Chapitre 768 : Les soucis des lettrés et des militaires

Comme, de nos jours, la plupart des fonctionnaires chargés de l’éducation dans les provinces sont sélectionnés au sein de l’Académie Hanlin, sans porter le titre de directeur d’éducation ou de vice-gouverneur, il n’y a pas de bureaux ou de administrations spécifiques sur place. Afin d’éviter les perturbations causées par les étudiants, Shen Can a suivi les instructions de Zhang Yue et s’est installé dans les bureaux arrière du gouvernement provincial. Cependant, il n’aurait jamais imaginé que, alors que l’on lui avait dit qu’il fallait choisir des étudiants capables de briller lors des examens impériaux, une telle situation surviendrait si rapidement.
« Hélas, rien n’est plus imprévisible que les affaires du monde. J’ai entendu dire que le sud du pays est envahi par des miasmes mortels ; même en l’absence de rébellions, peu de fonctionnaires y survivent longtemps. Pourquoi prendre ce risque ? »
Zhang Yue avait déjà décidé de partir le lendemain ; il était venu dire au revoir à Shen Can. Sachant que son mentor se souciait de lui, celui-ci ne put que sourire amèrement : « Monsieur Minwang, d’un point de vue officiel, c’est moi qui ai proposé la stratégie pour Jiaozhi, ce qui a permis à mon oncle de se rendre là-bas pour défendre la région. D’un point de vue personnel, maintenant que le marquis Rongchang, Chen Zhi, a subi une défaite et que la province de Jiaozhou est en grand péril, avec mon père et mon oncle piégés là-bas, je ne peux pas rester les bras croisés. »
« Dès que l’armée impériale arrivera, elle dissoudra assurément le siège de Jiaozhou, et ils pourront alors rentrer sains et saufs… » En disant cela, la voix de Shen Can s’affaiblit progressivement, jusqu’à ce qu’il pousse un profond soupir : « Je comprends tes pensées. À part le duc Yingguo, qui a remporté toutes ses batailles avec brio, l’armée a été bloquée dans des difficultés jusqu’à ce qu’on la rappelle pour défendre la capitale. Avec le ministre Huang Lao et ton oncle pour assurer la paix, la situation semblait s’améliorer. Malheureusement, tout a échoué à la dernière minute… Une petite région, et pourtant on ne peut pas la sous-estimer ! Un seul écart de jugement du marquis Rongchang a ruiné une situation excellente ; il n’y a pas de honte plus grande que de subir une défaite militaire qui humilie le pays ! »
En disant cela, Shen Can ne put s’empêcher de caresser les quelques poils de barbe soigneusement taillés sur son menton. Il voulut parler, mais finit par se taire. À ses yeux, parmi tous les nobles militaires de la cour, il était difficile de trouver quelques-uns vraiment compétents — tandis que ces incapables étaient tous plus arrogants les uns que les autres. Il valait peut-être mieux confier le commandement à des fonctionnaires civils.

