Chapitre 779 : Le jour du jugement dans les flammes

L’ancienne capitale occidentale d’Annam, la préfecture de Thanh Hóa.
Lorsque le royaume d’Annam devint la province de Jiaozhi sous la dynastie Ming, les murs des palais de la capitale occidentale furent démolis. Après la destruction des constructions non conformes aux règles, ce qui restait fut réutilisé sur place, donnant naissance aux bureaux administratifs de la préfecture de Thanh Hóa. Cependant, aujourd’hui, Chen Tianbao et ses alliés ont repris le contrôle de cette région, lui redonnant son nom de capitale occidentale et l’appelant Qinghua Chengzheng ; ces bureaux administratifs ont ainsi été élevés au rang de palais royal.
Depuis le début de sa rébellion, Chen Tianbao s’est fait porter par le symbole de la famille Chen d’Annam. Ainsi, après avoir attiré l’armée du marquis Rongchang, Chen Zhi, dans un piège et l’avoir anéantie, il a, sur conseil de ses ministres, mis son regard sur la préfecture de Thanh Hóa, parvenant finalement à s’en emparer grâce à une action combinée de l’intérieur et de l’extérieur. Il s’agissait de l’ancienne capitale occidentale d’Annam, située plus au sud que la capitale orientale, la préfecture de Jiaozhou, et située juste au bord de la mer, ce qui non seulement renforçait sa légitimité en tant que souverain, mais lui permettait également de se retirer par voie maritime à tout moment.
Bien qu’il n’ait pas eu le temps de restaurer le palais pendant les grandes batailles, Chen Tianbao a tout de même ordonné à ses subordonnés de piller de nombreux Chinois qui faisaient du commerce dans la préfecture de Thanh Hóa, afin d’utiliser leurs objets précieux et leurs décorations pour orner le palais. Heureusement, il a suivi les conseils de ses ministres en distribuant une partie des trésors aux habitants locaux, et a également fait des efforts considérables pour les rallier, parvenant ainsi à gagner le soutien de nombreux soldats et civils, donnant au lieu un aspect imposant.
Aujourd’hui, les trois salles principales de ces bureaux administratifs servent de salle d’audience pour recevoir ses ministres. L’ancienne plaque indiquant « Salle de la cithare » a depuis longtemps été enlevée et brûlée ; à sa place se trouvent les quatre caractères écrits de sa propre main : Qinghua Chengzheng. Souhaitant se distinguer de la dynastie des Hu qui privilégiait l’écriture Nôm, et afin de gagner la loyauté de ses ministres qui considéraient l’écriture chinoise et le confucianisme comme la norme, il a immédiatement rétabli l’usage de l’écriture chinoise dès le début de sa rébellion, se vantant de sa belle écriture chinoise et de sa maîtrise de la langue chinoise.
Ainsi, cette prétendue salle principale est imprégnée d’un fort style chinois. Outre la plaque suspendue au plafond, sur le bureau se trouve un grand brûle-parfum en bronze orné de motifs de dragons sur ses quatre faces, dans lequel brûle de l’encens de dragon. Sur un mur adjacent sont accrochées deux peintures de paysages à l’encre, provenant probablement de familles riches, réalisées dans le style des peintres de la dynastie Song. Dans un meuble sculpté en laque de pommier, dans un coin de la pièce, se trouve une bouteille en forme de cou d’oie, peinte en bleu ciel et gravée, provenant de la céramique de Ru. Même les chaises et les tabourets sont recouverts de laque rouge et dorée, conférant à l’ensemble une atmosphère somptueuse.

Cependant, dans le palais principal, Chen Tianbao était en proie à une fureur noire. Il venait d’apprendre que Chen Hua, par trahison, s’était allié à Liu Sheng pour anéantir ses trente mille soldats postés pour bloquer le fleuve. Bien qu’il fût tellement furieux qu’il en crachait presque du sang, il se hâta de préparer des bateaux pour s’enfuir. Mais alors qu’il s’affairait à emporter les provisions militaires stockées dans la préfecture de Qinghua ainsi que les trésors pillés, des ministres vinrent le voir et le supplièrent de se battre jusqu’à la mort contre l’armée Ming, de ne pas abandonner facilement afin de ne pas donner une fausse impression aux Chams.

