Chapitre 822 : Les efforts de l’impératrice douairière, les stratégies de l’empereur

Au crépuscule, dans le pavillon oriental du palais Renshou.
L’impératrice douairière Zhang n’a jamais apprécié le luxe. Après la mort de Zhu Gaochi, elle s’installa au palais Renshou, et tous les eunuques et serviteurs la suivirent. Comme la capitale avait été déplacée, il n’y avait plus d’impératrice douairière, d’impératrice veuve, etc., et le palais Renshou resta fermé. Après la mort de Zhu Di, la plupart des concubines furent enterrées vivantes. Lorsqu’elle y emménagea, on pouvait dire que le palais ne possédait rien ; même le Bureau impérial des fournitures n’eut pas le temps de se procurer ce dont elle avait besoin. Ce fut donc l’impératrice douairière Zhang qui transporta quelques meubles anciens auxquels elle était habituée, avant d’ordonner que tous les autres objets soient simplifiés. Aujourd’hui, ce pavillon oriental est rempli d’objets à moitié usés ; la seule touche de couleur provient des fleurs fraîches dans le vase posé sur la petite table du coin.
« À l’époque, c’était encore Pékin. Tu venais de te marier, et peu de temps après, le duc d’Ying suivit l’armée vers Danning. Peu après, l’armée du sud assiégea la ville. L’impératrice Renxiao nous emmena personnellement sur les remparts. Te souviens-tu ? »
En entendant l’impératrice douairière Zhang évoquer ces souvenirs du passé, Madame Wang fut surprise, puis hocha la tête avec un sentiment d’effroi : « Comment pourrais-je oublier ? Ces dernières années, les choses se sont améliorées. À l’époque, j’avais souvent des cauchemars : la ville était prise, les gens envahissaient les lieux, puis je me réveillais. J’étais alors une jeune mariée, je n’avais jamais vu une telle scène. Mais l’impératrice douairière, suivie de l’impératrice Renxiao, restait toujours calme. Parmi nous, certains montèrent sur les remparts vêtus d’armures, mais beaucoup furent terrifiés au point de pleurer. C’est vous qui les avez consolés un par un. »
Après tant d’années, l’impératrice douairière Zhang se souvenait encore de la manière dont l’impératrice Xu, alors encore princesse de Yan, monta sur les remparts pour affronter l’ennemi. Des flèches volant en abondance, des cris assourdissants, du sang partout… Lorsqu’elle se réveillait en pleine nuit, seule, elle se remémorait ces scènes terrifiantes. Ces secrets de la cour, aujourd’hui tabous, étaient de plus en plus difficiles à partager. Même si Zhu Ning était proche d’elle, elle n’avait pas vécu ces événements. Seule Madame Wang pouvait encore en parler un peu.
« Tout cela remonte à tant d’années. Quand j’y repense, on dirait que c’était hier. En un clin d’œil, il ne reste plus que quelques personnes ; beaucoup sont déjà décédées. Sans parler des généraux morts pendant ces guerres. Du vivant de l’empereur Renzong, il soupirait souvent en me disant que ton père était un homme à la fois lettré et guerrier, mais qu’il était dommage qu’il ne puisse pas assister l’empereur. Plus tard, il lui conféra le titre de roi de Hejian… Le 25 décembre est l’anniversaire de la mort du roi de Hejian défunt. L’empereur a ordonné au ministère des Rites d’envoyer quelqu’un pour présider les rites funéraires. Si ce n’était pas à cause des règles protocolaires, j’aurais voulu y assister moi aussi pour offrir une bougie en signe de deuil. À ce moment-là, je ne pourrai que prier de loin depuis le palais. »

En entendant ces paroles, Madame Wang se leva aussitôt pour remercier. Pendant la rébellion de Jingnan, son beau-père Zhang Yu et Zhu Nengqiu Fu étaient tous deux grands généraux des cinq armées, mais ce dernier mourut au combat ; bien qu’il ait été élevé à titre posthume au rang de duc, il ne s’agissait pas d’un titre héréditaire. Ainsi, Zhang Fu n’était au début qu’un comte, et ce n’est que grâce à ses mérites en Annam qu’il devint finalement duc. On disait alors que « le père tigre a un fils tigre ». Cependant, comparé à Zhu Neng, qui mourut en chemin vers l’Annam et fut élevé à titre posthume au rang de roi de Dongping, Zhang Yu manqua ce titre et ne put être élevé au rang de roi que sous le règne de Hongxi, afin d’être honoré dans le temple impérial. Lorsqu’elle apprit la nouvelle, Zhang Fu organisa spécialement un rituel dans le temple familial ; elle se souvient encore du visage de son mari à ce moment-là.

