Chapitre 833 : Tendresse nocturne, vigilance matinale

Au cœur de la nuit, le vent glacial soufflait dehors. Même avec des feuilles de papier coréen épais posées sur les fenêtres et une épaisse tenture entre celles-ci et l’intérieur, Zhang Yue pouvait encore entendre le vent qui s’intensifiait sans cesse. À cet instant, le couple était allongé l’un contre l’autre, aucun des deux n’ayant sommeil : l’un regardait dehors, l’autre fixait le rideau en soie brodé au plafond.
« Je pensais simplement aller jeter un coup d’œil ; même s’il y avait des problèmes, on ne les réglerait pas sur place. Je n’aurais jamais imaginé que quelque chose d’aussi grave pourrait arriver. Lorsque cette flèche a été tirée, je ne sais pas d’où m’est venue une telle réaction rapide. Maintenant que j’y pense, avec vous tous, comment pourrais-je perdre la vie si facilement ? »
« Évidemment ! C’est parce que toute la famille prie sans cesse pour toi que tu as été protégé », répondit Du Wan. Elle sentit Zhang Yue passer son bras autour d’elle sans bouger, les yeux toujours fixés sur le rideau. « Quand tu n’es pas à la maison, notre mère ne cesse de prier sans arrêt. Jingguan est maintenant assez grand et, quand il me parle, il mentionne souvent son père, disant constamment des choses comme “mon père a fait ceci ou cela”. Quant à Qiuhen et Hupo, inutile de dire qu’elles te respectent comme s’il s’agissait du ciel… Ton père ne le dit pas ouvertement, mais on peut voir dans son cœur ce qu’il ressent. Même si Jing m’adore, elle te respecte aussi, toi, son frère aîné. Le sixième frère prend toujours ton exemple en tout. Toute la famille compte sur toi, comment pourrais-tu subir un malheur ? »
« Et toi ? »
« Vraiment, tu veux savoir ? »
À peine avait-elle prononcé ces mots que ses lèvres furent scellées par des lèvres brûlantes, et son cœur s’enflamma aussitôt. Lorsqu’ils se séparèrent enfin, elle sentit sa main la serrer encore plus fort avant de poser sa tête sur son épaule : « Même si parfois j’ai peur, je sais que tu sais toujours rassurer les gens. J’ai l’habitude de compter sur toi. Dans ce monde, ce n’est pas tout le monde qui peut protéger sa famille des tempêtes. »
Zhang Yue, en serrant contre lui cette chaleur, se souvint des moments intenses qu’ils avaient partagés et esquissa un léger sourire. Au bout d’un long moment, il entendit soudain le son des cloches des veilleurs de nuit dehors. Après y avoir prêté attention, il soupira : « Il est déjà quatre heures du matin ; il semble que je ne pourrai pas dormir paisiblement. Avec un événement aussi grave et le ministère de la Guerre en manque de personnel, je crains de devoir partir tôt et rentrer tard ces jours-ci, sans pouvoir m’occuper de la maison. Tu ne pourras pas tout gérer seule, alors amène aussi notre mère et Jing… Ah, ton père en a-t-il parlé à notre mère ce soir ? »

« Je le lui ai dit, ma mère a été surprise, sans dire ni oui ni non ; à en juger par son air, il lui faudra du temps pour réfléchir. J’ai essayé de sonder Jing, elle n’est plus timide maintenant ; elle a simplement dit que ce que toi et moi jugerons bon sera forcément bien. Je lui ai demandé spécifiquement ce qu’il en serait si elle avait un âge plus avancé, devines-tu ce qu’elle a répondu… Elle m’a demandé, stupéfaite, si mon frère voulait me marier à quelque vieux savant comme épouse secondaire ! »
Zhang Yue éclata de rire, et Du Wan, dans ses bras, rit tellement qu’elle en eut le souffle coupé. Le couple se regarda, puis, ne pouvant résister, ils eurent de nouveau quelques moments d’intimité ; ce n’est qu’à la fin que Zhang Yue lâcha ses mains.
« Alors, as-tu fini par lui donner une réponse claire ? »
« Oui. En entendant parler de ton frère Xiao Fang, Jing est restée stupéfaite, son visage s’est empourpré, puis elle a changé de sujet sans en parler davantage. Ils ne se voient pas souvent, mais s’étaient déjà rencontrés ; elle n’a pas ignoré ce que nous lui avions dit sur son caractère, du moins elle ne le rejette pas… Au fait, as-tu déjà parlé de lui à Xiao Fang ? »
« Oui… C’est encore un idiot. En sortant, il était confus, a failli trébucher en descendant les marches ; si je ne l’avais pas rattrapé rapidement, il aurait probablement eu de la chance une deuxième fois aujourd’hui. Finalement, le visage rouge, il m’a dit craindre de ne pas être digne de Jing. Leur âge est assez éloigné, il faudra au moins deux ans avant le mariage, mais vu son état actuel, il semble prêt à attendre dix ou huit ans même si son frère ne se marie pas ; donc, tant que les deux sont d’accord, ce n’est pas un problème. Son frère m’a envoyé un message il y a deux jours pour que je l’aide à acheter des terres et des maisons, disant aussi qu’il prépare son propre mariage. Sans cela, Xiao Fang risquerait de continuer à retarder les choses. »
« Toi et père êtes allés à Jiaozhi autrefois. Bien que le fils ait écouté tes paroles en adulte et participé aux discussions, beaucoup de choses nécessitent quand même l’intervention d’un homme ; c’est pour cela que Xiao Fang a manqué l’examen impérial… En termes de caractère, il est vraiment irréprochable. Si c’est le cas, il faut fixer rapidement les termes du mariage, car il y a trop de familles à la capitale qui souhaitent se lier à notre famille. Mais le fiancé est isolé ; si tu le peux, il vaudrait mieux convaincre le duc d’Anhui. »
Le couple discuta longuement au bord du lit, sans savoir quand ils finirent par s’endormir. Comme l’empereur n’était pas là et qu’il n’y avait pas de conseil matinal, ils n’avaient pas besoin de se lever tôt comme d’habitude. Ainsi, Zhang Yue dormit à peine une heure et demie avant d’être réveillé par une voix douce. Bien qu’il se sentît encore fatigué, il se leva péniblement et vit Du Wan déjà en train de se maquiller devant sa coiffeuse. Il enfila une chemise en mousseline par-dessus sa chemise intérieure, descendit du lit, chaussa ses souliers et s’approcha de Du Wan par-derrière, puis demanda : « Tu t’es couchée si tard, pourquoi ne pas dormir un peu plus ? »

