Chapitre 736 : Pris au dépourvu

Après avoir accompli sa tâche et être revenu du bureau des affaires maritimes à la résidence du gouverneur, Zhang Yue apprit les décrets impériaux en provenance de la capitale ainsi que les lettres envoyées par le marquis de Zhenyuan, Gu Xingzu. Il n’était pas surpris que le responsable des affaires maritimes, Li Wenchang, ait soumis un rapport ; après tout, d’après leurs précédentes interactions, c’était un homme têtu, et il était impossible de le faire taire. Heureusement, bien que des troubles aient eu lieu à la cour, la décision d’ouvrir les ports avait été prise dès l’époque de l’empereur Yongle, Zhu Di, et le bureau des affaires maritimes de Ningbo avait obtenu de bons résultats ces dernières années, si bien qu’aucun grand scandale ne s’était produit. Mais quelles étaient les intentions du marquis de Zhenyuan, Gu Xingzu !
Après avoir longuement discuté avec Xiang Shaoyuan et d’autres conseillers, ce dernier, doté d’une grande sagesse, rédigea personnellement la lettre, tandis que Xu Taorun l’ajustait pour expliquer en détail les événements précédents. La lettre fut ensuite envoyée en urgence au Guangxi par des messagers. Une fois ceux-ci partis, Xiang Shaoyuan rappela : « Monsieur Zhang, chaque fois qu’il y a des troubles au Guangxi, c’est toujours le marquis de Zhenyuan qui les réprime. Comparé au défunt duc de Xia, il est encore plus impitoyable dans ses méthodes militaires. Cette fois, après avoir maîtrisé les rebelles comme Qin Gongwang, il a tué plus de mille personnes d’un seul coup ; il ne faut pas le sous-estimer. »
« Merci pour votre avertissement, monsieur Xiang. »
En entrant dans son bureau par la porte intérieure, Zhang Yue avait naturellement les sourcils froncés. Il n’avait pas l’intention d’agir de manière radicale, mais certains, manquant de jugement et ne sachant pas se retenir, continuaient à pousser ses limites. S’il restait les bras croisés, cela serait une trahison de sa conscience. De plus, ayant eu affaire à de nombreux nobles de la capitale, il savait que leurs émotions se lisaient sur leur visage ; ils n’usaient pas de stratagèmes sournois. Qui aurait pu imaginer que le marquis de Zhenyuan, Gu Xingzu, sortirait ainsi une carte maîtresse en silence !
« Père ! »
En entendant deux voix claires, Zhang Yue revint à la réalité et se rendit compte qu’il était déjà dans la pièce. Ceux qui venaient saluer étaient ses enfants, et sur le fauteuil central était assis leur père, Zhang Zhuo. Il sourit à Jingguan et Sannan, puis s’approcha pour saluer son père avant de demander : « Où sont donc ma mère, Wan’er et les deux autres ? »

« Amber s’occupe de Qiu Hen, et Lingxi est avec elles. Quant à ta mère et ta femme… C’est l’anniversaire aujourd’hui de la femme du commandant Li, et ta mère a emmené ta femme, Madame Xiang, pour lui présenter ses vœux. Comme tu es constamment occupé, et que ce n’est pas une affaire qui nécessite ton intervention, elles ne t’en ont pas parlé. J’ai fait préparer un cadeau supplémentaire, ce qui devrait suffire. Tu es le gouverneur d’une province ; bien qu’il ne soit pas nécessaire de flatter ou de s’occuper de qui que ce soit, ta femme veille à tout : les anniversaires et les deuils des hauts fonctionnaires, ainsi que les relations avec leurs subordonnés. »

Zhang Yue pensait qu’en s’éloignant de la capitale, il pourrait échapper à tous ces anniversaires à célébrer, à ces banquets interminables et à ces funérailles incessantes. En entendant son père énumérer une par une ces obligations, il ne put s’empêcher de se sentir dépassé et soupira : « Ces derniers jours, j’ai été très occupé par mes fonctions officielles, et je n’avais même pas réalisé que ma mère et Wan Er étaient tout aussi accaparées. »

« Ta mère ne le fait que de temps en temps ; après tout, il n’y a pas souvent besoin d’elle. Le commandant Li est finalement de rang supérieur au tien, c’est pourquoi elle l’a suivi. Elle est la moins patiente face à ce genre d’événements ; ce matin, avant de partir, elle s’est longuement plainte. »