Face à ces anciens qui le conjuraient avec insistance, Chen Tianbao rugit de colère : « C’est vous qui avez dit au début que Chen Hua était digne de confiance ! Si vous n’aviez pas juré avec tant de certitude qu’il avait depuis longtemps l’intention de trahir les Ming pour se proclamer indépendant, cette expédition n’aurait pas seulement permis de ramener de nombreux soldats, mais aussi de repousser l’armée Ming. Avec tous ces câbles de fer placés pour bloquer le fleuve, ils n’auraient jamais pu avancer aussi facilement ! S’il faut se battre à mort, d’accord, mais que ce soit cette personne envoyée par les Chams qui commande. Ne veut-il pas le pouvoir militaire ? Donnons-le-lui tout ! »

Chen Tianbao se prétendait le frère de Chen Tianping, mais tous savaient bien à quel degré de parenté cela correspondait réellement. En entendant ces paroles, les anciens ministres de la famille Chen, mécontents que l’armée Ming ait annexé Annam, furent submergés par les larmes. Tout le monde comprenait les intentions des Chams, qui, en leur fournissant des armes, des vivres et autres ressources, visaient simplement à chasser les Ming avant de les soumettre à leur tour. Mais qui aurait cru que, dans sa panique, Chen Tianbao était prêt à céder tout le pouvoir aux Chams ?

Annam et les Chams étaient ennemis jurés depuis des générations. Il était possible d’utiliser leurs conflits pour reconquérir le pays, mais comment ne pas distinguer entre maîtres et subordonnés ?

« Arrêtez de paraître si abattus. Je dis simplement qu’il faut vite monter sur des bateaux et partir vers la mer. Nous avons encore des bases dans le sud. Si nous perdons la préfecture de Qinghua à l’ouest, eh bien, tant pis. De toute façon, nous ne pouvons pas emporter tous ces soldats et civils avec nous. C’est même mieux de les laisser à ce Cham. Si l’armée Ming se lance dans un massacre, nous pourrons toujours rallier davantage de gens dans le sud ! Même si l’armée Ming est puissante, elle aura du mal à s’enraciner vraiment en Annam ! Ce vieux Huang Fu est vraiment têtu, il refuse de mourir. S’il mourait, tous ces idiots qui espèrent qu’il mettra en place une politique bienveillante se rendraient enfin compte de la réalité ! »

Les anciens ministres se regardèrent un instant, puis durent admettre que, bien que Chen Tianbao fût parfois stupide dans certaines affaires, il était extrêmement astucieux dans d’autres. Cependant, pour s’emparer de la préfecture de Qinghua et créer de l’agitation, ils avaient planifié cela avec soin pendant deux ans ; pour convaincre Chen Hua, ils avaient également investi beaucoup, allant jusqu’à exposer des contacts secrets, tout cela afin que Chen Hua puisse continuer à se distinguer par ses exploits. Certes, revenir dans le sud leur permettrait de compter sur les ressources des Chams, mais le chemin à parcourir serait sans aucun doute extrêmement difficile.

Après un long moment, un vieux ministre prit enfin la parole avec difficulté : « Faisons comme le souhaite le grand roi… Nous allons nous retirer pour l’instant ! » Un autre ministre qui voulait encore donner des conseils fut tiré par quelqu’un et dut quitter la pièce avec les autres. Une fois dehors, dans la cour, il dit d’un ton furieux : « Xidu est une forteresse imprenable ; en la défendant, nous pouvons tenir au moins quelques mois et retarder l’armée des Ming jusqu’à la mort ! De plus, lorsque les épidémies feront leur apparition au printemps prochain, leur armée sera naturellement en désordre ! Combien d’efforts avons-nous déployés pour prendre cet endroit ? Si vous voulez partir, allez-y, mais tant que je serai à Xidu, je ne veux pas vivre si cette ville tombe ! »
« Hélas, comme le dit un vieux proverbe : on chasse le loup par la porte avant, mais le tigre entre par la porte arrière. Avec l’échec de Chen Hua, notre situation est devenue extrêmement difficile ! Les Champa et les Annamites sont des ennemis de toujours ; si ce n’était pas pour restaurer notre royaume, nous n’aurions pas accepté leur aide en armes et en soldats pour chasser les Ming. Il ne sera pas facile de remettre de l’ordre face à eux… Mais Xidu sera certainement perdue. Ne perdez pas inutilement votre vie ici ; une fois retournés dans le sud pour nous organiser, nous pourrons reprendre nos forces ! »
Cependant, le ministre, fou de colère, n’abandonnait pas espoir : « Vous avez raison, mais Xidu compte tant de citoyens ; en en choisissant un par famille, nous aurons plusieurs milliers d’hommes. Lorsque le combat deviendra impossible, nous enverrons hommes, femmes et enfants au combat. Même si l’armée des Ming reprend Qinghua, ce ne sera plus qu’une ville en ruines ! Tant que les flammes de la guerre brûleront, je ne crois pas que leurs troupes limitées puissent tout gérer ! »
« Arrêtez ! Il vaut mieux conserver un peu de terrain. N’oubliez pas combien de gens ce dieu de la guerre a tués lorsqu’il est arrivé ici, et combien de femmes et d’hommes ont été capturés et emmenés en Chine centrale. Si nous utilisons cette tactique dans notre propre Xidu des Champa, voulez-vous vraiment voir tout le pays réduit en cendres ? Ignorez-vous vraiment ou feignez-vous l’ignorance ? Ces dernières années, sous le règne de l’ancien empereur Huangfu, combien de personnes de l’Annam ont été envoyées chaque année à l’académie impériale ? Ce sont des familles puissantes dans leurs régions ; s’ils reviennent et appellent à la résistance, combien de gens croiront encore en notre légitimité ? Arrêtez de parler ! Laissons ce désordre aux Champa ; mettons de l’ordre ici et partons vite ! »
Bien qu’on ait déjà découvert que l’armée des Ming transportait des vivres par mer, certains au sein de la nouvelle dynastie avaient suggéré d’attaquer les navires de ravitaillement par la mer pour couper leurs approvisionnements. Cependant, les navires de mer étant moins faciles à construire que les bateaux plats des grands fleuves, la nouvelle dynastie n’a réussi à en fabriquer que dix en deux ans, insuffisants pour se défendre ou attaquer. Ils furent donc utilisés uniquement pour attaquer Xidu par la mer, et maintenant, ils servaient à se retirer. Après avoir pris en charge les affaires militaires de Xidu, Chen Tianbao monta sur un navire avec ses ministres fidèles et ses soldats, puis ordonna immédiatement de lever l’ancre, sans la moindre hésitation.