Bien que ce soit Zhu Gaochi qui ait donné l’ordre de cette promotion, Madame Wang comprenait bien que, à l’époque, l’impératrice douairière Zhang participait aux affaires de l’État, et qu’une telle décision ne pouvait se prendre sans son avis. Le fait qu’elle exprime maintenant son accord prouvait bien ce point.

« Cependant, en octobre, l’empereur doit inspecter personnellement les frontières, et le duc d’Anhui doit l’accompagner ; il sera donc probablement impossible pour lui de rester à la maison. Ce sera à vous de vous charger de tout. Si le personnel est insuffisant, le palais peut envoyer quelques personnes de la Surveillance des Cérémonies pour aider. Quant à vos proches, vous pouvez également choisir celles en qui vous avez confiance. Il s’agit d’un grand rituel en l’honneur du roi Zhongwu de Hejian, il faut donc que tout soit fait avec solennité. »

Bien qu’elle ait déjà entendu parler de l’inspection des frontières par l’empereur, cela restait toujours incertain. En entendant l’impératrice douairière en parler, Madame Wang comprit que c’était désormais une décision définitive. Elle se sentit alors un peu inquiète, mais répondit aussitôt en souriant : « Mon mari n’a que peu plus de cinquante ans, il est encore dans la force de l’âge. S’il n’est pas emmené avec l’empereur lors de l’inspection des frontières, il risque même de s’en offusquer. Soyez rassurée, j’ai déjà trouvé des personnes fiables parmi mes proches pour m’aider. Si cela ne suffit pas, je n’aurai d’autre choix que de demander humblement de l’aide à l’impératrice douairière. »

Après avoir parlé à Madame Wang, l’impératrice douairière fut rassurée. Elle demanda qui elle avait choisi pour l’aider. En apprenant que c’étaient Sun Shi et Du Wan, elle hocha la tête : « L’une est votre belle-sœur, l’autre votre nièce ; ce sont vraiment des personnes fiables. J’ai déjà rencontré plusieurs fois la femme de Zhang Yue : elle est jeune et bien élevée, digne d’une famille lettrée. Quant à votre belle-sœur, je ne l’ai pas encore vue ; vous pourriez l’inviter au palais quand vous aurez du temps libre. Au fait, votre cousin est-il toujours en convalescence ? »

En entendant l’impératrice douairière parler de Zhang Zhuo, Madame Wang fut un peu surprise, mais hocha quand même la tête : « Depuis son enfance, il était faible de santé. Zhang Yue aussi, dans son enfance, était comme son père ; ce n’est qu’en s’entraînant dès son plus jeune âge qu’il a pu améliorer sa santé. »