Zhang Zhuo se souvint de l’air noble et élégant de Mme Sun, mais aussi de son air gêné, et ne put s’empêcher de rire. Il avait initialement prévu de demander à sa nourrice d’emmener les enfants, mais pensant que Zhang Yue n’avait pas beaucoup de temps à leur consacrer, il ordonna simplement à la nourrice et aux servantes de partir, laissant les deux petits seuls. Puis il demanda : « J’ai déjà tout arrangé pour l’affaire de la ville de Foshan. Que dit le eunuch Zhang ? »

Zhang Yue résuma brièvement les paroles de Zhang Qian, puis expliqua les deux nouvelles qu’il avait reçues en revenant au bureau. Enfin, il dit avec un sourire amère : « Avant même que l’une des crises ne se résolve, une autre émerge. L’affaire de Li Wenchang peut être mise de côté pour l’instant ; c’est un fonctionnaire de bas rang, mais c’est un homme intègre qui ne fera probablement que continuer à soumettre des pétitions. Mais les documents envoyés par le marquis de Zhenyuan semblent viser à exercer une pression. Si j’insiste pour punir la famille Xu, est-ce qu’il compte utiliser cela comme prétexte pour envoyer des troupes ? C’est absurde ! »

« Père, ne sois pas en colère… »

Zhang Yue, qui était en colère, sentit soudain une main douce caresser son menton, ce qui le fit tiquer. En baissant les yeux, il vit sa fille qui le regardait en clignant des yeux. Il se souvint alors qu’il avait pris San San sur ses genoux. Il la redressa délicatement, puis remarqua que Jing Guan était assise bien droite sur son petit tabouret, immobile, ce qui le fit rire.

Zhang Zhuo vit également l’air de ces deux petits et sourit légèrement en disant : « C’est la règle de ta femme. Jingguan est déjà assez grande ; inutile de parler de mémoriser des poèmes ou d’apprendre à lire, mais elle doit s’entraîner à la méditation assise. Quant à Sannan, elle est encore jeune, mais elle sait très bien observer les gens. Quand ta mère est un peu contrariée, elle la console souvent de cette manière… Parlons des affaires sérieuses : j’ai entendu quelques choses au sujet de la famille Gu du marquis de Zhenyuan de la part de Mufu. »

Les familles nobles ayant contribué à la fondation de la dynastie Ming et celles ayant joué un rôle dans la répression des rébellions forment naturellement un groupe considérable. Les étrangers jugent souvent leur rang en fonction des titres de duc, marquis, comte ou du temps durant lequel ils ont reçu leur fief, mais ceux qui connaissent bien le milieu savent que le rang du titre et l’ampleur de la faveur impériale ne sont pas la même chose. Gu Xingzu fait partie de la deuxième génération de nobles ; son grand-père, ayant rejoint le royaume après s’être rendu, n’a pas beaucoup participé aux batailles, ce qui le plaçait initialement parmi les derniers parmi les marquis. Cependant, la famille Gu a toujours gardé le contrôle du Guizhou, avec presque tous ses membres servant en tant qu’officiers dans divers postes militaires. Comme la cour ne voulait pas d’une autre famille, comme celle des Mu, qui contrôlerait à jamais le Yunnan, Gu Xingzu n’a été envoyé dans le nord qu’à la fin de l’époque Yongle pour participer aux expéditions militaires.

Après avoir expliqué tout cela, Zhang Zhuo but une gorgée d’eau avant de continuer : « Gu Cheng avait neuf fils ; le premier est mort jeune. Gu Xingzu a hérité du titre, tandis que les autres n’ont obtenu que des postes tels que commandants ou chefs de millier, selon leurs mérites. Mais comme Gu Cheng avait laissé des instructions familiales, toute la famille vit encore ensemble, la plupart d’entre eux servant dans divers postes militaires du Guizhou. La cour ne veut pas seulement Gu Xingzu, mais toute la famille Gu. Ainsi, les sources de revenus en dehors du Guizhou sont extrêmement importantes pour lui. La famille Mu possède en réalité des dizaines de milliers d’hectares de terres au Yunnan, pour la plupart sans titre de propriété ; il en va de même pour la famille Gu au Guizhou. S’ils retournent là-bas, non seulement ils perdront beaucoup de terres d’un coup, mais comment subviendront-ils aux besoins de toute la famille à l’avenir ? »

Zhang Yue serra inconsciemment sa fille contre lui, puis poussa un long soupir : « Je vois… À ses yeux, je ne lui coupe pas seulement ses sources de revenus, mais probablement aussi son moyen de survie… C’est vraiment une manœuvre cruelle. En exécutant plus d’un millier de personnes, y compris Qin Gongwang, il a probablement voulu anéantir toute possibilité pour moi de m’opposer à lui. Tant qu’il a des aveux signés, il peut légitimement envoyer des troupes à Guangzhou pour le punir ! »

