Chapitre 718 : Le vendeur cherchant la gloire

Certains sont maintenus prisonniers chez eux, traités avec soin et bonne nourriture, tandis que d’autres se retrouvent pour la première fois de leur vie en prison.
Le bureau d’enquête relevant du gouverneur du Guangdong était initialement situé dans la rue Jinghe ; il avait été fondé en la deuxième année de l’ère Hongwu par l’enquêteur Cui Yan, et ce n’est qu’en la vingt-sixième année de cette même ère qu’il fut déplacé à gauche de la porte principale du bureau du gouverneur. Les bâtiments du devant étaient certes encore en bon état, mais la prison située à l’arrière était en ruines à cause de l’abandon sur de longues années. Le nombre de prisonniers y était souvent de deux à trois cents ; comme la ville de Guangzhou est habituellement étouffante, même les gardiens ne voulaient pas y rester longtemps et préféraient généralement monter la garde à l’extérieur.
Le sol était un bourbier sale où l’on ne pouvait poser le pied ; dans les cellules de chaque côté se trouvaient des prisonniers sans force. L’odeur fétide et humide envahissait les narines, au point de faire presque perdre connaissance à cause de la chaleur. Ajouté à cela, la nourriture grossière et indigeste, les gardiens aux sourires forcés, ainsi que les chaînes aux mains et aux pieds, faisaient que Qin Yi avait l’impression de devenir fou. Bien qu’il ait été surveillé par les autorités lorsqu’il se trouvait dans le comté de Chengmai, où il vivait une existence simple, même les familles déchues avaient encore certaines exigences ; sans parler du fait qu’après avoir suivi Qin Huaijin, il avait mené une vie de luxe, comment aurait-il pu endurer de telles épreuves ?
Après une journée et une nuit entières sans sommeil ni nourriture, il était sur le point de craquer. À ce moment-là, un vieux gardien, portant un seau en bois, se dirigeait lentement vers les cellules pour distribuer la nourriture, versant dans les bols brisés passés à travers les barrières en bois une soupe si liquide qu’elle ressemblait à de l’eau. Lorsqu’il arriva à la cellule individuelle de Qin Yi, il vit soudain deux mains se tendre brusquement, secouées nerveusement. Effrayé, il recula rapidement de deux pas, prêt à prendre le fouet accroché à sa ceinture, quand il entendit un cri déchirant :
« Vite… allez chercher quelqu’un ! Dites-leur que j’ai une affaire urgente à soumettre au responsable ici, je veux dénoncer quelqu’un ! »
Ce vieux gardien, qui exerçait ce métier depuis des décennies, reconnut immédiatement Qin Yi en le voyant : c’était le prisonnier que l’enquêteur Xiong Hao avait personnellement amené la veille. Tous, des geôliers aux autres gardiens, avaient reçu des instructions à son sujet. Entendant ses paroles, il n’osa pas tarder et, sans se soucier de distribuer la nourriture dans les autres cellules, il posa son seau et partit en hâte.
Son départ provoqua aussitôt un grand tumulte dans les cellules suivantes. Les prisonniers de la cellule située à droite de Qin Yi, abandonnant leur apathie initiale, se mirent à l’insulter violemment. Des insultes incessantes, mêlées de salive, furent lancées sur lui. Il n’avait jamais vu une telle scène ; dans sa panique, il ne trouvait même plus où se tenir, dans une situation extrêmement embarrassante.

Heureusement, cette situation tragique ne dura pas longtemps. Bientôt, le vieux geôlier amena le chef des gardiens. Ce dernier, âgé d’une quarantaine d’années, ouvrit sans un mot la porte de la cellule, s’approcha d’un pas énergique, tira Qin Yi hors de la pièce, l’examina de haut en bas, puis le réprimanda d’un ton féroce : « Tu ferais mieux de dire la vérité. Sinon, si les autorités en haut nous en tiennent pour responsable, je te ferai subir de terribles souffrances ! À voir ta peau délicate, tu ne résisteras certainement pas à quelques coups de fouet ! »

Bien qu’il fût rempli de haine, Qin Yi se souvenait du principe selon lequel même un phénix dans le malheur n’est pas supérieur à un poulet. Il ne put que hocher la tête, le visage raide. On le traîna dehors, et la lumière du soleil l’aveugla au point qu’il ne put ouvrir les yeux ; aussitôt, des larmes coulèrent sur son visage. Bien qu’il fût resté enfermé seulement une journée et une nuit, cela lui parut durer une éternité.

