Chapitre 809 : Une manière habile de conseiller

Comme l’empereur n’avait choisi que Zhang Yue et Tian Ci pour l’accompagner, Zhang Fu demanda à Madame Wang d’attendre dans la petite salle de réunion derrière la deuxième porte, tandis qu’il allait lui-même attendre à l’entrée du jardin. Bien qu’elle fût assise à l’intérieur, Madame Wang était très inquiète. Xi Yu, qui se tenait à ses côtés, remarqua son air soucieux. Bien qu’elle fût également inquiète pour sa fille de seulement cinq ans, elle n’osait pas le montrer et se contentait de lui dire des paroles de réconfort.
« Madame, ne vous inquiétez pas. Le jeune maître est à la fois lettré et guerrier ; il sait se comporter en société sans jamais commettre d’erreur. Il doit maintenant se montrer devant l’empereur. De plus, avec le jeune maître Yue à ses côtés, il ne laissera certainement pas le jeune maître être lésé. »
« Je fais bien sûr confiance à frère Yue, mais Tian Ci est encore trop jeune. » Madame Wang gardait les sourcils froncés. En pensant à l’irritation visible de Zhu Zhanji en arrivant, elle serra davantage les perles de prière dans sa main. « À en juger par l’air de l’empereur, il semble avoir un tempérament difficile. Même si nous appartenons à la famille du duc, si nous commettons une erreur et que cela provoque sa colère, même si mon mari ne subit rien, l’avenir de Tian Ci… Amitabha, que le ciel nous protège ! »
Voyant Madame Wang joindre les mains et prier, Xi Yu fut également inquiète. Le duc d’Angleterre n’avait qu’un fils légitime ; même s’il disait quelque chose de mal par ignorance en raison de son jeune âge, l’empereur le pardonnerait sûrement. Mais Zhang Yue était encore si jeune ; si elle oubliait les règles, ce serait grave. D’ailleurs, les deux filles de la famille jouaient avec Zhang Jing. Cette dernière était toujours pleine de malice et risquait de faire n’importe quoi devant l’empereur. Comment Zhang Yue, si calme, pouvait-il avoir une sœur aussi espiègle…
« Madame, Madame, une grande nouvelle ! »
Alors que Madame Wang et Xi Yu étaient plongées dans leurs pensées et que les servantes n’osaient pas faire un bruit, le rideau de la porte s’éleva soudainement et Bi Luo entra, le visage rayonnant de joie. Après s’être inclinée, elle dit avec un sourire : « On vient de m’annoncer que le jeune maître a montré ses compétences en équitation et au tir devant l’empereur. Il a touché la cible avec ses trois flèches. Ravi, l’empereur a décidé de le récompenser par une ceinture en or et un arc précieux. Il a également fait appeler mon mari pour le féliciter longuement. Le majordome Rong, qui était à l’entrée du jardin, a immédiatement envoyé quelqu’un annoncer la bonne nouvelle. »
« Dieu soit loué ! »
Madame Wang était ravie. Elle posa une main sur sa poitrine et poussa un long soupir de soulagement. Aussitôt, toutes les servantes se rassemblèrent autour d’elle pour la féliciter. Xi Yu ajouta également quelques paroles flatteuses, tout en jetant des regards furtifs vers Bi Luo. C’est alors que Bi Luo se souvint de quelque chose et dit en riant : « J’ai entendu dire que l’empereur a également beaucoup apprécié les trois jeunes demoiselles, leur offrant chacune un collier en or. Il aurait même dit quelques mots supplémentaires en faveur de Mademoiselle Jing. »
« Cette fille espiègle doit être très audacieuse devant l’empereur, elle aussi. »

Comme ses inquiétudes s’étaient dissipées, Madame Wang eut envie de plaisanter. Après une plaisanterie, elle renvoya Bi Luo et ordonna à toutes les servantes de retourner à leurs tâches sans parler inutilement. Alors qu’elle se demandait si le empereur, vêtu en civil aujourd’hui, allait de nouveau faire appel à des fonctionnaires pour lui donner des conseils défavorables à Zhang Fu, et comment elle devrait l’en dissuader s’il avait l’intention de le retenir pour le dîner, elle entendit à nouveau une voix de l’extérieur.