Il posa soudainement Sannan par terre, se leva brusquement et dit froidement : « Tout le monde dit que je suis impitoyable quand je tue, que je suis à la fois boucher et bourreau. Mais lui, un véritable guerrier ayant combattu sur le champ de bataille, n’a peur de rien de tout cela. Comparé à moi qui tue sur ordre, lui a déjà décapité plus d’un millier de personnes. À côté de lui, je ne suis qu’un enfant face à un géant. Il veut probablement me faire comprendre que, en matière de meurtre, je suis loin d’être à sa hauteur, dix fois, cent fois moins bon ! »

Zhang Zhuo resta silencieux, plongé dans ses pensées, tandis que Zhang Yue se tenait là, muet. Quant à San San, elle avait déjà couru jusqu’à côté de Jing Guan, le regardant avec effroi, comme si elle avait été effrayée, ces deux adultes qui s’étaient soudain tus et dont les visages étaient devenus terrifiants. Jing Guan laissa sa sœur tirer sur le bord de ses vêtements, regardant tour à tour autour d’elle, la tête penchée, puis toussa soudainement deux fois avec force. Ce son clair brisa immédiatement le silence de la pièce. Zhang Zhuo et Zhang Yue, père et fils, se réveillèrent en sursaut et virent alors un jeune garçon et une jeune fille aux visages innocents qui les regardaient.

« Nous les avons gardés pour que tu puisses te rapprocher des enfants. Et voilà, tu es plein de colère devant eux ! » Zhang Zhuo fit signe à Jing Guan de s’approcher et dit en riant : « Quel enfant malin, il sait quand parler pour nous réveiller ! Bon, aujourd’hui ton père n’est pas de bonne humeur. Toi et San San, allez le consoler ! »

Voyant Jing Guan hocher la tête et tirer San San vers eux, Zhang Yue entendit aussitôt des voix enfantines autour de lui. Son humeur maussade se calma peu à peu. Il jeta un regard reconnaissant à Zhang Zhuo, ne pouvant plus afficher l’autorité d’un père ; son visage devint beaucoup plus doux, et il espérait presque que ces moments chaleureux ne finiraient jamais.

Tôt le matin, il y eut beaucoup d’activité devant le bureau du préfet de Guangzhou. Tout au long de la journée, les rues étaient remplies de citoyens venus assister aux audiences. Bien que ce soit Zhang Yue qui ait capturé la personne en question dans le Pavillon des Nuages Colorés, en théorie, le bureau administratif aurait pu s’occuper de l’affaire, ou même le bureau judiciaire. Mais finalement, c’est le bureau du préfet qui s’en chargea. Le préfet Li voulait initialement envoyer le juge Lu s’en occuper, mais hier, le bureau des trois autorités avait envoyé un message indiquant que les chefs des bureaux militaire, provincial et judiciaire seraient présents, ainsi que le eunuque en charge du commerce maritime, Zhang Qian. Il dut donc intervenir personnellement, et son inquiétude à être utilisé comme bouc émissaire diminua considérablement.

Bien que ce ne fût pas la période la plus chaude à Guangzhou, la foule était si dense que les gens se touchaient le dos, ce qui rendait l’atmosphère extrêmement chaude, sans parler des bousculades constantes. Comme il y avait beaucoup de curieux, les fonctionnaires chargés de maintenir l’ordre étaient également en nage. Ces hommes armés de fouets se déplaçaient de part et d’autre des rues, frappant sans pitié quiconque se montrait, tout en criant sans cesse :

« Reculez, sinon ne venez pas vous plaindre si vous êtes battus ! Il y a beaucoup de personnalités importantes aujourd’hui. Si nous perturbons leurs activités, ce ne sera pas seulement une punition par des coups de fouet ! Espèce d’idiot, arrête de te pousser en avant… »

Après avoir maudit pendant un moment, voyant que des foules continuaient d’affluer à l’entrée de la rue, ce vétéran ayant exercé des fonctions officielles depuis plus de dix ans devint si anxieux qu’il transpira abondamment ; son fouet devint encore plus lourd dans ses mains. Désormais, ce fouet, qui n’était auparavant utilisé que pour intimider, fut employé avec force, et deux cris de douleur retentirent aussitôt parmi la foule. Après cette leçon, les citoyens en chemises courtes cessèrent leurs manifestations, mais de nombreuses personnes continuaient à regarder vers le palais gouvernemental et l’entrée de la rue.