Voyant que Shen Can restait silencieux, Zhang Yue en fut également troublé, mais sachant que ce n’était pas le moment d’en parler, il s’inclina respectueusement et dit : « Monsieur Minwang, je ne pourrai malheureusement pas assister personnellement aux épreuves d’automne cette fois. J’espère que vous choisirez pour le Guangdong un groupe de talents compétents. Le vice-gouverneur Xiang se remet déjà beaucoup mieux ; il est méticuleux et impartial dans son travail. N’hésitez pas à consulter avec lui pour toute question. Cette fois, j’ai été appelé à titre temporaire pour assister aux affaires militaires, et il ne devrait pas y avoir de transfert du vice-gouverneur de gauche. Vous pouvez donc continuer à habiter ce bureau. Pendant votre séjour au Guangdong, je vous prie de bien veiller sur ma famille. »
« Même sans parler de votre épouse, qui est en quelque sorte ma demi-élève, rien que parce que vous m’appelez monsieur Minwang, je dois accepter cette mission. Allez en toute confiance, j’espère seulement que l’expédition se déroulera bien et que vous pourrez revenir rapidement avec l’armée ! »
« Alors, j’accepte vos bons vœux, monsieur Minwang ! »
Sachant que le Vietnam se trouvait également dans la zone tropicale, avec des pluies abondantes en juin, juillet et août, Zhang Yue ordonna expressément de préparer davantage de bâches en huile pour envelopper tous les vêtements et autres affaires, et il acheta également des médicaments anti-moustiques ainsi que divers équipements anti-pluie. Pendant ces jours de préparation, deux groupes arrivèrent successivement dans la capitale : le premier comprenait huit domestiques robustes envoyés par le duc anglais Zhang Fu, et le second quelques hommes vigoureux envoyés en secret par Yuan Fang. Ainsi, la famille Sun, qui craignait auparavant un manque de main-d’œuvre, put enfin souffler et se rendit spécialement au temple Guangxiao pour y offrir des prières et demander des oracles.
La dernière nuit avant le départ, Zhang Yue prit soin de sa mère, puis, de retour dans sa chambre, il serra dans ses bras chacun de ses enfants, avant de consoler doucement Qiu Hen, en larmes, et Amber, au visage pâle. Les voyant s’appuyer l’une sur l’autre pour partir, il prit finalement sa femme Du Wan dans ses bras.
La pièce étant vide, Du Wan, sans la retenue qu’elle affichait en public, se blottit contre lui et le serra fort. Après un long moment, elle parla doucement : « Allez en toute confiance, je m’occuperai de tout à la maison. Que ce soit ma mère, les enfants ou les autres, je prendrai bien soin d’eux… »
« Avec toi, je ne m’inquiète pas de tout cela. »
Soudain, Zhang Yue relâcha son étreinte, puis prit le visage de Du Wan entre ses mains et l’embrassa tendrement. La lumière vacillante projetait leurs ombres entrelacées sur le mur blanc, tandis que les rideaux en soie vert sombre devenaient rouge vif. Après s’être séparés après un long moment, Zhang Yue tira sa femme vers le bord du lit et retira simplement le rideau au-dessus d’eux.

Dès que les portes de la ville s’ouvrirent, Guangzhou, tôt le matin, se réveilla de son silence. Bien que ce fût encore l’heure du Chen, il y avait déjà de nombreux passants dans les rues, ainsi que de nombreux vendeurs ambulants. Ainsi, lorsqu’on entendit des bruits de sabots rapides et sonores au loin, tout le monde s’écarta sur le bord du chemin, jusqu’à ce que le groupe de plus de vingt personnes, filant à grande vitesse, soit passé ; seulement alors les gens revinrent sur leur chemin. Même les personnes les plus perspicaces ne virent pas la silhouette entourée par les autres. Seuls quelques gardes à la porte de Guidé, en vérifiant ceux qui quittaient la ville, remarquèrent que tout ce groupe était parti muni de documents officiels du gouvernement provincial, ce qui éveilla leurs soupçons.

La distance entre le préfecture de Guangzhou et celle de Nanning est d’environ mille li. Même sur les routes officielles, il faut traverser des zones habitées par les Yao, comme la gorge de Dateng. Ainsi, bien que Zhang Yue se hâtât, tous ceux qui l’accompagnaient restaient sur leurs gardes. Lorsqu’ils arrivèrent à Nanning, ils découvrirent que la capitale du Guangxi était déjà pleine de soldats, partout on voyait des officiers en uniformes militaires.

Comme le commandant en chef chargé de la défense du Guangxi avait pour mission principale de repousser les rébellions barbares, ce n’était pas un poste permanent ; il devait souvent se déplacer en fonction des troubles causés par les Yao. Par conséquent, il n’y avait pas de quartier général à Nanning. Le marquis d’Anyuan, Liu Sheng, qui avait commencé à organiser les troupes ici quelques jours auparavant, s’installa directement au siège militaire du Guangxi. Dès son arrivée, le siège militaire renforça naturellement ses défenses, et Zhang Yue et son groupe furent arrêtés dès qu’ils arrivèrent devant la porte principale.