Devenir roi et dominer le monde était certes son rêve, mais à quoi bon être roi si l’on perdait même la vie ?
Jiaozhi, situé à l’est et bordé par la mer, comptait de nombreux ports très adaptés aux allées et venues. À l’époque, Zheng He avait également suggéré d’en faire une base d’approvisionnement pour les expéditions des navires précieux, mais comme chaque fois que l’armée balayait tout le territoire de Jiaozhi et repartait, le chaos régnait à nouveau, cette proposition fut finalement mise de côté par souci de sécurité. Aux yeux de Chen Tianbao, cela lui facilitait la fuite sans obstacle.
Pour l’instant, assis dans une cabine somptueusement décorée, il enlaçait paresseusement une femme et dit en riant : « On dit que l’empereur Ming est si sage, mais à mes yeux, ce n’est pas grand-chose. Jiaozhi a employé tant de civils et de militaires, et pourtant, avec un simple appel de ma part, combien de gens m’ont suivi avec dévouement ? Il a envoyé des gens en Occident à plusieurs reprises, mais aujourd’hui, nous continuons de voyager ouvertement par la mer. Une fois arrivés au sud, ce sera un océan vaste où les poissons pourront sauter et un ciel immense où les oiseaux pourront voler ! »
« Votre Majesté est sage ! »
Dès que ces flatteries hypocrites furent prononcées, un cri de surprise retentit soudain à l’extérieur, suivi d’un vacarme incessant. Chen Tianbao se mit en colère, repoussa la belle femme sur le côté et demanda d’un ton sévère : « Que se passe-t-il ? Qui fait tout ce bruit ? »
À ce moment-là, un garde ouvrit brusquement la porte et dit, paniqué : « Votre Majesté, c’est grave ! Il y a beaucoup de navires en mer ! Plus nombreux que les nôtres ! Ils arborent des drapeaux très visibles, ce sont probablement ceux des Ming… les navires précieux des Ming ! »
Au début, Chen Tianbao fut seulement surpris et en colère, mais cette colère se transforma rapidement en terreur. Il se leva presque d’un bond de son siège, mais à cause d’une grosse vague, le navire pencha brusquement, et il faillit trébucher. Néanmoins, il repoussa le garde qui voulait l’aider et sortit en titubant de la cabine. Après beaucoup d’efforts, il parvint sur le pont et aperçut au loin ces grands navires aux voiles déployées ; son visage devint aussitôt gris cendre.
« Comment est-ce possible ? On disait pourtant que leurs navires étaient encore au Siam. Si j’avais su, j’aurais mieux fait de défendre la capitale de l’Ouest… »
Entendant ces murmures à côté de lui, Chen Tianbao fut furieux et lança un regard furieux dans leur direction. Lorsqu’il reconnut le vieil homme aux tempes grises, il détourna la tête, irrité. Afin de gagner la faveur de ces anciens ministres de la famille Chen qui le soutenaient, il avait épousé toutes leurs filles d’un coup ; il ne pouvait pas se montrer trop impoli envers eux. Laissant ce vieil homme complètement paniqué derrière lui, il se dirigea rapidement vers l’avant du navire et grogna au capitaine qui le suivait : « Peu importe les moyens utilisés, éloignez ces navires immédiatement ! »