« Madame, le jeune maître de la résidence de Yangwu est arrivé. »

En entendant cela, Madame Wang devint immédiatement méfiante. Si c’était Zhang Xuan ou Zhang Jie, connus pour leur rapidité à transmettre des informations, qui venaient précipitamment chercher une faveur impériale, cela pouvait se comprendre. Mais Zhang Qi n’était pas ce genre de personne ; pourquoi viendrait-il demander à être reçu à un moment pareil ? Heureusement, ce sont ses propres gardes et serviteurs qui montaient la garde à l’extérieur, ce qui permettait à quelqu’un de lui annoncer la visite. Elle demanda alors : « A-t-on demandé ce qu’il voulait ? »

« Madame, le gardien a demandé au jeune maître ; il a dit que c’était le jeune maître Yue qui le lui avait demandé. De plus, il s’agit d’une affaire très importante. »

Puisque c’était l’ordre de Zhang Yue, Madame Wang se rassura, pensant que s’il voulait aider Zhang Qi à obtenir une meilleure position, il y avait de nombreuses occasions, sans qu’il soit nécessaire de choisir justement ce moment critique. Elle ordonna donc qu’on évite les routes fréquentées par les gardes impériaux et l’empereur pour le laisser entrer en premier. Comme il s’agissait d’une affaire importante, elle envoya toutes les servantes, grandes et petites, dans le couloir extérieur, ne laissant que Xi Yu.

« Grande tante ! »

Zhang Qi entra, en sueur, en soulevant le rideau ; ses vêtements étaient couverts de poussière. Après avoir rapidement salué, il demanda directement : « J’ai entendu dire que l’empereur est ici. Mes deux frères sont-ils à l’intérieur avec lui ? »

« Oui. Si c’étaient les gardes impériaux qui montaient la garde, même toi tu ne pourrais pas entrer. Alors, c’est ton frère Yue qui t’a envoyé ? »

« Oui. Avant, mon deuxième frère m’a demandé d’aider à régler une affaire importante. Dès que j’ai fini, il a envoyé quelqu’un me chercher et m’a fait venir directement au parc d’Angleterre. » Voyant Xi Yu lui servir personnellement du thé, Zhang Qi se leva aussitôt pour la remercier. Après s’être excusé, il but le thé d’un trait, puis leva la tête et dit : « Mon deuxième frère m’a brièvement expliqué que l’affaire était très grave. Je vous prie, grande tante, de faire envoyer un message à mon frère, en disant que j’ai déjà attaché la personne à l’extérieur du parc d’Angleterre et que j’attends simplement ses ordres. »

Ces paroles étaient étrangement étranges, et Madame Wang fronça immédiatement les sourcils. Bien que Zhang Fu ne se rendît plus au palais que pour les audiences régulières, et que les affaires complexes soient rarement soumises à son attention, de nombreux membres de la famille des fonctionnaires venaient la voir chaque jour, souvent pour lui parler de divers problèmes. Certains allaient même jusqu’à lui faire des allusions, disant que c’étaient désormais les fonctionnaires civils qui prenaient les décisions importantes, et que, bien qu’ils fussent des familles de grands méritants, la simple transmission héréditaire de leurs titres sur cent ans risquait de les faire décliner ; il fallait donc saisir les opportunités, etc. Elle écoutait tout cela sans rien dire. Mais maintenant, il semblait que tout cela n’était pas sans fondement.

« Xiyu, va chercher dehors une personne appropriée selon les instructions de ton frère, envoie d’abord un rapport au maître de maison, puis informe-nous lorsque ton frère Yue et les autres quitteront le jardin. »

Pendant qu’elle parlait, Madame Wang jeta un coup d’œil à Zhang Qi ; voyant qu’il n’avait vraiment pas l’air présentable, elle ordonna : « Même si tu es venue en toute hâte, il reste encore un peu de temps. Va te laver le visage rapidement ; au cas où l’empereur voudrait te voir, au moins tu auras une apparence présentable. J’ai ici quelques vêtements de l’époque où le maître de maison était jeune ; leur taille correspondait à peu près à la tienne. Bien que les styles soient démodés, c’est toujours mieux que d’apparaître ainsi devant l’empereur. »

Zhang Qi n’avait pas pensé qu’il pourrait rencontrer l’empereur lors de cette visite, mais en entendant les arrangements de Madame Wang, il accepta aussitôt. Une fois de retour, il se lava le visage, se nettoya et changea de vêtements. À peine arrivé dans la salle de réunion, il vit quelqu’un courir vers lui depuis l’autre bout du couloir.