« Le marquis a donné des ordres : si vous êtes officier, allez directement voir le commandant Cui ; si vous êtes fonctionnaire local, adressez-vous au gouverneur provincial s’il y a un problème, sinon retirez-vous et ne faites pas de bruit ici ! »

À ce moment-là, juste après que ce jeune soldat eut prononcé ces mots qui avaient déjà éconduit de nombreuses personnes, un officier de maison sortit avec deux domestiques. Cet officier avait accompagné Liu Sheng à Guangzhou ; en voyant Zhang Yue, il se hâta de venir à sa rencontre, salua rapidement, puis dit en souriant : « Monsieur Zhang, vous êtes arrivé très vite ! Le marquis pensait même devoir attendre deux jours avant votre arrivée, mais voilà que vous êtes déjà là. Le marquis n’est arrivé à Nanning que il y a deux jours lui aussi ; les autres devront probablement attendre encore quelques jours ! Le marquis est libre en ce moment, je vais vous conduire à lui ! »

Voyant l’officier accueillir chaleureusement Zhang Yue, le jeune soldat resta stupéfait. Voyant un soldat plus âgé qui gardait la porte avec lui sortir justement de l’intérieur, il demanda rapidement : « Frère Liu, as-tu vu la personne qui vient d’entrer ? Les deux représentants du gouvernement provincial sont venus ensemble, mais le marquis ne les a pas vus ; l’inspecteur est venu en visite, mais le marquis ne l’a toujours pas vu ; même pour la visite du commandant Cui, on a dû attendre longtemps. Qui est donc ce jeune homme qui est entré si facilement ? »

« Qui est ce saint homme ? Hé, juste en sortant, j’ai entendu dire que son nom de famille est Zhang. Qui peut bien être ce saint homme ? »
Plus de dix jours plus tard, lorsqu’ils se revirent, Liu Sheng semblait avoir accepté cette mission urgente ; il fit un geste de la main pour indiquer à Zhang Yue de ne pas trop se formaliser, puis dit : « Le duc de Qian a reçu l’ordre de mener des troupes en renfort. En plus des dizaines de milliers d’hommes sous mes ordres, il en fera venir encore vingt mille. De plus, le commandant Cui Ju a apporté plus de trois mille cavaliers. Ainsi, nous aurons suffisamment de soldats. Ton ancien supérieur, le ministre de la Guerre de Nanjing, Li Qing, arrivera probablement plus tard. Après tout, il est âgé et est fonctionnaire ; même s’il se dépêche, il ne pourra pas aller très vite… Ah, ton frère aîné est venu de chez moi par Pingxiang pour se rendre à Jiaozhi. Par amitié, j’ai fait en sorte qu’on le protège pour qu’il puisse arriver à temps… Pff, regardez mes paroles confuses ! Ce que je voulais dire, c’est que j’espère que ton oncle paternel vivra longtemps ! »
Apprenant que Zhang Chao était déjà parti pour Jiaozhi, Liu Sheng mentionna Zhang You. Zhang Yue demanda aussitôt : « Y a-t-il des nouvelles de Jiaozhi ? Comment va mon oncle paternel ? »
« Les rebelles s’agitent partout, les routes sont difficiles à emprunter et les nouvelles arrivent lentement. De plus, c’est Chen Qia qui gère maintenant les affaires. Des rapports urgents se succèdent, mais on sait seulement que la préfecture de Jiaozhou est encore stable. Quant à ton oncle paternel, il n’a rien dit, donc je ne sais rien d’autre », dit Liu Sheng en fronçant les sourcils. Soudain, il s’approcha et tapa fort sur l’épaule de Zhang Yue : « Les officiers militaires ne sont pas comme les fonctionnaires civils. Puisqu’ils commandent des troupes, ils doivent toujours être prêts pour ce genre de situation ! Dommage qu’un homme qui a combattu pendant presque toute sa vie ait été piégé en dehors du champ de bataille ! »
La préfecture de Jiaozhou ne pouvait pas être décrite comme déserte ou morose. Suite à la défaite de l’armée dirigée par le baron Rongchang, Chen Zhi, à part ceux qui furent tués ou qui s’enfuirent dans les montagnes dans la panique, certains officiers parvinrent péniblement à sauver leurs hommes. Ainsi, depuis quelques jours, des milliers de soldats vaincus affluèrent dans la préfecture. L’ordre était complètement perturbé, et ce qui inquiétait le plus, c’étaient les réserves de nourriture en ville.
Le vieux ministre Huang Fu, malade depuis plus d’un mois, essayait de gérer les affaires malgré son état qui s’améliorait légèrement, mais il ne put se lever hier ; Fang Zheng, chargé des affaires militaires, ayant été blessé lors d’une campagne précédente, était très occupé à son retour, mais ses anciennes blessures réapparurent et il ne pouvait que se forcer à travailler depuis son bureau. Il était incapable de monter à cheval pour rencontrer des gens, ce qui rendait Chen Qia, qui assumait temporairement la direction, complètement désemparé.

