Chapitre 734 : Le banquet de Hongmen

Comme le Guangdong est situé dans la mer de Chine méridionale, il est pratique d’y accéder pour se rendre en Occident, mais très difficile pour se diriger vers l’Orient. Ainsi, bien que l’on parle de création de ports, en réalité aucun permis n’a été délivré, et les marchands peuvent encore rester sereins. Cependant, lorsqu’ils apprirent que tous ceux qui étaient auparavant chargés de guider les navires, d’évaluer leur valeur et même de percevoir les taxes furent soudainement retirés par Zhang Qian, et que Zhang Yue affirma même que le bureau des affaires maritimes dépendait du gouverneur provincial, et que désormais ce port serait géré conjointement par ce dernier et le bureau des affaires maritimes, ces gens furent complètement désemparés.

Depuis l’époque de Yongle, il existe trois grands bureaux des affaires maritimes dans le pays ; par conséquent, en théorie, les marchands du Zhejiang, du Fujian et du Guangdong se partagent le marché. Cependant, la part des marchands du Guangdong au sein du bureau des affaires maritimes de Guangzhou n’est pas absolue. Dans ce quartier commercial, il y a trente-deux entreprises, dont un tiers sont des marchands du Huizhou et du Fujian. Aujourd’hui, puisque le commerce maritime est devenu une activité lucrative, ces trente-deux entreprises se disputent toutes les opportunités, cherchant des soutiens et des alliés ; celles qui en ont déjà trouvent par tous les moyens un « talisman de protection ». Qui aurait pu imaginer qu’une telle catastrophe surviendrait soudainement ?

Bien que Zhang Qian ait dit qu’il et Zhang Yue attendaient ces marchands au Pavillon des Nuages Colorés, et que, parmi les quatre classes sociales – lettrés, agriculteurs, artisans et marchands – les marchands occupent la dernière place, et que Zhang Qian avait auparavant proféré des menaces, personne n’osa laisser ces deux hauts fonctionnaires attendre en vain. Dès l’aube, dès l’ouverture du Pavillon des Nuages Colorés, plusieurs marchands entrèrent ensemble, suivis par d’autres qui arrivèrent peu à peu. À trois heures du matin, les trente-deux entreprises étaient toutes présentes, remplissant entièrement le premier étage. Certains individus prudents allèrent même régler toutes les factures du jour auprès du gérant, puis s’assirent patiemment ensemble, selon leurs relations habituelles, buvant du thé et mangeant des pâtisseries en attendant.

À la table située près du mur, le gros Chu agitait son éventail en disant : « Frère Wu, heureusement que tu m’as averti à l’avance. Sinon, si nous avions suivi l’exemple des années précédentes en offrant des cadeaux à Qin Huaijin, tout cet argent aurait été perdu ! Ne vous y trompez pas, ces gens ont l’air confiants en apparence, mais ils souffrent beaucoup intérieurement ! Et puis il y a Xu Zhengping, qui occupe toute une table pour lui seul. Tss, quel que soit l’ampleur de sa fortune, il a tenté de gagner de l’argent de manière malhonnête en profitant des inondations, mais au final, il a perdu plus qu’il n’a gagné ! »

À ces mots, les trois autres personnes à la table acquiescèrent immédiatement, et ceux assis aux tables voisines hochèrent également la tête. Wu Jingxi, assis au centre, était visiblement fier ; il caressa sa barbe et dit en riant : « C’était aussi de la chance. Grâce à plusieurs relations, j’ai pu faire la connaissance de M. Wang, le responsable du transport du sel dans la région de Huai, et j’ai ainsi obtenu des informations internes. Cependant, c’est grâce à Frère Yue de la Banque Wuyue que j’ai pu m’entendre avec les autorités grâce aux affaires de céréales précédentes ! »