« Ils arrivent ! »

Avec la voix d’un fonctionnaire, la foule bruyante se calma immédiatement sous sa pression. Peu après, tous les fonctionnaires du palais gouvernemental, du magistrat Li en bas jusqu’aux autres officiels, sortirent et se tinrent en rangs serrés sur les marches en pierre de l’entrée. Il ne fallut pas longtemps avant que l’on n’entende le bruit rapide des sabots de chevaux. Une dizaine de cavaliers entrèrent à toute vitesse dans l’allée et, en un clin d’œil, s’arrêtèrent tous en rang devant le palais.

Après un ordre, une dizaine d’hommes vêtus comme des gardes personnels descendirent habilement de leurs chevaux ; l’un d’eux se précipita vers le premier cheval et saisit les rênes. C’est alors que Li Long, le commandant en chef, descendit de son cheval. Tenant son fouet à la main, il plissa les yeux pour regarder les caractères « Palais gouvernemental de Guangzhou » sur la porte principale, puis hocha froidement la tête aux fonctionnaires qui s’approchaient.

Li Long, à cheval, montrait bien son allure de militaire, suivi par le palanquin de Zhang Yue et Xiang Shaoyuan, puis par Zhang Qian, l’eunuque chargé des affaires maritimes, et Yu Liang, l’inspecteur. Personne n’osa rien dire au sujet du retard de Zhang Qian, mais le fait que Yu Liang, le dernier des trois responsables, soit resté en arrière fit naître des interrogations chez les fonctionnaires du palais.

Travailler le matin pour traiter les affaires officielles, juger l’après-midi : telle était la règle habituelle. Les audiences de l’après-midi commençaient à l’heure de Si, et il était déjà trois heures de l’heure de Chen ; il était donc temps de se préparer pour commencer. Comme tous ceux qui étaient présents aujourd’hui étaient de hauts fonctionnaires, la porte principale du palais et les autres portes étaient grandes ouvertes. Le long du couloir spacieux menant à l’entrée, on pouvait voir clairement la salle d’audience sur l’estrade ; ceux qui avaient une bonne vue pouvaient même distinguer les bâtons munis de poignées en métal que tenaient les fonctionnaires. Cependant, le sujet le plus brûlant à l’heure actuelle était de savoir quel serait le verdict pour Xu Zhengping, qui allait être jugé cette fois.

Alors que les gens se disputaient sans cesse, certains parlant de pendaison, d’autres de simples coups de bâton, d’autres encore de chaînes, etc., un tumulte éclata soudain à l’extrémité ouest de la rue du palais, accompagné même d’un cri strident d’un fonctionnaire. Alors que les badauds étaient stupéfaits, l’entrée de la rue ouest, autrefois si lumineuse, fut soudainement bloquée par une dizaine d’hommes montés sur de grands chevaux. Avant même que les gens ne puissent réagir, l’entrée de la rue est fut également bloquée par un groupe similaire. Face à cette situation étrange, la foule se tut rapidement.

Puis, lorsque quelqu’un arriva à toute vitesse et descendit de cheval devant l’entrée du palais, les fonctionnaires armés de fouets chargés de maintenir l’ordre l’entourèrent immédiatement. Alors qu’un jeune homme plein d’ardeur relevait ses manches pour interroger, l’homme d’âge mûr qui était descendu de cheval ne leur jeta même pas un regard et dit froidement : « Où se trouve le préfet de Guangzhou ? C’est ce seigneur en personne qui vient, et ils ne savent même pas l’accueillir ? »

Ces mots, « ce seigneur », qui semblaient anodins, laissèrent tous les fonctionnaires stupéfaits. Après un long moment, un homme mûr et posé s’avança parmi eux, s’inclina respectueusement en joignant les mains, puis demanda prudemment : « Veuillez pardonner à vos subordonnés d’avoir manqué de reconnaissance envers vous. Qui êtes-vous, je vous prie ? »

« Je suis le marquis de Zhenyuan, venu à Guangzhou pour des affaires officielles ! »

En entendant le nom de marquis de Zhenyuan, non seulement les fonctionnaires, mais aussi les habitants alentour furent stupéfaits. En observant la robe de couleur bleu pierre ordinaire, les bottes banales et l’apparence sans éclat de cet homme qui se prétendait marquis de Zhenyuan, le fonctionnaire qui avait posé la question, bien qu’il ne puisse pas encore y croire entièrement, ne pensait pas non plus que quelqu’un oserait se faire passer pour un noble à l’entrée du palais. Il se sentit alors la tête tourner. Il tourna la tête vers la salle d’audience au fond du palais, avala péniblement sa salive, puis se retourna pour expliquer, mais à son grand étonnement, l’homme d’âge mûr qui se prétendait marquis de Zhenyuan avait déjà franchi ses côtés et marchait d’un pas vif vers la grande porte du palais.