Tôt ce matin-là, il se rendit immédiatement au palais du commandant en chef. Bien que, auparavant, des ordres de Chen Zhi aient imposé une surveillance stricte interdisant aux étrangers d’y entrer, maintenant que le seigneur Rongchang était mort, les gardes, dépourvus de soutien, ne chercheraient plus à créer de problèmes. Ils laissèrent donc entrer sans protester ce fonctionnaire civil, le plus haut gradé de la ville, visiblement furieux.

Il se dirigea droit vers la chambre de Zhang You, mais ce n’est qu’alors que Chen Qia fut arrêté par Zhuan Fu. Fixant ce serviteur soumis, il calma ses émotions avant de demander d’une voix grave : « Qui est à l’intérieur en ce moment ? »

« Votre serviteur répond, monsieur Chen : c’est notre troisième maître », dit Zhuan Fu en jetant un coup d’œil à l’intérieur. Voyant l’expression changeante de Chen Qia, comme s’il envisageait d’entrer de force, il ajouta : « Monsieur Chen, la dernière fois que notre maître avait encore un peu de force, il vous a déjà expliqué en détail toutes les affaires militaires et vous a confié la responsabilité de diriger les soldats chargés de la défense de la ville. Ce n’est pas que je veuille me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais si notre maître n’était vraiment pas à bout de forces, il aurait certainement fait l’effort de se lever pour vous voir, vous connaissez bien son état ! Plutôt que de venir ici, il vaudrait mieux rassembler tous les autres fonctionnaires du gouvernement de Jiaozhou pour prendre une décision ! »

« Si je pouvais prendre une décision, je n’aurais pas eu besoin de venir perturber le seigneur Yangwu ! »

Bien que les voix soient basses, elles parvenaient néanmoins à s’infiltrer par les interstices de la porte et des fenêtres. Voyant Zhang You allongé sur le lit, le visage bleuâtre, incapable même de former un sourire amer, Zhang Zhuo ressentit une profonde tristesse.

Depuis son enfance, il avait été le plus incompétent de la famille. Il regardait son frère aîné, doué pour les lettres, avec un grand respect, le voyant obtenir haut la main l’examen impérial pour devenir fonctionnaire. Il observait aussi son deuxième frère, passionné par les arts martiaux, qui avait persévéré sur le difficile chemin des officiers militaires jusqu’à atteindre son niveau actuel. Aujourd’hui, ces deux frères, si compétitifs toute leur vie, étaient réduits à un état critique. En se remémorant les fois où son frère lui rapportait des choses de l’extérieur, ses yeux se remplirent à nouveau de larmes.

Les médecins disaient tous la même chose : l’état de Zhang You dépendait uniquement de sa capacité à tenir le coup. Le fait qu’il ait pu survivre un mois et demi après avoir été empoisonné était déjà un miracle, mais jusqu’à quand pourrait-il tenir ?