« Je vois. Bien que la cour prétende prendre soin des malades, continuer ainsi n’est pas une solution. Il faut savoir qu’il y a beaucoup de critiques à la cour, et les censeurs cherchent constamment des erreurs chez les autres. Le ministère des Finances réduit actuellement les dépenses ; si quelqu’un en parle, ce sera problématique. Il vaut mieux prendre une décision au moment opportun… »
Tout en parlant, l’impératrice douairière observait l’expression de Madame Wang. Voyant qu’elle semblait perplexe, elle hocha rapidement la tête en signe d’accord, sans aucune joie, ce qui confirmait encore ses soupçons. Les fonctionnaires de la capitale étaient supérieurs à ceux des provinces ; Zhang Yue, qui était revenu à la cour en tant que gouverneur de deuxième rang pour devenir vice-ministre de troisième rang, bénéficiait d’une promotion que la plupart des fonctionnaires provinciaux n’auraient jamais pu obtenir. En revanche, il était difficile de trouver une place pour Zhang Zhuo. Après tout, il n’avait pas assez d’expérience ; on ne pouvait pas le renvoyer dans une province en tant que gouverneur. Heureusement, Zhang Zhuo ne voulait pas non plus entraver la carrière de son fils, alors il prétendit être malade et resta chez lui. Aujourd’hui, cela lui permettait de prendre sa retraite, ce qui satisfaisait tout le monde.
Une fois les affaires sérieuses abordées, l’impératrice douairière discuta simplement avec Madame Wang de sujets domestiques. Alors qu’elles parlaient de leurs enfants respectifs, on annonça de l’extérieur l’arrivée de l’empereur. Madame Wang se leva précipitamment, ce qui étonna l’impératrice douairière.
Une fois entré dans le pavillon chauffé, Zhu Zhanji vit Madame Wang s’incliner pour saluer. Il cessa alors de montrer de la colère sur son visage et lui posa quelques questions doucement. Après qu’elle se fut retirée, il s’approcha pour saluer l’impératrice douairière. À ce moment-là, l’impératrice douairière fit un signe aux personnes présentes, qui quittèrent alors la pièce une par une. Elle demanda : « Pourquoi es-tu si en colère ? N’oublie pas ta promesse faite devant moi : ne pas te mettre en colère facilement devant tes subordonnés. Il faut savoir se maîtriser et respecter les rites, c’est là la véritable bonté. Montrer ses émotions sur son visage n’est jamais une bonne chose. »
« Mère impériale, je m’en souviens bien », répondit Zhu Zhanji en prenant une profonde inspiration, son expression s’adoucissant enfin. « Tout à l’heure, Lu Feng est venu m’informer que Zhang Yuanjie avait rencontré un voleur en rentrant chez lui la veille au soir. Après l’avoir capturé, il a appris que les objets volés provenaient du palais de l’ancienne princesse Yongping, et il a immédiatement averti la Garde impériale. Aujourd’hui, la Garde impériale et la Fabrique orientale sont allées inspecter les lieux, mais qui aurait cru que Li Maoqing s’était suicidé ! On a trouvé chez lui plus de deux mille pièces d’or et plus de vingt mille pièces d’argent, toutes frappées par l’État. Tous les serviteurs ont été arrêtés et interrogés, mais on n’a encore rien découvert ! »
La princesse Yongping avait été condamnée du vivant de Zhu Di. Zhu Gaochi la détestait pour ses liens avec les princes Han et Zhao, et ne l’a pas graciée après son accession au trône. Ce n’est qu’après l’avènement de Zhu Zhanji qu’il a, à contrecœur, accordé un poste officiel à Li Maoqing, le fils illégitime de Li Rang, à la demande des autres. Une personne si insignifiante était maintenant impliquée dans une affaire aussi étrange, ce qui le remplissait naturellement de colère et de stupéfaction.

L’impératrice douairière Zhang n’avait presque plus aucun souvenir de la princesse Yongping. Elle fronça les sourcils et dit : « Je me souviens qu’après qu’elle se fut pendue, l’empereur Taizong fit exécuter toutes ses servantes et sa nourrice, et ordonna également de perquisitionner sa demeure. Presque tous les objets qui appartenaient à la princesse furent ramenés au palais. Lorsque tu as nommé Li Maoqing à un poste officiel, quelle récompense lui as-tu donnée ? »
« Dix mille taels en billets, ainsi que quelques objets anciens. »
En ce qui concerne les descendants de nobles avec lesquels il n’y avait pas de lien particulier, l’empereur de la dynastie Ming était extrêmement avare dans ses récompenses, se contentant souvent de grandes sommes en billets. Li Maoqing appartenait naturellement à cette catégorie. En entendant cela, l’impératrice douairière Zhang fronça les sourcils et réfléchit un instant, avant de demander directement : « Puisqu’il a rencontré ce voleur par hasard, pourquoi ne l’a-t-il pas simplement livré au bureau militaire de la ville ouest ? »
« L’Agence de l’Est a déjà soumis les témoignages. Il semblerait que Zhang Yuanjie voulait à l’origine livrer le voleur au bureau militaire de la ville ouest, mais celui-ci, audacieux, a tenté de le soudoyer avec de l’argent, lui offrant même quatre lingots d’or. Zhang Yuanjie est un homme méticuleux ; voyant que ces lingots ressemblaient à ceux frappés par l’État, il a d’abord ramené le voleur avec lui, puis a envoyé des gens enquêter. Il s’est avéré que l’endroit indiqué par le voleur n’était pas du tout le bon, c’est pourquoi il a informé la Garde impériale. Dans la précipitation, le voleur a fini par avouer que l’or provenait du palais de l’ancienne princesse Yongping. »
« Est-ce vraiment un voleur ? »
« Non. L’Agence de l’Est a utilisé la torture, et le prisonnier a avoué qu’il travaillait pour eux, que l’or lui avait été donné par un responsable qui lui avait demandé d’engager une centaine d’hommes forts en périphérie de la ville. Il ne sait rien de plus. De plus, parmi les serviteurs emprisonnés au palais de la princesse Yongping, il n’y avait pas ce responsable qu’il connaissait. De plus, après vérification, ces lingots d’or faisaient bien partie des plus de deux mille taels d’or en question. À l’exception des cent taels d’or déjà restitués, le reste avait une origine inconnue. Avec la mort de Li Maoqing, il devient difficile d’enquêter. »
Se souvenant que le mois d’octobre était la période des inspections aux frontières, et bien que le déploiement des troupes et autres dispositions aient déjà été prises, et que les fonds et les provisions du ministère des Finances soient en place, l’impératrice douairière Zhang, déjà inquiète du fait que Zhu Zhanji conduise personnellement les troupes, ressentit encore plus d’inquiétude. Cependant, avant même qu’elle ne puisse parler, Zhu Zhanji prit la parole en premier.