« Jeune maître Qi, l’empereur vous convoque ! Allez-y vite ! »

Ayant vu Tianci, jeune et pourtant expert en équitation et au tir à l’arc, Zhu Zhanji ne put s’empêcher d’être très intéressé. Il ordonna immédiatement qu’on amène un cheval et un arc, puis installa des cibles à cent pas de distance dans les jardins potagers. Après cette séance de tir à l’arc, il toucha deux des trois flèches lancées, mais manqua la troisième. Bien que son niveau fût bien inférieur à d’habitude, il se sentit néanmoins ravi et encouragea Zhang Yue à essayer à son tour. Peut-être parce que Tianci et Zhu Zhanji s’étaient bien comportés précédemment, Zhang Yue, qui n’avait pas touché à un arc depuis longtemps, réussit, après avoir testé la prise de l’arc, à toucher une des cibles à cent pas, malgré le fait qu’il ne se fût pas rasé la tête.

Après avoir accompagné Zhu Zhanji à se promener dans le jardin pendant un bon moment, Zhang Yue apprit que Zhang Qi était déjà arrivé. Il en parla discrètement à Zhu Zhanji, qui, pensant que c’était simplement son instinct de protéger son frère qui prenait le dessus, accepta avec un sourire d’être reçu.

Ainsi, à ce moment-là, il ne prêta aucune attention aux moqueries intentionnelles de Zhu Zhanji. Tout en exprimant sincèrement son désir de s’entraîner assidûment au tir à l’arc, il dit en riant : « En réalité, je pense que par le passé, il y avait souvent des rassemblements de fonctionnaires civils et militaires pour chasser ensemble, mais ces dernières années, cela devient de moins en moins fréquent. Puisque les nobles et les hauts fonctionnaires assistent régulièrement aux cours impériales, et que leurs enfants doivent souvent aller étudier à l’Académie impériale, il est normal que les fonctionnaires civils s’efforcent également dans les arts martiaux. Parmi les Six Arts – les rites, la musique, le tir à l’arc, l’équitation, l’écriture et les mathématiques – les deux derniers, le tir à l’arc et l’équitation, sont pour la plupart négligés par les lettrés d’aujourd’hui. Non seulement ils les négligent, mais ils considèrent même la chasse comme un simple passe-temps. »
« Si les gens de l’extérieur entendaient cela, tu serais à nouveau l’objet de moqueries ! »
Malgré ces paroles, Zhu Zhanji était profondément d’accord. La raison principale pour laquelle son père avait pu dépasser le très favori Prince Han Zhu Gaoxu et conserver sa position de prince héritier tenait au fait que son grand-père Zhu Di l’appréciait – non seulement pour sa bonté et sa piété filiale, mais aussi parce qu’il savait monter à cheval, tirer à l’arc et participer aux expéditions militaires vers le nord, ainsi que diriger les troupes de la garde pour s’entraîner. Il estimait donc encore plus judicieux de rappeler rapidement Zhang Yue, car cela ajoutait au moins une personne fiable. Tout en marchant et en parlant, alors que Zhang Yue racontait distraitement, à partir de rumeurs entendues, une version étrangère de la chasse d’automne de Mulan des Mandchous et de leur stratégie de réduction de la population, il s’arrêta soudainement.
« Ce roi étranger est vraiment rusé. À la fin, tous ces barbares de l’île ont dû être anéantis à cause de sa fausse bienveillance, n’est-ce pas ? »
« Pas nécessairement anéantis. Simplement, cette cavalerie experte dans le tir à l’arc et l’équitation a été complètement détruite, et ceux qui sont restés n’avaient plus beaucoup de force de combat. De plus, l’armée du pays, autrefois douée pour les batailles, a progressivement décliné après avoir conquis le royaume ; sans ennemis naturels, elle s’est complètement effondrée. Plus tard, une armée étrangère est arrivée soudainement par la mer et a mis ce pays en pièces. D’abord, ils ont dû payer des rançons, puis d’autres nations étrangères, croyant que ce pays était faible et facile à exploiter, ont également envoyé leurs troupes, ce qui a conduit à sa fragmentation. C’est une histoire venue du lointain Occident ; je l’ai entendue à Guangzhou, je l’ai trouvée intéressante, alors je l’ai notée. »
Zhu Zhanji avait appris les lettres et les arts martiaux depuis son enfance, et avait été influencé par son grand-père et son père en matière de stratégies impériales. Mais en ce qui concerne sa vision du monde, elle ne provenait pas de ses expéditions vers le nord – il avait toujours été étroitement protégé. À part le danger rencontré lors de l’expédition vers le nord et le retour à Pékin par voie terrestre et maritime avec Zhang Yue pour assister aux funérailles, il n’avait jamais connu de dangers ou de réalités du monde réel. Ainsi, c’étaient plutôt les articles écrits par Zhang Yue pendant son absence, ressemblant à des récits de voyage, ces textes semblables à des notes informelles, qui paraissaient plus réalistes.