« Ouvrez la porte, laissez entrer monsieur Chen. »

En entendant ces mots prononcés avec effort, Zhang Zhuo fut surpris, puis se leva silencieusement pour ouvrir la porte. Voyant l’expression gênée de Chen Qia en sortant et l’étonnement de Zhuan Fu, il hocha la tête et dit : « Mon frère invite le secrétaire Chen à entrer pour parler. »

Bien qu’il fût venu plein de paroles à dire, en entrant dans la maison et voyant Zhang You encore plus maigre qu’avant, Chen Qia hésita. Il n’était pas incompétent, mais ces soldats défaits dans les rues étaient des gens qu’un fonctionnaire civil comme lui ne pouvait en aucun cas maîtriser. Après tout, les troupes que Zhang You lui avait confiées n’étaient pas celles qu’il pouvait emmener à sa guise ; s’il voulait en tuer quelques-uns pour servir d’avertissement, cela risquait de déclencher une rébellion. Après mûre réflexion, il s’assit sur une chaise au bord du lit et raconta fidèlement toute l’affaire, puis poussa un soupir.
« Baron de Yangwu, ce n’est pas que je veuille perturber votre convalescence, mais si nous ne résolvons pas ce problème rapidement, les greniers du gouvernement de Jiaozhou vont se vider ! Beaucoup de soldats stationnés localement se sont enfuis, et il ne suffira pas d’un ou deux jours pour acheminer des vivres du Yunnan. Je cherche simplement une solution. »
Voyant Zhang You ouvrir péniblement la bouche sans émettre aucun son, Zhang Zhuo se hâta de coller son oreille contre elle et écouta attentivement un moment avant de se lever et de dire : « Ministre Chen, mon frère dit que ces soldats défaits sont effectivement préoccupants. Pourquoi ne pas lui demander de faire en sorte que ses gardes personnels maîtrisent ces gens ? Lorsque Peng Shisan reviendra, je vous prêterai mes hommes. »
Chen Qia ouvrit la bouche, sur le point de dire que si les gardes personnels de Zhang You étaient envoyés s’occuper de ces affaires, en cas de problème, il ne resterait plus aucune force utilisable à sa disposition. Il fallait savoir que ces soldats obéissaient à Fang Zheng et ne l’écouteraient pas. C’est à ce moment-là que, de l’extérieur, on entendit la voix de Zhuan Fu, à la fois surprise et joyeuse.
« Maître, maître, le jeune maître est revenu de la capitale, et il a même amené un médecin impérial ! »
À peine ces mots eurent-ils fini de retentir qu’un homme grand et robuste fit irruption dans la pièce comme le vent. Trébuchant, il arriva devant le lit, s’agenouilla brusquement et saisit fermement la main de Zhang You, l’appelant à plusieurs reprises « père ». Voyant le visage de Zhang You passer de la surprise à la joie, puis jetant un coup d’œil à Zhang Chao, Zhang Zhuo poussa un long soupir. Voyant que Chen Qia était toujours là, hébété, il ne put que l’entraîner avec lui.
Une fois dehors, Zhang Zhuo vit deux gardes amener un homme d’une quarantaine d’années. Ses vêtements étaient tachés de sang, ce qui indiquait clairement qu’il avait voyagé à toute vitesse à cheval ; il devait s’agir du médecin impérial. Derrière lui se trouvaient également quelques jeunes hommes boitant. Reconnaissant ses propres serviteurs, Zhang Zhuo les laissa derrière lui et s’avança. Avant même qu’il ne pose une question, l’homme en tête s’agenouilla et se prosterna.
« Troisième maître, en passant par Pingxiang, nous avons appris que la cour avait déjà ordonné de lever une grande armée, que le marquis d’Anyuan avait démissionné, et que le troisième jeune maître accompagnerait l’armée pour conseiller en affaires militaires ! »