« Mère impériale, j’ai pris ma décision concernant la mission de patrouille aux frontières. L’ancienne ville de Danning vient d’être reconstruite ; elle constitue désormais un point d’appui en territoire tatar, capable de communiquer avec Kaiping et Xinghe. Cependant, c’est un endroit isolé, et s’il n’est pas constamment rassuré, il risque de subir le même sort que Xinghe par le passé. Cette fois, je quitte la capitale accompagné du duc d’England, un vétéran des champs de bataille. Avec son soutien, et n’étant pas novice dans les affaires militaires, ce voyage devrait se dérouler sans encombre. De plus, il y a Zhang Yuanjie. Quant à la capitale, avec vous à sa tête et Yang Shiqi, si calme et prudent, si quelqu’un profite de mon absence pour semer le trouble, vous saurez certainement maîtriser la situation. »
« Le duc d’England devrait nous accompagner, tandis qu’il vaut mieux laisser Zhang Yuanjie ici. »
Voyant Zhu Zhanji visiblement surpris, l’impératrice douairière prit la parole avec insistance : « Autrefois, l’empereur Taizong l’utilisait fréquemment tout en retenant son grade, afin qu’il puisse démontrer ses compétences sans devenir arrogant. Mais les choses sont différentes aujourd’hui. Bien que la famille Zhang compte de nombreux talents, après le duc d’England, c’est lui le plus important : l’un commande les troupes, l’autre est au ministère de la Guerre ; l’un est militaire, l’autre civil. D’innombrables regards sont fixés sur eux. Auparavant, comme le duc d’England s’occupait des affaires administratives, son promotion au ministère de la Guerre ne suscitait aucune objection. Mais cette fois, c’est différent. En laissant Zhang Yue à la capitale et en emmenant Zhang Ben, le ministre de la Guerre, vous pourrez le former à diriger ce ministère. »
En disant cela, l’impératrice douairière se leva, fit quelques pas, puis se retourna : « Si vous le laissez vous accompagner pour la patrouille, parmi tous ces nobles et ministres, il risque de passer inaperçu. L’empereur Taizong pouvait l’utiliser en dépit des autres parce qu’il avait régné pendant plus de dix ans sans craindre les critiques. Vous êtes à l’apogée de votre force, mais agir ainsi blessera les sentiments des gens. Je sais que vous êtes jeune et aimez employer des jeunes, ce qui vous fait peut-être délaisser les personnes âgées. Mais les anciens ministres ont de nombreux disciples et connaissances ; on ne doit pas ébranler leur position en fonction de vos préférences personnelles. Tout comme lors du recensement des terres, il faut préserver leur dignité. »
Après être sorti de De Sheng Ji, Zhang Yue chevaucha à toute vitesse et parvint finalement à rentrer chez lui avant l’heure du couvre-feu, à trois heures du matin. Cependant, dès son arrivée, le majordome Gao Quan lui annonça que Madame Wang était arrivée en premier, avait dîné à la maison avant de repartir. Apprenant qu’il avait manqué Madame Wang, Zhang Yue hésita un instant, mais sans poser davantage de questions, il entra directement par la deuxième porte. Après avoir marché quelques pas, il entendit le bruit d’une porte qui se fermait et se verrouillait derrière lui.
De retour dans sa chambre pour se changer, avec l’aide de Du Wan, il ôta sa ceinture ornée de fleurs en or, son vêtement officiel rouge écarlate à col ouvert et à manches flottantes, puis défit avec précaution le chapeau noir qu’il portait sur la tête. Ensuite, il demanda à Du Wan : « Sais-tu pourquoi ma tante est venue aujourd’hui ? »