Pour la maison de commerce des Cinq Montagnes, ces trois groupes de personnes n’étaient pas étrangers, mais c’était la première fois qu’ils voyaient ce dirigeant discret. À ce moment-là, tous tournèrent la tête pour l’observer, et Chu Pangzi sourit en disant : « Nous avons suffisamment de réserves à la maison, mais nous n’avons pas l’intention de spéculer. Au début, j’étais sceptique quant aux paroles de frère Yue, mais après avoir rencontré ce haut fonctionnaire, non seulement nous n’avons pas perdu, mais nous avons même gagné une grosse somme. Où trouver un autre moyen de gagner de l’argent en vendant bien ? Cependant… »
Se souvenant des rumeurs qu’il avait eu du mal à obtenir concernant l’envoi de troupes pour arrêter des gens, il sentit son cœur s’emballer et baissa aussitôt la voix : « Notre plus grand avantage aujourd’hui, c’est d’être en avance. Les gens sur le quai ont été nettoyés, et bien que l’on ne sache pas d’où Zhang, ce haut fonctionnaire, a trouvé des gens pour combler les postes vacants, on dit que le gouvernement a publié un avis hier pour recruter des gens afin d’améliorer le port. À l’avenir, quand le port sera plus grand, ce petit nombre de personnes ne suffira certainement pas. Si nous pouvons y placer nos propres gens, ce sera vraiment un énorme avantage ! »
« Arrête, on vient juste de nettoyer un groupe de gens sur le quai, et tu oses encore jouer des tours ? Zhang a déjà prononcé des paroles si dures. Même si nous avons de l’argent, si les autorités inventent un crime contre nous, nous perdrons tout en un instant. Tu penses que le chef de la famille Xu, assis là tout seul, fait du show ? Non, c’est parce que tout le monde a peur de s’associer à ce crétin pour gagner de l’argent malhonnête. Quand Zhang, le bourreau, arrivera, ce sera certainement lui le premier à être puni ! »
Pendant que ces gens discutaient vivement, Qiu Guoyong buvait tranquillement son thé, tenant un petit gâteau dans sa main et le savourant lentement. Auparavant, Lao An avait mentionné que la fille de la famille de cuisiniers Qiu Fang, Jiu Niang, avait été recommandée par Chu Pangzi et travaillait au Pavillon des Nuages Colorés. Il ressentait de la tristesse, ainsi qu’une amertume indescriptible. Pour économiser de l’argent, presque tous les serviteurs de la famille avaient été licenciés au fil des ans, mais maintenant, il se rendait compte que cet argent dépensé n’avait même pas eu d’effet.
Ils étaient vraiment stupides. Quelle était la puissance des nobles de l’époque Yongle ? S’ils ne pouvaient même pas y arriver, que dire des fonctionnaires impériaux ?
« Le superviseur du bureau des affaires maritimes, Zhang, est arrivé ! Le gouverneur Zhang est arrivé ! »

