Chapitre 793 : Demander pardon en portant des branches d’osier

Dès le lendemain matin, Tu Keming, le préfet de Nanyang qui n’avait pas dormi de la nuit, rassembla ses forces pour siéger au tribunal. La première mesure qu’il prit fut d’afficher des annonces pour informer la population que le coupable ayant piétiné les vendeurs et les passants la veille avait été capturé, et qu’il allait être puni sur place selon la gravité de son crime. En un instant, la nouvelle se répandit dans toute la ville. Non seulement les familles des blessés, mais aussi de nombreux citoyens, accompagnant les vieux et les enfants, vinrent assister à la scène : certains pour se délecter de cette justice exemplaire, d’autres pour le spectacle, mais la plupart se demandaient pourquoi le préfet avait changé d’attitude.

Après le jugement prononcé en public, des gardes firent sortir le prisonnier sur le perron extérieur et commencèrent à le frapper avec des bâtons. Bientôt, les comptes, les cris de douleur et les supplications se mêlèrent et se propagèrent vers l’extérieur. Bien que le grand mur d’enceinte bloque la vue, les sons ne pouvaient être feints. Lorsque chaque série de coups prit fin, cinq ou six autres personnes furent sorties et exposées devant l’entrée du tribunal. Aussitôt, la foule rassemblée devant le tribunal éclata en acclamations de plus en plus fortes.

Lorsque ceux qui venaient de subir la punition furent sortis du tribunal, on vit leurs fesses et leurs cuisses couvertes de sang, tous semblant épuisés. En voyant également ce jeune homme en vêtements luxueux parmi eux, la colère des gens s’apaisa enfin, et ils louèrent le préfet pour sa fermeté et son impartialité dans l’application de la loi, hissant ainsi Tu Keming au sommet des éloges.

Pendant que la population de la ville acclamait cette justice, les gardes impériaux envoyèrent en urgence des messagers à la capitale, tandis que Zhang Yue et Mu Bin partaient déjà avec leurs hommes. Mu Bin avait entendu dire que Zhang Yue avait travaillé toute la nuit précédente ; peu de temps après son retour, le capitaine Ma était venu le voir en hâte, sans que l’on sache de quoi ils discutaient. Bien qu’il fût curieux de savoir pourquoi Zhang Yue s’occupait de cette affaire et quelles méthodes il utilisait, il préféra ne pas enquêter. Mieux vaut ne pas s’immiscer dans les affaires des autres ; la curiosité ne profite pas aux membres des familles nobles.

Bureau de l’agence de surveillance orientale, dans les ruelles de l’usine orientale.
Ces derniers jours, en raison de la naissance du fils aîné de l’empereur, le palais et ses environs étaient très animés. Plusieurs lots de récompenses avaient été distribués par les vingt-quatre bureaux, et même ceux qui n’avaient jamais reçu beaucoup de faveurs auparavant en bénéficièrent, sans parler de l’usine orientale relevant de la Surveillance des cérémonies. Cependant, Lu Feng, le superviseur de l’usine orientale, n’était pas du tout joyeux, car le message envoyé par Zhang Yue par l’intermédiaire des gardes impériaux n’était pas du tout une bonne nouvelle.

Bien que leurs relations fussent bonnes, les gardes impériaux étaient des espions royaux ; par le passé, ils utilisaient rarement ce canal pour transmettre des messages. Cette fois, Zhang Yue fit une exception, ce qui le troubla d’abord, mais en entendant le contenu du message, il entra dans une fureur terrible. Ces derniers jours, non seulement les subordonnés vivaient dans la peur, mais même ses fidèles lieutenants, qu’il considérait comme ses fils adoptifs, parlaient avec prudence, de peur de le mettre en colère.

« Sale petit bâtard ! »

À cet instant, les hommes qu’il avait envoyés à la préfecture de Nanyang étaient déjà de retour avec Ma Baihu, qui galopait à toute vitesse. En écoutant son rapport détaillé, il grinça des dents de rage, désirant tuer ce neveu qui causait des ennuis.