« C’est une habitude quotidienne : même quand on a envie de dormir, on ne peut pas. De plus, on peut toujours trouver un moment libre à midi, contrairement à toi qui es si occupé. »
À travers le miroir en cuivre, elle vit Zhang Yue, assisté par une servante, enfiler un chapeau noir et sa grande robe officielle rouge. Du Wan désigna alors une simple broche en jade pour qu’on la lui mette, puis se retourna pour attacher elle-même la ceinture ornée de fleurs dorées autour de la taille de son mari.
Peu après, Qiu Hen Hu Bo arriva avec la nourrice qui tenait les enfants. Zhang Yue lui donna quelques instructions, puis, voyant Jing Guan entrer en tenant San San par la main, il ne put s’empêcher de lui poser encore quelques questions sur ses études. La famille alla voir ses parents, prit un petit déjeuner rapide, puis Zhang Yue sortit.
Il ne put finalement pas contrer l’insistance de sa mère. Entouré de tous côtés, il avait l’air très imposant. Dans les rues, bien que ce ne fût pas encore l’heure du lever, et malgré le froid, il y avait beaucoup de passants. En particulier, en arrivant dans la ruelle du riz de rivière, il vit devant lui des fonctionnaires de tous les niveaux se rendant aux six ministères et à l’Académie Hanlin pour assister aux réunions. Parmi eux, il y avait des gens à cheval, d’autres à dos d’âne ou de mulet, des piétons et des personnes en voiture, mais pas un seul en palanquin. Après tout, la fondation de l’empire n’était pas loin, et l’interdiction stricte de utiliser des palanquins sous le règne de Hongwu planait toujours au-dessus de tous. À part les hauts fonctionnaires à qui l’on accordait exceptionnellement ce privilège, personne d’autre n’en avait le droit.
Cependant, par un temps si froid, presque tous les fonctionnaires de rang inférieur, ceux dont la famille était un peu plus aisée, utilisaient des chariots tirés par des mulets ; il était extrêmement rare de voir quelqu’un comme Zhang Yue monter à cheval. En chemin, lorsque d’autres chariots lui cédaient le passage, des fonctionnaires sortaient parfois la tête des rideaux pour le regarder, et s’étonnaient de le reconnaître. Heureusement, sur tout le trajet, Zhang Yue ne rencontra pas de hauts dignitaires tels que des ministres ou des gouverneurs qui auraient exigé qu’on lui cède la route. Ainsi, après que d’autres lui eurent à plusieurs reprises cédé le passage, il arriva rapidement au ministère de la Guerre. Avant même de descendre de cheval, il vit quelqu’un en train de descendre un petit âne.
Il ne neigeait pas, mais le vent froid du matin était très fort, si bien que tous les fonctionnaires, civils et militaires, portaient en plus de leurs chapeaux officiels des bonnets chauds : ceux qui avaient de l’argent utilisaient de la fourrure de zibeline, de rat argenté ou de mouton, tandis que ceux qui n’en avaient pas se contentaient généralement de matériaux tels que du feutre. Or, cet homme ne portait qu’un chapeau noir très fin, et par-dessus sa tenue officielle, un manteau délavé. Voyant cet homme laisser son âne aux soins d’un serviteur devant le bâtiment du ministère avant d’y entrer précipitamment, Zhang Yue descendit de cheval près du perron.
« Par un temps si froid, Chai Shu Cao porte encore des vêtements si légers, presque nu-tête, le visage même bleui de froid… À quoi bon être fonctionnaire à ce point ? »