En entendant un cri venant d’en bas, tous les marchands assis dans le bâtiment se levèrent d’un même mouvement, pour ensuite s’agenouiller à nouveau. Un marchand posté à l’entrée de l’escalier osa jeter un coup d’œil furtif et vit que Zhang Qian et Zhang Yue portaient tous deux des robes rouges éclatantes brodées d’or, en soie brochée représentant des qilin ; le qilin brodé sur leur poitrine ainsi que les grues sur leurs manches brillaient intensément. Un instant, il crut qu’il s’agissait de deux personnes identiques. Ce n’est que lorsque des voix d’en haut annoncèrent que l’on pouvait se rasseoir que les gens se levèrent progressivement, permettant à davantage de personnes de voir leurs vêtements. Il était courant sous la dynastie Yongle que les eunuques accordent des robes de qilin aux fonctionnaires, mais c’était la première fois que l’on voyait Zhang Yue porter une telle robe. Seuls ceux qui avaient vraiment cherché à en savoir plus se souvinrent que, durant l’époque Yongle, Zhang Yue semblait avoir reçu une telle robe. Cependant, les deux personnes en haut ne répondirent pas à cette question qui les préoccupait. Une fois assis, Zhang Yue, sans préambule, dit directement : « Vous êtes tous des marchands qui s’occupent du commerce avec les pays étrangers dans les rues du marché. Aujourd’hui, Zhang Gonggong vous a convoqués pour deux raisons : premièrement, vous informer des résultats de la récente inspection des quais de la ville. Tous ces gens ont été chassés, mais vous savez certainement que, selon les lois de la Grande Ming, il aurait dû y avoir des dizaines de têtes suspendues sur les grandes rues de la ville de Guangzhou ! » Sa voix, empreinte d’une sévérité glaçante, était comme un vent froid ; beaucoup restèrent immobiles, paralysés. Après un long moment, alors que leur cœur était au bord des lèvres, ils attendirent enfin que Zhang Yue parle à nouveau. « Je sais quelle réputation on m’a forgée dans les rues. Je ne suis pas un homme assoiffé de sang, et je ne veux pas que des têtes tombent à chaque endroit où je vais. C’est pourquoi j’ai accepté la décision de Zhang Gonggong : les chasser et leur interdire à jamais de revenir aux quais, ainsi qu’aux marchands de les accueillir. La taxation et la répartition des profits étaient à l’origine des obligations officielles de la cour ; si l’on comptait uniquement sur les agents du Bureau des affaires maritimes, vous auriez probablement de nouveau parlé d’injustice. Ainsi, aujourd’hui, je suis venu annoncer quelques nouvelles lois. » Les avertissements précédents avaient déjà effrayé les gens, et ces mots « nouvelles lois » les inquiétèrent encore davantage. À cet instant, des dizaines de paires d’yeux étaient fixées sur Zhang Yue, y compris celle de Qiu Guoyong. Il ne remarqua même pas que le jeune serviteur à côté de Zhang Yue le regardait fixement, sans jamais détourner les yeux. « Premièrement, puisque la cour a désormais autorisé les navires privés à naviguer en mer, les marchands maritimes restent des marchands maritimes, et les marchands de terre restent des marchands de terre. Puisqu’ils vont commercer avec les pays étrangers en mer, ils ne doivent pas acheter des marchandises auprès des marchands étrangers dans les rues du marché. Ceux qui outrepassent ces limites, même si des autorisations de navigation leur sont accordées, seront certainement révoquées par les autorités ! »