Il voulait transmettre sa richesse et son pouvoir à ses subordonnés, mais ce n’était pas le moment. Comment aurait-il pu être assez stupide pour amener son neveu à la capitale ? Il n’était pas comme Zheng He, un eunuque dont l’honneur était plus important que tout ! Ces dernières années, il avait toujours été le troisième dans la surveillance impériale. S’il n’avait pas été prudent et s’il n’avait pas eu le soutien des relations de Zhang Qian, l’usine orientale aurait déjà été hors de contrôle !

« Où est ce petit bâtard ? »

« Votre Excellence, grâce à M. Zhang, le fils aîné ainsi que tous les serviteurs ont été envoyés au palais préfectoral pour avouer leurs fautes. On dit que c’était votre volonté. Actuellement, toute la préfecture de Nanyang loue le préfet pour son application équitable de la loi et votre sens de la justice envers votre propre famille… » En disant cela, Ma Baihu, qui était arrivé précipitamment à la capitale pour faire son rapport, ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à Lu Feng. Bien qu’il voulût être plus explicite, à cause de l’avertissement de Zhang Yue, il ne put que ajouter prudemment : « À l’origine, nous n’osions pas, mais M. Zhang a dit que si Monsieur Lu l’apprenait, il prendrait certainement des mesures sévères… »

« Arrêtez, ce gamin mérite bien d’être puni. Je n’ai pas besoin de ce neveu indiscipliné ! »

Bien qu’il fût irrité que Zhang Yue l’eût humilié, Lu Feng, ayant occupé une haute position pendant ces années, savait toujours distinguer l’important de l’insignifiant. De plus, étant donné la complexité de cette affaire, il devait être plus prudent. Il ordonna alors à un eunuque d’âge mûr à ses côtés : « Transmettez un message à ma famille à la campagne : qu’ils se tiennent tranquilles et ne pensent pas à s’enfuir sans raison ! Cette année, je n’ai ni envie de les couvrir ni envie de les faire venir à la capitale pour causer des problèmes ! »

Voyant que l’eunuque d’âge mûr acquiesçait d’un signe avant de partir précipitamment, il congédia rapidement les gardes en quelques mots, puis frappa violemment la table, l’air à la fois furieux et méfiant. Puisqu’il avait heurté le fils héritier du duc de Qian, les mesures prises par Zhang Yue étaient certes un peu draconiennes, mais on ne pouvait y trouver de défaut. Cependant, l’affaire aurait pu être gérée plus discrètement ; pourquoi fallait-il en faire tout un spectacle ? N’était-ce pas là une façon de le discréditer ? Après avoir longuement réfléchi sans trouver de solution, impatient, il s’apprêtait à se lever quand quelqu’un entra en trombe par la porte.

« Monsieur le superviseur, des nouvelles arrivent de la porte Xuanwu : on a vu M. Zhang revenir, il se dirige vers le ministère de la Guerre ! »

Auparavant, l’expédition à Jiaozhi avait été organisée par le ministère de la Guerre ; donc, à son retour à la capitale, Zhang Yue échangea quelques mots polis avec Mu Bin avant de se séparer et de se rendre d’abord au ministère de la Guerre. Il y avait travaillé pendant de nombreuses années, successivement au département des arsenaux et au département des cartes géographiques, et y avait donc de nombreux connaissances. Dès son retour, de nombreuses personnes sortirent de leurs bureaux pour le saluer. Seul Wan Shijie, occupé ailleurs, n’était pas encore revenu, mais les hauts fonctionnaires ne le firent pas attendre trop longtemps.