Les fonctionnaires aspiraient à un monde idéal semblable à celui du souverain des Zhou, mais ce que Zhang Yue disait alors était différent : une armée qui n’a pas d’ennemis naturels finit par décliner. Même s’il se rendait rarement dans l’armée ces jours-ci, il savait bien qu’elle était bien inférieure à celle de la fondation de la dynastie Ming. C’était déjà le cas après soixante ans d’absence du pays ; que dire de cent ou deux cents ans plus tard ?
« Quant aux terres en nombre excessif détenues par les fonctionnaires, je voudrais rappeler à Votre Majesté que les registres actuels, le registre jaune et le registre en forme d’écailles de poisson, se basent pour la plupart sur l’année 26 de l’ère Hongwu. À cette époque, la superficie des terres cultivées était de plus de huit millions huit cent mille qing. Après tant d’années de défrichement, comment pourrait-elle rester la même ? »
Voyant Zhu Zhanji debout, perdu dans ses pensées, Zhang Yue comprit qu’il valait mieux se taire. En regardant autour de lui, il aperçut Zhang Jing en train de chuchoter avec Zhang Tian et Zhang Yue, tandis que Tian Ci tenait la ceinture en or dans ses mains, comme s’il était dans ses rêves. Un peu plus loin se trouvaient les domestiques de la résidence du duc d’Yingguo ; lorsqu’ils virent Zhang Qi, l’un d’eux hocha vigoureusement la tête vers lui, ce qui le rassura immédiatement.
À ce moment-là, Wang Yu s’approcha également pour faire son rapport : « Votre Majesté, Zhang Qi, commandant de la garde avancée de Yulin, demande à être reçu. »
Après avoir hoché la tête, Zhu Zhanji ne pouvait s’empêcher de réfléchir aux paroles de Zhang Yue. Depuis sa rencontre fortuite avec Zhang Yue à la fin de l’ère Yongle, et grâce aux articles qu’il avait écrits durant ses différentes fonctions, bien que leurs rencontres soient rares, il avait progressivement adopté ses idées. Son grand-père, Zhu Di, lui avait clairement dit que Zhang Yue avait été laissé à sa disposition, et que seul un acte de grâce de sa part permettrait à quelqu’un de se rallier véritablement à lui ; de plus, c’était lui-même qui l’avait promu. Bien que les agissements de Wang Jie ne correspondaient pas à ses intentions initiales, il devait rester vigilant après avoir vu ce qui se passait derrière les hauts fonctionnaires de la cour.
Ces gens qui se permettaient de donner des ordres en se basant sur leur ancienneté : devait-il profiter de cette occasion pour les déplacer, ou faire autre chose à la place ?
Pendant que Zhu Zhanji réfléchissait, Zhang Qi était déjà arrivé. Il portait maintenant une robe pourpre à motifs floraux, à col incliné et à fermeture sur le côté, à moitié usée. Son visage et son corps avaient été soignés ; on ne voyait plus l’apparence transpirante et sale qu’il avait au début. Après s’être incliné selon la coutume, il répondit prudemment aux quelques questions de Zhu Zhanji. Lorsque l’empereur lui demanda la raison de sa présence, il jeta un coup d’œil furtif vers Zhang Yue, puis, après avoir reçu un signe lui indiquant de suivre les arrangements précédents, il prit une profonde inspiration.
« Votre Majesté, il y a quelque temps, mon troisième frère est venu à la garde avancée de Yulin me demander une faveur. J’ai donc emmené quelques hommes et capturé une personne dans la ruelle du temple Guanyin. »