En disant cela, Zhang Yue but une gorgée d’eau pour humidifier sa gorge, puis jeta un nouveau regard aux gens : « Deuxièmement, en ce qui concerne l’évaluation, ce ne sera plus l’affaire exclusive du Bureau des affaires maritimes ou de son siège. Des agences officielles seront créées ; les marchands maritimes n’auront qu’à verser une caution de mille guan pour envoyer une seule personne dans ces agences, et pas plus. Chaque fois qu’un navire accoste, qu’il s’agisse d’un navire national ou étranger, ce seront les agents officiels qui enverront des gens vérifier la cargaison et évaluer les taxes en collaboration avec les fonctionnaires du Bureau des affaires maritimes. Le Bureau des affaires maritimes fera appel à un tiers pour auditer les comptes chaque année ; en cas de fraude, les fonds investis seront confisqués et une amende dix fois supérieure sera imposée. Auparavant, bien qu’il y ait eu des alliances dans les quartiers marchands, tout était désorganisé, c’est pourquoi vous devrez établir vous-mêmes ces règles détaillées. »
Cette deuxième règle surprit grandement tout le monde, et le silence s’installa encore plus profondément dans la salle. Zhang Yue ne attendit pas de réponse et regarda un autre coin : « Pour l’instant, ce bureau ne propose que ces deux règles ; vous pourrez discuter des autres points par vous-mêmes. Cependant, il y a une chose, bien que ce ne soit pas directement lié au sujet, qu’il faut aborder maintenant. Après les inondations, des marchands malhonnêtes ont stocké des marchandises pour faire monter les prix du riz. Comme les affaires étaient complexes après la catastrophe et qu’il fallait aussi apaiser le peuple, ce bureau n’a pris aucune mesure. On pensait leur donner une chance de se repentir après avoir donné des instructions, mais voilà que le bureau d’inspection vient de signaler une affaire grave ! Il s’avère que ces marchands ne se contentent pas de profiter des victimes de la catastrophe, mais vendent aussi nos compatriotes déplacés par les catastrophes à l’étranger ! Faire monter les prix du riz, c’est de la malhonnêteté de la part des marchands, mais le trafic d’êtres humains est impardonnable ! »
Les gens, qui s’étaient déjà calmés, furent soudainement choqués. Ceux qui connaissaient bien la situation tournèrent immédiatement la tête et virent que Xu Zhengping, bien que assis sur sa chaise, tremblait déjà, son visage passant du vert au blanc ; il était évident que cette fois, quelqu’un allait avoir des ennuis. La famille Xu croyait depuis toujours avoir des protections puissantes et se montrait très dominatrice ; les gens prenaient plaisir à assister à cette scène, mais personne n’intervint.
« Xu Zhengping, y a-t-il quelque chose de faux dans ce que dit ce bureau ? »
Cette question soudaine fit sursauter Xu Zhengping. Se levant, il vit qu’aucun de ceux autour de lui ne prenait sa défense, alors il mordit fort sa langue pour se forcer à rester calme, avant de s’incliner profondément et de dire : « Monseigneur, ce simple mortel ne comprend pas ce que vous voulez dire. J’ai toujours fait des affaires honnêtes ; le duc du Guizhou et le marquis de Zhenyuan ont tous des relations commerciales avec moi. »
« Le duc du Guizhou ? Le marquis de Zhenyuan ? »

Zhang Yue répéta ces deux mots, puis éclata de rire : « Avec quel noble tu fais des affaires, cela ne me regarde pas. Tu penses que le duc de Qian et le marquis de Zhenyuan, qui se sont tant efforcés de défendre les frontières, ne seront pas impliqués, et ainsi tu seras à l’abri, n’est-ce pas ? Réfléchis un peu : quel genre de personnalités sont le duc de Qian et le marquis de Zhenyuan ? Toi, simple marchand de quartier, tu n’as de liens qu’avec les serviteurs des fonctionnaires locaux. Comment oses-tu associer ton crime de faire sortir illégalement des gens du pays à ces deux nobles de premier plan ! Quelqu’un, allez chercher le commandant Li et l’inspecteur Yu ! »

Le commandant Li Long avait gagné beaucoup d’argent lors de l’opération de vente à perte après la catastrophe précédente. Bien que ce montant ne soit pas comparable à des milliers de taels d’or, l’argent était propre, et Zhang Yue avait promis de régler l’affaire de l’extorsion des marchands en or, il était donc temporairement satisfait. Quant à l’inspecteur Yu Liang, ayant obtenu la liste authentique des pots-de-vin fournie par Qin Huaijin, il l’a immédiatement transmise, avec l’inspecteur impérial, aux autorités supérieures. Bien que la cour impériale n’ait pas encore donné de réponse officielle, quelqu’un à la capitale lui avait déjà fait savoir que les hauts responsables de l’Office d’Inspection l’appréciaient beaucoup. Maintenant, Li Long avait obtenu une somme considérable grâce aux saisies de cette nuit-là, et Yu Liang voyait qu’une affaire majeure allait être résolue, donc tous deux étaient très fiers d’eux-mêmes.