Le ministre actuel de la Guerre était Zhang Ben, un ancien fonctionnaire des années Hongwu, qui avait longtemps été vice-ministre de la Justice. Il avait également passé un certain temps à Nanjing avant d’être nommé ministre de la Guerre sous le règne de Hongxi, après avoir plu à Zhu Gaochi par ses conseils, puis à Zhu Zhanji en raison de sa rigueur envers Li Qing. Il avait maintenant près de soixante-dix ans ; bien que ses cheveux et sa barbe fussent blancs, il était en bonne santé et traita Zhang Yue avec indifférence.

Zhang Yue avait déjà entendu dire que cet homme était de nature rigoureuse et intègre, alors il ne s’en soucia pas outre mesure. Après avoir présenté ses rapports officiels, il prit congé en s’inclinant. Dès son arrivée à l’entrée principale du ministère, il rencontra par hasard Wan Shijie qui revenait justement. Comme il s’agissait d’un lieu important, Wan Shijie, d’ordinaire peu soucieux des formalités, ne put se montrer trop familier. Il fit un clin d’œil à Zhang Yue et dit : « Viens dîner chez mon beau-père ce soir. Tu n’as pas pu assister à la fête du premier mois de mon fils, et tu ne lui as pas encore offert de cadeau de bienvenue ! »

« As-tu déjà donné ta contribution pour mon fils ? » ricana Zhang Yue, avant d’ajouter : « De plus, il y a encore quelqu’un dans ma famille qui va bientôt accoucher. Si tu prépares des cadeaux, n’oublie pas d’en faire un de plus ! »

Ce n’est qu’à ce moment-là que Wan Shijie se souvint du nombre de personnes dans la famille intime de Zhang Yue, ce qui le fit grincer des dents de colère. S’ils n’avaient pas été dans ce bureau, il aurait volontiers frappé Zhang Yue au visage en l’accusant de malhonnêteté, mais il ne put que le fusiller du regard, avant de dire d’un ton agacé : « Laisse tomber, toi, riche propriétaire terrien, tu aimes encore me tirer les vers du nez ! Je dois maintenant retourner voir le ministre Zhang. Ce soir, je te servirai à boire à satiété, attends-toi à ça ! »

Les deux beaux-frères se regardèrent, puis, en riant, s’inclinèrent l’un envers l’autre avant de s’en aller chacun de leur côté. Arrivé à l’entrée, Zhang Yue monta à cheval avec quelques suivants et quitta lentement cette ruelle étroite remplie des bureaux des six ministères. Une fois passé le pavillon à quatre étages à l’angle de la rue, et arrivé sur la grande avenue de Xuanwu, il accéléra enfin le pas de son cheval. Comme le vent, il entra dans la ruelle de son clan, le marquis de Wu’an, et aperçut au fond des véhicules et des chevaux, ce qui le fit hésiter un instant.

Il n’avait pas envoyé de messager rapide pour annoncer son retour à la capitale ; comment quelqu’un avait-il pu être au courant si tôt et l’attendre déjà à l’entrée ?

Avant son départ, la famille Zhang s’était divisée en plusieurs foyers. Outre la demeure la plus imposante appartenant à Zhang You, se trouvaient successivement celle de Zhang Xin et la sienne propre. Les trois foyers étaient reliés entre eux, ce qui signifiait qu’ils n’étaient pas complètement séparés. Comme tous appartenaient au clan Zhang, les gens utilisaient des appellations distinctives pour les distinguer : la résidence du marquis de Yangwu, la résidence du commandant Zhang, et la résidence du petit Zhang. Cette dernière appellation, bien que quelque peu étrange, était très familière. Bien que la famille Zhang Yue ne vivît pas dans la capitale, cette appellation était très répandue.

Lorsqu’il arriva devant la résidence du petit Zhang, il put voir clairement ces véhicules et chevaux. À première vue, il s’agissait de voitures ordinaires aux rideaux verts, mais les chevaux qui les tiraient étaient de robustes étalons de Youyan – alors que l’élevage dans la région centrale avait fortement diminué, utiliser de tels chevaux était sans aucun doute un comportement de gaspilleurs. De plus, le cocher, debout devant la voiture, portait des vêtements bleu profond, sur lesquels étaient clairement imprimés les mots « Brigade d’enquête ». En voyant cela, Zhang Yue comprit immédiatement qui étaient ces invités indésirables.