Le chef des gardiens le conduisit jusqu’à la porte principale, lâcha prise et le remit à deux gardes qui attendaient dehors, puis s’inclina à plusieurs reprises en leur adressant des compliments. Voyant que Qin Yi était extrêmement sale, les gardes lui enlevèrent sa robe extérieure et lui mirent sur le dos un vêtement bleu en tissu épais. Une fois cela fait, ils le prirent chacun par un bras et l’emmenèrent.

Ils traversèrent le portail intérieur et empruntèrent un couloir. Après une courte distance, ils arrivèrent dans la vaste salle principale du bureau d’enquête. Mais les deux gardes firent semblant de ne rien voir et continuèrent à le traîner autour de la pièce avant de s’éloigner. Après avoir tourné à droite et à gauche pendant un temps indéterminé, ils s’arrêtèrent enfin devant une petite pièce discrète. L’un d’eux souleva le rideau en bambou, et les deux gardes firent entrer Qin Yi dans la pièce. Ils le jetèrent brutalement au sol, s’inclinèrent profondément vers le haut, puis sortirent sans un mot.

Qin Yi, dont les instruments de torture n’avaient pas encore été enlevés, heurta le sol de toutes ses parties du corps à cause de ces jets et chutes ; il souffrait partout. Bien qu’il maudissait intérieurement ces gens, il se trouvait dans une situation désespérée et ne voulait plus endurer de telles souffrances. Il endura donc la douleur, se força à s’agenouiller et n’osa même pas lever la tête.

« Puisque tu dis vouloir témoigner, alors raconte tout ce que tu sais, sans rien omettre. »

Entendant que le ton de l’autre personne était jeune et qu’il ne mentionnait pas le moindre éventuel allégement de peine, Qin Yi eut un sursaut. En levant les yeux, il découvrit que celui qui était assis à la tête de la table n’était pas l’officier d’enquête qu’il avait vu auparavant, mais un jeune homme vêtu d’un habit simple, accompagné d’un homme robuste au visage rude. Bien qu’il ne l’eût vu qu’une seule fois, se souvenant de Qin Huaijin qui avait serré les dents la veille au soir, il savait immédiatement que c’était Zhang Yue, le gouverneur actuel du Guangdong. Il ressentit alors à la fois envie et jalousie.

Ils avaient à peu près le même âge : l’un était issu d’une famille noble, vivait dans un palais somptueux et devint rapidement un haut fonctionnaire ; l’autre, issu d’une famille en déclin, servait des eunuques et finit prisonnier. Pourquoi le monde est-il si injuste ?
Bien qu’il fût consumé par la haine, sachant que c’était sa dernière chance, il baissa rapidement la tête et dit avec respect : « Je dois rapporter un événement important à Votre Excellence. Je vous prie de congédier tous ceux qui nous entourent afin de préserver le secret. »
Zhang Yue abandonna ce « gros poisson » qu’était Qin Huaijin aux commandants Li Long et Yu Liang, qui voulaient s’emparer des mérites, mais il garda Qin Yi pour lui, souhaitant découvrir s’il y avait d’autres gains possibles — après tout, en extorquant de l’argent uniquement via l’administration des marchands étrangers, Qin Huaijin n’aurait pas pu amasser autant d’argent. C’est pourquoi, dès qu’il reçut le rapport envoyé par ses hommes, il vint immédiatement sur place sans tarder. En entendant les paroles de Qin Yi, il fronça les sourcils et dit : « Ce que nous détestons le plus, c’est ceux qui jouent aux mystérieux. Dites ce que vous avez à dire directement. Nous manquons de temps, nous n’avons pas de temps à perdre avec vos manigances ! »
« Oui, oui », répondit rapidement Qin Yi, plein de ressentiment, puis il n’osa plus dire un mot inutile. « Je ne connais que la moitié des secrets concernant mon père adoptif. Puisque Votre Excellence l’a déjà pris en flagrant délit, il n’y a apparemment rien à ajouter. Cependant, j’ai encore des informations secrètes à vous communiquer. Même si je m’appelle aujourd’hui Qin Yi, je n’avais pas ce nom auparavant. Même le fait que je sois devenu le fils adoptif de l’eunuque Qin a été organisé en secret par d’autres ; je n’étais qu’une marionnette manipulée par eux, suivant leurs ordres à la lettre. »
Bien qu’il s’attendît à obtenir certains renseignements, cette confession de Qin Yi surprit grandement Zhang Yue. Celui-ci, qui était auparavant adossé à son siège, se redressa soudain et demanda, mot par mot : « Alors, quel était votre vrai nom de famille et votre nom ? »
« Mon vrai nom est Qiu Changxin, et mon ancêtre est Qiu Fu. »
Face à cette réponse, Zhang Yue ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à Peng Shisan à côté de lui. Voyant que celui-ci le regardait également, il sut que Peng Shisan était lui aussi très surpris. S’il n’était pas venu personnellement cette fois, ces paroles, tombant entre les oreilles de quelqu’un d’autre, auraient certainement provoqué de grandes turbulences. L’ancien duc de Qi, Qiu Fu, appartenait sans aucun doute au camp du roi Han. Comme la famille Qiu s’était enfuie à Hainan, Zhu Zhanji avait pu asseoir sa position sur le trône sans se venger d’eux. S’il avait appris que la famille Qiu continuait secrètement de comploter, ce jeune empereur n’aurait certainement pas montré de clémence.