En entendant ces paroles, le sourire de Zhu Zhanji se figea sur son visage ; il jeta alors un regard méfiant à Zhang Yue. Voyant que celui-ci affichait une expression sereine, il demanda d’une voix grave : « Qui est-ce ? »
« Yan Ai, ancien censeur du Bureau de surveillance. »
En entendant ce nom, Zhu Zhanji eut un vague souvenir. C’est alors que Zhang Yue expliqua à voix basse : « Depuis que Gu Duxian a pris les rênes du Bureau de surveillance, il a procédé à de grandes évaluations des censeurs, renvoyant ou exilant d’innombrables personnes, parmi lesquelles se trouve Yan Ai. Auparavant exilé pour travailler comme fonctionnaire à Liaodong, il est revenu en secret sans en recevoir l’ordre. Une fois arrivé dans la capitale, il a pris contact avec les clercs et les serviteurs des différents bureaux pour utiliser ces gens afin d’envoyer de l’argent à des niveaux plus élevés. »
« Comment le sais-tu ? »
« Euh… » Voyant que Wang Yu, avec perspicacité, avait déjà reculé de quelques pas avec deux gardes en robe brodée, ne laissant devant lui que Zhang Qi et quelques autres enfants comme Tian Ci, Zhang Yue expliqua selon son plan initial : « Pour ne pas tromper Votre Majesté, c’est Yan Ai lui-même qui a trahi ses intentions lors de rencontres secrètes. Par hasard, mon beau-frère et le fils aîné de la famille de Yang Ji ont monté une affaire ensemble… »
Zhang Yue raconta en détail les affaires menées ce jour-là lors de la fête de Wan Shi, ainsi que celles liées à Yang Ji. Il vit d’abord l’empereur se montrer méfiant, puis stupéfait, pour finalement éclater de rire. Il comprit alors qu’il avait eu raison cette fois. Pour les autres, il s’agissait d’un fonctionnaire respectable d’un côté, et du fils d’un haut dignitaire de l’autre ; chercher de l’argent de cette manière était vraiment indécent. Mais pour l’empereur, plutôt que de trouver cela insupportable, il trouvait cela à la fois amusant et irritant. En effet, il vit bientôt l’empereur pointer son doigt vers lui.
« Que dois-je dire de toi ? D’un côté, il y a ton beau-frère, un futur pilier du royaume, et de l’autre, le fils d’un de tes aînés. Tu ne fais rien pour les conseiller, tu les laisses même faire n’importe quoi ! Si ton beau-père et Yang Qing l’apprenaient, tu ne pourrais pas te sortir si facilement de ce pétrin ! Bon, ce n’est pas vraiment un crime, et ce n’est pas non plus du vol envers le peuple ; au moins, tu as accompli quelques exploits ! »
Après avoir ri, Zhu Zhanji appela Wang Yu et lui ordonna d’une voix grave : « Emmène des hommes, ramène ce Yan Ai, puis conduis-le au Bureau de pacification du nord pour l’interroger. Il faut absolument enquêter sur toutes les personnes avec qui il a eu des contacts, ainsi que sur l’origine de l’argent qu’il a envoyé. Une fois cela fait, va à la Fabrique de l’Est et dis à Lu Feng d’entrer immédiatement dans le palais, j’ai des ordres à lui donner. Ils pensent que je suis indulgent, au point que même ces petits bouffons osent se montrer ! »