Après la séparation des foyers, comme la famille Dongfang ne voulait pas que les anciens proches de sa belle-mère conservent le pouvoir, et que Zhang Xin, ayant passé de nombreuses années à Jiaozhi, préférait employer des personnes qui s’étaient progressivement intégrées à la famille, la position du vieux majordome Gao Quan devint délicate.

Finalement, c’est Zhang Yue qui fit confiance à ce majordome expérimenté et connaissant bien la famille. Lors de la séparation des foyers, il prit facilement toute la famille de Gao Quan sous son autorité, continuant à le charger de gérer les affaires domestiques, tout en promouvant des personnes comme Lian Sheng et Lian Hu. De plus, Zhang Zhuo plaça également deux de ses anciens subordonnés à la maison. Ainsi, bien que la famille fût partie de la capitale depuis plus de deux ans, la vaste demeure restait propre et ordonnée, sans aucun signe de délabrement dû à l’absence d’habitants.

Bien que Gao Quan sût que Zhang Yue était revenu sur ordre impérial, il ne s’attendait pas à ce que ce soit aujourd’hui. Ainsi, après avoir fait entrer la personne, il ne put s’empêcher de s’excuser à plusieurs reprises, puis se plaignit à moitié sérieusement : « Le jeune maître aurait dû envoyer un message, afin que nous puissions nous préparer, mais c’est finalement le eunuque Lu qui est venu, et ce n’est qu’alors que tout le monde a su que le jeune maître arriverait aujourd’hui. Si nous l’avions su plus tôt, j’aurais pu mettre de l’ordre dans les comptes, laver les couvertures et cacher ces malversations. »
« Alors va les cacher maintenant, je n’ai pas le temps de m’occuper de ça dans les deux ou trois jours à venir ! »
Bien que Zhang Yue ne fût pas là, il était bien informé, et il était plutôt satisfait du trajet qu’il venait de faire ; il aimait donc plaisanter avec Gao Quan. Une fois arrivé dans la salle Yongzhang, où les invités étaient officiellement accueillis, il laissa Gao Quan s’occuper des arrangements nécessaires et entra dans la grande salle. Voyant Lu Feng, assis en tête de la salle des invités, se lever avec un sourire, il s’avança à son tour en souriant.
« Le eunuque Lu a vraiment une oreille fine ; il n’a même pas attendu que je me repose pour venir me demander des comptes ! »
« Quels comptes demander ? Il faudrait plutôt dire que je viens m’excuser humblement ! » Tout en parlant, Lu Feng fit un signe aux deux hommes de l’Agence de l’Est qui se tenaient à ses côtés ; voyant qu’ils se retiraient silencieusement, il s’inclina devant Zhang Yue et dit : « Si ce n’était pas tombé entre vos mains, Monsieur Zhang, et si quelque chose n’était pas arrivé ailleurs, notre situation serait vraiment difficile. »
« C’était une rencontre inattendue ; je l’ai envoyé au tribunal sans hésiter. C’est plutôt à moi de demander au eunuque Lu de faire preuve de clémence. »
Venu en toute hâte, prétendant venir s’excuser humblement, Zhang Yue pensa que cet homme savait vraiment profiter de la situation, mais il l’aida rapidement à se relever. Une fois que les invités et le hôte furent assis, et que les serviteurs eurent remis du thé avant de se retirer, il expliqua ce qui s’était passé ce jour-là. Voyant que le visage de Lu Feng était empreint de regret plutôt que de véritable haine, il dit soudainement : « Le eunuque Lu a dû entendre ce que j’ai laissé entendre : votre neveu est venu à la capitale sans vous en informer, ce qui est vraiment étrange. »
Ayant passé du temps avec Zhang Yue, Lu Feng savait bien que celui-ci était bien plus astucieux que lui. Entendant soudainement ces paroles, il serra les dents et demanda d’un ton menaçant : « Dites-moi, qui a bien pu utiliser notre nom pour le faire venir à la capitale ? Ou bien qui l’a incité à venir ici pour nous causer des ennuis et nous mettre dans l’embarras ? Ou peut-être… »