Entendant aucun bruit en haut, Qin Yi crut à tort que Zhang Yue ne croyait pas ses paroles. Elle se hâta alors de détailler tous les plans qu’elle avait en tête, puis s’inclina profondément en disant : « Je suis consciente de mes graves fautes et suis prête à expier mes péchés par des actions méritoires. Si Votre Seigneurie daignait épargner ma vie, je serais disposée à lui révéler tous les biens et propriétés de la famille Qiu dans la ville de Guangzhou. Avec ces informations en main, toute la famille Qiu obéira sans doute à Votre Seigneurie, et vous pourrez alors faire d’eux ce que vous voudrez… »

En bas, Qin Yi parlait sans cesse avec une grande ferveur, décrivant en détail les biens de la famille Qiu et leurs dirigeants, y compris leurs faiblesses de caractère. Mais le visage de Zhang Yue devenait de plus en plus sombre, tandis que Peng Shisan, à côté de lui, serrait déjà les poings sans s’en rendre compte. L’un valorisait profondément les liens familiaux, l’autre accordait une grande importance à la loyauté et à la hiérarchie. Face à quelqu’un prêt à trahir toute sa famille pour sauver sa propre peau, ils le méprisaient profondément. Après un long moment, Zhang Yue expira longuement, comme s’il voulait chasser toute la méprisance qu’il venait de ressentir, avant d’interrompre froidement les paroles incessantes de cet homme dévoué.

« Je te demande : ce jour-là, lorsque tu es allé au port avec Qin Huaijin, étiez-vous prêts à partir pour l’étranger ? »
« Exactement. Qin Huaijin avait auparavant livré des objets au eunuque Wang, chargé des affaires impériales, mais avait oublié de remercier Liu, le responsable des écuries impériales, qui lui avait accordé une faveur. C’est pourquoi Wang l’a rejeté, et Liu doit certainement lui en vouloir. Craignant une fin tragique s’il perdait son poste de superviseur des affaires maritimes, il a décidé de s’enfuir avec ses biens. » Qin Yi, croyant que Zhang Yue était déjà convaincu, cessa d’utiliser des titres respectueux comme « père adoptif » ou « eunuque Qin », et commença à l’appeler par son nom. Elle insista en disant : « Comme il voulait encore conserver un moyen de s’en sortir à Guangzhou, il a laissé ici deux propriétés, de grandes demeures situées en plein centre-ville, ainsi que de l’or et de l’argent dans plusieurs boutiques qu’il n’a pas eu le temps de récupérer. Je peux aider Votre Seigneurie… »

À ce moment-là, Zhang Yue interrompit à nouveau Qin Yi et demanda calmement : « Alors, permets-moi de te demander : en préparant tout cela pour Qin Huaijin, et ayant clairement été avec lui à bord du bateau la veille au soir, n’as-tu pas pensé à la famille Qiu ? Ou plutôt, puisque tu savais déjà que Qin Huaijin allait perdre son pouvoir, n’as-tu pas pensé à informer ta famille ? Si tu te joins à nous, la famille Qiu ne pourra jamais se relever, n’as-tu pas peur de ne plus pouvoir retrouver tes racines un jour ? »
« À quoi bon retrouver un ancêtre honteux ? »