« Après le dîner, il semblait que ma tante avait quelque chose à dire à maman. Elle m’a donc demandé de rentrer d’abord. Je suis seulement allé la saluer avant de partir, sans qu’elle révèle quoi que ce soit. Cependant, à en juger par l’expression de maman, elle semblait à la fois heureuse et mélancolique ; on ne sait pas vraiment de quoi elles ont parlé. »
En entendant cela, Zhang Yue fut encore plus curieux. Après s’être changé en vêtements ordinaires, il accompagna Du Wan chez ses parents. Dès qu’ils entrèrent, ils virent leur père debout et leur mère assise. Alors qu’il s’apprêtait à s’avancer pour saluer, Zhang Zhuo lui fit signe de le suivre dans la pièce voisine pour parler. Il jeta un coup d’œil à sa mère assise là et le suivit aussitôt.
La pièce était une petite bibliothèque intérieure ; sur les étagères se trouvaient des livres ainsi que divers objets décoratifs : un bureau en cèdre et des fauteuils en cèdre. Une paroi en bambou séparait l’entrée de la pièce ; c’était l’endroit où Zhang Zhuo lisait et se détendait après être rentré chez lui. Lorsque Zhang Yue entra avec lui, il vit son père s’asseoir devant le bureau. Il ne put s’empêcher de demander : « Que vous a dit ma tante pour que maman soit si contrariée ? »
« Ce n’est pas grave. Ta mère ne sait pas si elle doit être heureuse ou triste. » Voyant l’air perplexe de Zhang Yue, Zhang Zhuo ajouta : « Dès son retour du palais, ta tante est venue directement ici. L’impératrice douairière lui a demandé de transmettre un message. Dans notre cour, il existe un système pour les personnes en convalescence : une fois la durée fixée écoulée, elles doivent quitter leurs fonctions. Il est temps pour moi aussi. Toi, tu as un avenir brillant ; en prenant ma retraite maintenant, mon salaire réduit au ministère des Finances ne sera pas élevé, mais cela suffira à empêcher les autres d’utiliser cette affaire comme prétexte. »
« Prendre ma retraite ? Mais père, vous n’avez même pas encore cinquante ans ! »
« À l’époque des Song, certains censeurs prenaient leur retraite dès leurs quarante ans passés. Comparé à eux, j’ai encore de l’avance ; il n’y a pas de raison de s’étonner ! »
« Mais… »
Bien que Zhang Zhuo ait dit cela, Zhang Yue se sentait mal à l’aise. Il voulait dire quelque chose, mais ne trouvait pas les mots. À ce moment-là, Zhang Zhuo s’étira confortablement et jeta un coup d’œil aux objets sur les étagères : « Prendre ma retraite, c’est une bonne chose. Je n’aurai plus à m’inquiéter que le ministère des Fonctionnaires ne me confie soudain une tâche, ni que d’autres fassent des manigances. De plus, quand tu atteindras le premier rang ou même un rang supérieur, le gouvernement osera-t-il me priver, moi, ton père, lors des récompenses ? »
À cet instant, Zhang Yue se sentit envahi d’une chaleur dans le cœur et hocha vigoureusement la tête : « Ne vous inquiétez pas, père. À ce moment-là, je vous rapporterai à tous les deux la plus grande gloire possible. »
« Voilà justement ce qu’on appelle “un fils qui honore son père”. Avec un fils comme toi, je prends ma retraite volontiers. »
Le père et le fils se regardèrent, puis éclatèrent de rire en même temps.