« Quelqu’un a incité votre neveu en lui disant que vous étiez le superviseur de l’Agence de l’Est à la capitale, et que vous aviez plus d’influence que ces hauts fonctionnaires, afin qu’il vienne vous chercher à la capitale pour obtenir un poste à pouvoir réel. Quant aux problèmes qu’il a causés en chemin, c’est parce que votre neveu est gâté à la maison et a été poussé par des serviteurs qui ont reçu des faveurs de sa part, ce qui l’a rendu sans retenue. Seulement parce que je lui ai donné quelques leçons, il ose déposer des fausses accusations auprès de la Garde Impériale pour faire porter le chapeau à celle-ci ; son esprit est vraiment cruel ! »
Zhang Yue, assis calmement, vit le visage de Lu Feng passer de l’agacement à la stupéfaction, puis à une colère noire, et comprit que l’autre avait cru ces paroles. Puisque tout avait été révélé, il se souciait moins de s’en mêler et, en haussant le ton, dit : « Bien que les troubles causés par la naissance du fils aîné de l’empereur aient un peu diminué, beaucoup de gens continuent probablement de vous surveiller. D’habitude, puisque vous êtes éloignés l’un de l’autre, cela ne pose pas de problème, mais cette fois, il vient à la capitale en se prévalant de votre nom ; tout ce qui se passe revient à vous. »
« Bien, bien, on dirait vraiment qu’on chasse les oies toute la journée pour se faire picorer soi-même ! Quelqu’un a vraiment prévu de s’en prendre à ma famille ! »
Lu Feng était tellement en colère qu’il en perdait connaissance, son visage devenu livide. Il se leva immédiatement et s’inclina devant Zhang Yue : « Je ne peux exprimer ma gratitude pour cette grande faveur. Merci beaucoup, Monsieur Zhang, d’avoir discipliné mon neveu à ma place ! De toute façon, je n’ai pas que ce neveu ; je ferai briser ses jambes pour venger cette offense, et je vous remercierai d’avoir découvert un tel danger. Maintenant que les choses en sont là, pourriez-vous me dire qui est ce salaud ? »
« Cette nuit-là, j’ai immédiatement ordonné au bureau administratif et à la Garde Impériale de l’arrêter. Plus tard, quelqu’un a avoué que c’était un serviteur nommé Jiang Bai qui avait incité votre neveu, Lu Yi, à demander l’aide de la Garde Impériale. Lorsque Ma Baihu l’a arrêté, il a avoué avoir reçu des faveurs après quelques coups de fouet. Ce type était à l’origine un voyou local qui s’était réfugié chez votre cousin. De plus, puisque Ma Baihu est au courant, vous pouvez l’utiliser ; après tout, il ne sait pas encore contre qui il s’est mis en colère, et c’est grâce à votre protection qu’il peut rester en vie. »
Tout en disant cela, Zhang Yue savait en son for intérieur que ce « saint » ne pouvait pas être ces fonctionnaires civils — bien que ces derniers aient eux aussi leurs propres desseins, ils ne sont pas aussi corrompus que ceux des dynasties Ming centrale et postérieure ; il s’agit probablement de luttes de pouvoir au sein du palais. Il semble que Yu Qian ait provoqué de nombreuses réactions, et les eunuques, les premiers touchés, cherchent déjà des moyens de s’unir. Il n’est pas facile de renverser tout le monde, mais il peut réduire la portée des attaques et intensifier leur force.