporte est destinée aux nobles du Jiangnan. Ainsi, bien qu’il gagne beaucoup d’argent, il n’en garde pas grand-chose pour lui. Je lui ai promis une récompense généreuse, et il a naturellement accepté. J’ai vu de mes propres yeux qu’il a rassemblé les marins, en laissant Xiao Bao là-bas pour surveiller. Nos affaires se trouvent juste à côté du quai, où se trouvent tous nos hommes. Si nous partons maintenant pour la ville et transportons les affaires à bord avant la nuit, nous aurons certainement le temps. De plus, son navire est très grand ; si nous emmenons tout notre groupe, composé de meilleurs éléments, et que nous utilisons la menace ou la persuasion une fois en mer, il acceptera sûrement de nous emmener à Champa ! »

Bien que les paroles de l’adopté semblaient complètes, Qin Huaijin continuait de faire glisser les perles de son chapelet, hésitant. Cependant, en se rappelant l’attitude de Zhang Yue lorsqu’il avait rendu le sceau privé de Wang Jin, il cessa de réfléchir aux conséquences et, après s’être levé, hocha la tête.

« Très bien, allez organiser tout cela rapidement, et quittez la ville avant le coucher du soleil. Ces incapables du gouvernement de Guangzhou errent encore partout ; Zhang Yue ne devrait pas penser à cette solution. De plus, le quai de Huangpu est entièrement sous notre contrôle, ce qui nous permettra de partir discrètement. Demain matin, lorsque notre “cadavre” réapparaîtra, ils seront obligés de croire, sinon comment pourraient-ils s’expliquer auprès de leurs supérieurs ? »

Le quai de Huangpu était plongé dans le silence nocturne. De gros nuages couvraient la lune presque pleine ; quelques torches éclairaient à peine une petite zone du vaste quai, laissant la majeure partie dans l’obscurité. Soudain, une petite lueur apparut dans l’obscurité, clignotant trois fois avant de disparaître à nouveau. Peu après, une étincelle jaillit également sur un navire au loin, dessinant un cercle en haut et en bas.

« Père, Xiao Bao a envoyé un message : tout est prêt. »

« Bien, ne perdons pas de temps, partons ! »

Avec des pas lourds, guidés par la faible lumière d’une lanterne, une dizaine de personnes portant de grandes caisses avançaient d’un pas presque régulier vers un grand navire. Deux torches brûlaient déjà à bord, et un échelle avait été descendue ; seules quelques silhouettes étaient visibles. En voyant cette scène, Qin Huaijin, qui était arrivé en bas du navire, sentit un grand soulagement et ordonna à quelques fidèles d’embarquer en premier pour transporter les caisses. Cependant, juste au moment où cinq ou six personnes montaient à bord, il entendit soudain quelques explosions derrière lui, ce qui le fit paniquer.

En un instant, le quai, qui était encore plongé dans l’obscurité, s’illumina soudain de flammes partout ; la lumière éblouissante empêchait tout le monde d’ouvrir les yeux. Après un long moment, Qin Huaijin, les yeux plissés, put enfin distinguer qu’à côté de chaque poteau haut se tenait une personne, et sur les poteaux voisins brûlaient des torches flamboyantes. Voyant que ces hommes portaient tous l’uniforme des fonctionnaires du gouvernement, il fut envahi par la colère.
Ce maudit préfet n’avait jamais osé lui tenir tête, et voilà qu’il osait envoyer des gens sur son territoire !
« Monsieur Qin, vous m’avez vraiment fait chercher ! » Le préfet Li s’avança lentement, souriant, et fit une révérence avant de reprendre, sérieux : « Votre noyade a semé le chaos dans toute la ville de Guangzhou, mais vous, vous êtes venu ici au milieu de la nuit avec des gens pour transporter des choses. Aujourd’hui que je vous ai trouvé, je peux enfin souffler. »
Qin Huaijin dominait Guangzhou depuis de nombreuses années ; il n’avait jamais vu un préfet lui parler sur ce ton, et la colère l’envahit aussitôt. Jeta un coup d’œil aux dizaines de fonctionnaires, puis il ricana : « Avec si peu de gens, vous croyez vraiment avoir l’avantage ? Ce quai appartient depuis toujours au bureau des affaires maritimes ; nous sommes toujours parfaitement préparés… Qu’on amène des hommes ! »
À cet ordre, des cris retentirent non loin, et bientôt de nombreuses silhouettes sombres encerclèrent le groupe. Le préfet Li, qui pensait avoir tout sous contrôle, fut pris de panique, mais ayant déjà parlé, il ne put que faire preuve de courage et cria : « Ne reculez pas ! Une récompense de dix guan sera donnée à chacun une fois cette affaire terminée ! »
« Tuez ces chiens, et je donnerai cent guan en récompense ! »
Avec une différence de dix fois, le moral des deux camps chuta immédiatement. En un éclair, une flèche acérée, telle une étoile filante, vola vers lui et atteignit directement sa coiffure ; la force de l’impact le fit même tomber au sol. En un instant, le grand bateau, éclairé seulement par quelques torches, fut complètement illuminé ; sur un côté du bateau se trouvaient des dizaines de soldats armés de arcs puissants et de flèches tranchantes. Qin Huaijin, allongé par terre, était à la fois effrayé et furieux ; en voyant la lumière, il reconnut les personnes près du bateau, et son cœur sombra dans le désespoir.
Ceux-là étaient le gouverneur gauche Zhang Yue, le commandant en chef Li Long et l’inspecteur Yu Liang… ainsi que Li Wenchang, le chef du bureau des affaires maritimes, qu’il n’avait jamais pris au sérieux !