Sans réfléchir, Qin Yi lâcha ces mots, puis, sentant que c’était inapproprié, se hâta d’expliquer : « La famille Qiu ne sait pas ce qui est bien pour elle ; elle ne pense qu’à retrouver sa gloire d’autrefois, ce qui est une idée extrêmement stupide. Bien sûr, je ne veux pas m’attacher à un navire en train de couler. Si vous ne me croyez pas, je suis prêt à signer un contrat d’esclavage pour vous reconnaître comme maître et à changer de nom en Zhang… »
Cette fois encore, il ne put finir sa phrase. Peng Shisan s’avança d’un pas énergique, saisit son col, le souleva et lui asséna une gifle retentissante. Puis, toujours furieux, il continua à le frapper de plusieurs claques, jusqu’à ce que deux dents ensanglantées tombent au sol. Alors seulement, il le jeta au sol avec colère et proféra une insulte furieuse :
« Ce que je hais le plus dans ma vie, ce sont des gens comme toi ! Tu veux même changer de nom en Zhang… Comment la famille Zhang pourrait-elle tolérer un animal pareil chez elle ! »
Qin Yi n’aurait jamais imaginé que, en se montrant si soumis et en offrant de si gros sacrifices, il ne ferait que provoquer une telle violence et des insultes. Dès qu’il toucha le sol, il vit des étoiles et perdit connaissance. Voyant cela, Peng Shisan lui donna un coup de pied violent. Comme l’homme ne bougeait plus et ne réagissait pas, il retourna avec colère vers Zhang Yue.
« Avec un animal aussi traître, la famille Qiu est vraiment perdue ! Monseigneur, je n’ai pas pu m’en empêcher tout à l’heure ; si j’ai gâché vos plans… »
« Quels plans as-tu gâchés ? Une telle leçon est encore trop douce pour quelqu’un comme lui. C’est la première fois que je vois quelqu’un d’aussi sans vergogne ! L’entendre parler, c’est encore pire que de se faire asperger d’eau sale ! Comparé aux esclaves qui vendent leur maître pour obtenir des faveurs, ces animaux qui vendent leur propre famille sont encore plus méprisables ! Des gens comme lui… il ne faut pas les garder ! »
Zhang Yue, animé par l’intention de tuer, marqua une pause, puis ordonna à Peng Shisan : « Frappe-le encore une fois pour qu’il ne se réveille pas avant un ou deux jours, puis fais-le ramener en prison. Qu’il reste d’abord en cellule individuelle ; je m’occuperai de lui plus tard ! Avec Qiu Changtian devant et Qiu Changxin derrière, comment la famille Qiu peut-elle produire de tels individus ? Tu as entendu ce qu’il a dit tout à l’heure. Va maintenant voir ce chef de famille Qiu qui a tant peiné pour jouer une pièce aussi médiocre ! »
Comme Zhang Yue, en tant que nouveau fonctionnaire, recevait souvent des banquets organisés par ses subordonnés et collègues, Du Wan devait également s’occuper de nombreuses familles de fonctionnaires. Ainsi, le bureau administratif était constamment animé par des allées et venues, avec une longue file de voitures et de palanquins devant la porte arrière. Bien qu’elle souhaitât avant tout rester chez elle pour enseigner à ses enfants, elle était contrainte de gaspiller beaucoup d’énergie dans ces politesses hypocrites.

Ce soir-là, après avoir raccompagné la dernière dame de la maison, elle poussa enfin un soupir de soulagement, se sentant brûlante de tout son corps. Alors qu’elle s’apprêtait à demander à sa servante d’apporter de l’eau pour se laver le visage, elle sentit quelqu’un tirer sur sa manche. En baissant les yeux, elle vit Jingguan, tenant un linge mou, qui la regardait avec insistance.
« Maman, la deuxième épouse a dit que tu avais été occupée toute la journée, alors elle m’a demandé de te donner cette serviette ! »
Voyant le visage joyeux de Qiuhen se transformer soudain en expression d’impuissance, Du Wan ne put s’empêcher de rire doucement. Elle prit la serviette et hocha légèrement la tête en direction de son fils. Le linge, trempé dans l’eau du puits, était frais et agréable sur son visage ; il fallut un bon moment avant qu’elle ne le retire pour le jeter dans le bassin en cuivre à côté d’elle. En un instant, elle vit quelqu’un d’autre apparaître à ses côtés.
« Tiens, tu es rentré si tôt aujourd’hui ? »
Dès son entrée, Zhang Yue enleva son manteau extérieur, s’assit puis attira sa fille Sannan à lui et pinça doucement ses joues roses et délicates. Entendant les paroles de Du Wan, il esquissa un sourire amère : « Tu trouves encore que c’est tôt ? Moi, j’ai l’impression que le temps passe trop lentement, surtout après avoir bu autant de poison aujourd’hui ! Lao Peng est parti s’occuper de ses affaires, furieux, et moi, je ne pouvais rien faire, alors je suis rentré pour vous surveiller, ça me rassure un peu. On dit que les enfants ne trouvent pas leur mère laide, et que les chiens ne se plaignent pas de la pauvreté de leur foyer ; ceux qui ne peuvent pas faire ça devraient se contenter de leur sort, mais ils veulent encore se vendre pour gagner en prestige… C’est vraiment agaçant quand on y pense ! »
Lorsque Hupo souleva le rideau pour entrer, elle vit justement Zhang Yue devenir de plus en plus en colère. Ayant vécu avec lui pendant de nombreuses années, elle le voyait rarement parler avec une telle véhémence ; elle ne put s’empêcher de ressentir de l’inquiétude — qu’est-ce qui se passait donc ?