Ils montèrent les escaliers l’un derrière l’autre et, voyant les mêmes vêtements aux motifs de qilin et de Bai Ze portés par Zhang Qian et Zhang Yue, ils affichèrent tous deux une expression d’envie. Yu Liang, se considérant comme un homme intègre, reprit rapidement ses esprits et s’inclina avec un sourire devant Zhang Qian et Zhang Yue, avant de se placer à côté de Zhang Yue. Il sortit nonchalamment un morceau de papier de sa manche : « Mon service est chargé des affaires criminelles dans toute la province. Sans le rappel de M. Zhang, j’aurais failli manquer une affaire majeure. Au cours des trois dernières années, la famille Xu a vendu au total 345 enfants de familles respectables du Fujian oriental et du Guangdong occidental, soit plus de cent par an en moyenne, c’est vraiment inédit ! Monsieur Li, c’est vous qui avez mené les saisies, dites donc votre avis. »

Le robuste Li Long portait une robe rouge écarlate en soie brodée d’un lion floral à col rond et à ouverture à droite, avec une ceinture en corne de rhinocéros à la taille, mais il ne portait pas de chapeau en feutre noir,mais il ne portait pas de chapeau en feutre noir,mais il ne portait pas de chapeau en feutre noir, mais une couronne en agate. une couronne en agate. une couronne en agate. Il imposait déjà beaucoup par sa seule présence. Il jeta un regard froid à Xu Zhengping, qui tremblait comme une feuille, puis prit la parole d’une voix tonitruante :

« Mon service a reçu des informations indiquant la présence de criminels dans une demeure à Foshan Town. J’y suis donc allé personnellement avec deux cents soldats d’élite pour enquêter, et j’ai réussi à libérer vingt-trois hommes et femmes. Parmi eux, trois criminels endurcis ont été arrêtés et exécutés sur place. Les coupables ont été remis à M. Yu et enfermés dans la prison du tribunal. Depuis que j’ai été transféré ici depuis Xining, il y a plus d’un an, c’est la première fois qu’on ose défier les soldats de la cour en plein jour. C’est vraiment audacieux ! »

Sa voix était déjà forte, et ce cri la rendit encore plus assourdissante, faisant bourdonner les oreilles de tous. Le poste du commandant en chef était chargé de la garnison provinciale et non des affaires gouvernementales ; les marchands n’avaient jamais eu affaire à lui auparavant. Même lorsqu’ils apprirent que le commandant avait pris le risque de prêter des réserves alimentaires, ils pensèrent simplement que Zhang Yue avait dû trouver un moyen de le convaincre — après tout, beaucoup savaient que ce commandant, lui aussi issu des événements de Jingnan, détestait par-dessus tout ne pas obtenir de titre nobiliaire, et n’avait que peu de liens avec la famille Zhang, donc il n’était pas nécessaire de lui être redevable. Mais maintenant, son attitude montrait clairement qu’il était du même côté que Zhang Yue : comment était-ce possible ?
Plop…
Xu Zhengping ne put finalement pas résister à ces attaques successives et s’effondra au sol, marmonnant inutilement, mais personne ne put entendre ce qu’il disait. Ce n’est que lorsque deux grandes mains passèrent derrière lui et saisirent ses bras qu’il se réveilla brusquement. Après avoir tenté en vain de se dégager, il cria : « Monsieur Zhang, il y a encore des combats à Datengxia, dans le Guangxi. Je suis le beau-frère du marquis de Zhenyuan, qui fournit beaucoup de provisions. Si vous m’embarquez, comment ferez-vous pour gérer les opérations militaires là-bas ? Comment expliquerez-vous cela à la cour ? »
« Bâillonnez-le ! »
Zhang Yue frappa violemment le bras du fauteuil et donna cet ordre d’une voix sévère. Lorsque les cris se transformèrent en gémissements étouffés et que la silhouette fut emmenée, il jeta un regard froid à l’assemblée.
« Mesdames et messieurs, je l’ai déjà dit : je ne veux pas provoquer de troubles partout où j’aille. Je vous demande donc de réfléchir sérieusement et de ne pas commettre d’actes contraires aux lois de la cour. Il y aura certainement des occasions de gagner beaucoup d’argent ! »
Le marquis de Zhenyuan, Gu Xingzu, était le commandant en chef ; une fois les rébellions Yao maîtrisées, il rentrerait à la cour. Mais lui, où était-il ? Quel rapport y avait-il ?