Dès qu’il entendit cette exigence, le capitaine se trouva immédiatement dans une situation extrêmement difficile. Il parla à Chen Tianbao d’une voix humble : « Grand roi, les navires précieux de la dynastie peuvent arborer au maximum douze voiles ; parfois, ils n’en ont que six ou sept. Ils sont plus rapides que nous, et en suivant la côte, nous serons certainement bloqués. Si nous naviguons avec le vent vers l’ouest, nous pourrions peut-être les éviter, mais ils connaissent mieux ces routes que nous… »
Chen Tianbao, dont les veines du front saillaient, n’avait pas le temps de s’occuper de tout cela. Sans réfléchir, il hurla : « Arrêtez de parler tant ! Ce que je veux, c’est un résultat, pas toutes ces explications ! Choisissez n’importe quelle route, tant que vous parvenez à les semer. Sinon, si les Ming nous rattrapent, vous mourrez tous avec moi ! »
En pensant au sort des rebelles précédents, tous à bord furent saisis d’effroi. Le capitaine avala péniblement sa salive. Il n’hésita pas une seconde, alla aussitôt donner des ordres au timonier et rassembla tous les marins. Après avoir hissé les voiles et tourné le gouvernail, et après que les rameurs eurent donné tout ce qu’ils avaient, le grand navire accéléra effectivement. Cependant, comme sa vitesse était supérieure à celle des autres navires équipés de davantage de voiles et de rameurs, il laissa bientôt tous les autres derrière lui.
En une telle situation critique, bien que les autres membres d’équipage soient inquiets, ils étaient eux-mêmes en grand péril et n’avaient pas le loisir de se soucier de leurs alliés. Ils espéraient seulement que les Ming mettraient plus de temps à les rattraper. Peut-être que leur désir ardent joua en leur faveur : bien que ces grands navires précieux aient accéléré pour les poursuivre, les autres navires occupaient une grande partie de leur attention, si bien que seuls deux navires parvinrent à les rattraper. Comme la vitesse augmentait, les quelques personnes âgées ne pouvaient plus supporter le vent fort. Malgré leur angoisse, elles furent contraintes de se réfugier dans les cabines.
Cependant, les deux navires qui les poursuivaient n’étaient pas en reste. En à peine une demi-heure, Chen Tianbao put compter clairement les neuf grandes voiles sur leur navire, sans parler des capitaines et marins aux yeux perçants. Des cris résonnaient sans cesse sur le pont. À cause de la vitesse extrême du navire, Chen Tianbao ne pouvait tenir debout qu’avec l’aide de deux gardes du corps. Voyant que les deux navires se rapprochaient de plus en plus, il serra violemment la paume de sa main gauche avec sa main droite, jusqu’à ce que des flammes apparaissent sur les navires ennemis, ce qui fit se contracter brusquement ses pupilles.
Encore des armes à feu des Ming !

Comme l’empereur Yongle, Zhu Di, avait suivi les conseils de Zhang Yue en récompensant généreusement les artisans qui innovaient dans le domaine des armes à feu et en punissant sévèrement ceux dont les armes étaient de mauvaise qualité, un système strict de récompenses et de punitions fut établi. Ainsi, les canons d’aujourd’hui ont une portée supérieure de cent pas par rapport à avant, atteignant quatre cents pas. De plus, avec le vent en faveur, ces dizaines de flammes accompagnées d’un sifflement violent se dirigeaient vers les grands navires, ce qui était vraiment impressionnant. Chen Tianbao ferma instinctivement les yeux ; ce n’est qu’après un long moment qu’il les rouvrit et constata qu’il était sain et sauf. Il s’effondra alors, épuisé.

Alors que lui se sentait soulagé, les timoniers du navire devenaient de plus en plus nerveux. Avec un vent si fort en mer, il était difficile d’assurer la précision des canons, et la situation devenait encore plus incertaine à mesure que la distance diminuait. Ils se trouvaient désormais bien loin de la côte ; si les voiles ou le corps du navire prenaient le moindre feu, tout serait perdu et tous devraient plonger dans la mer pour devenir de la nourriture pour les poissons. Il ne pouvait donc que mobiliser toutes ses compétences, mais les manœuvres frénétiques en cercle ne faisaient qu’amener l’ennemi de plus en plus près.

Comme pour confirmer le principe « on attire ce que l’on craint », lorsque la distance entre les trois navires devint extrêmement faible, les deux navires de l’arrière tirèrent à nouveau des flèches magiques. Cette fois, l’une d’elles, munie d’une flamme, perça la voile principale, et le feu s’enflamma rapidement sous l’effet du vent. Au milieu de cette lumière rougeoyante envahissante, bien que Chen Tianbao vît de nombreuses personnes courir dans tous les sens pour éteindre l’incendie, toutes ses forces l’abandonnèrent soudainement, et il s’effondra, ébloui.