« Ce n’est déjà pas mal, après toutes les erreurs commises cette fois par le Bureau des élections militaires, peut-il échapper à ses responsabilités ? Il faisait déjà partie du ministère de la Guerre sous le règne de Yongle ; après toutes ces turbulences, ce n’est qu’au début du règne de Xuande qu’il a été rappelé de son poste de gouverneur de Yuezhou pour devenir conseiller. Cette fois, il n’aura probablement pas autant de chance. D’ailleurs, tous les gens de Qiantang aiment-ils semer le trouble ? Même l’inspecteur du Censorate l’était. »
« Tout le monde pensait que chaque fois que ce Yu était démis de ses fonctions, c’était une dégradation, ou alors il devait endurer des souffrances en prison. Qui aurait cru qu’il ne serait pas seulement libéré, mais qu’il serait également envoyé à Sushong pour superviser le recensement des terres ? Il faut dire que notre vice-maréchal est vraiment audacieux, osant recommander une telle personne… D’ailleurs, penses-tu qu’il réussira à protéger Chai Shucao avec lui ? »
Ceux qui parlaient à voix basse étaient deux gardes du ministère de la Guerre. Tellement absorbés par leur conversation, ils ne remarquèrent pas qu’on s’approchait. Ce n’est qu’en voyant Zhang Yue monter les marches qu’ils se turent. Sachant que le cheval de Zhang Yue avait toujours un palefrenier laissé à l’écurie pour s’en occuper et être prêt à tout moment, les deux gardes l’accompagnèrent avec empressement jusqu’à la deuxième porte. Zhang Yue fit un geste de la main, et ils s’arrêtèrent. En s’éloignant, ils continuaient à chuchoter entre eux.
Bien que leurs paroles aient été douces, l’ouïe de Zhang Yue était extrêmement fine, et il avait déjà saisi l’essentiel. Arrivé dans la cour la plus intérieure, derrière la deuxième porte, il se tint dans l’espace ouvert et poussa soudain un soupir. Le ministre Zhang Ben l’accompagnait dans sa tournée nordique, et le vice-ministre Feng avait de nouveau perdu connaissance hier ; il semblait peu probable qu’il puisse venir aujourd’hui. Il devait donc gérer tout cela seul. Avec en plus les deux personnes absentes du Bureau des élections militaires, on ne savait pas quand cette surcharge de travail prendrait fin.
Zhang Yue se contentait de soupirer face aux heures supplémentaires, mais ici, c’était simplement un manque de personnel. Comme vice-ministre, il devait assumer la moitié des responsabilités ; les autres devraient le trouver généreux, tandis que l’Agence de l’Est et la Garde impériale étaient déjà en proie à des difficultés extrêmes. Attenter à la vie d’un fonctionnaire impérial était déjà une affaire grave, mais y ajouter un meurtre pour étouffer l’affaire faisait doubler la gravité de la situation. La veille au soir, les dirigeants des deux bureaux avaient presque passé toute la nuit sans dormir.
À ce moment-là, Lu Feng se rendit personnellement, accompagné de quelques fidèles, au quartier général de la Garde impériale, situé derrière la ruelle Jiangmi. Depuis que Wang Jie avait été démis de ses fonctions et envoyé en exil, le poste de commandant de la Garde impériale était resté vacant. Wang Yu l’avait suivi dans sa tournée nordique, et Fangling restait à la capitale. Personne ne savait si l’on choisirait l’un des deux commandants adjoints de la Garde impériale ou si l’on nommerait quelqu’un d’extérieur, inattendu de tous, pour ce poste. Même Lu Feng n’en était pas sûr.

Même sans ces préoccupations, il n’avait pas l’intention de se montrer prétentieux en ce moment. Après avoir écouté les officiers de la Garde impériale rapporter ce qu’ils avaient découvert, il ressentit un frisson glacial dans le dos. Parmi les douze personnes qui s’étaient enfuies la veille, quatre avaient déjà été retrouvées ; elles s’étaient enfuies par lâcheté, craignant pour leur vie, et il était normal de les démettre de leurs fonctions selon la procédure. Mais les huit autres restaient introuvables : ni dans les adresses enregistrées, ni dans les comtés des environs de la ville, ni dans les auberges de la capitale, on ne trouvait aucune trace d’eux. Il s’agissait d’officiers militaires chargés de la sécurité de la capitale, dont les registres se trouvaient naturellement dans le district de Shuntian ; des gens avaient déjà été envoyés pour enquêter, et bien que les résultats ne soient pas encore arrivés, comment ne pas avoir de suppositions ?
« Il y a encore trop peu d’hommes pour les enquêtes de l’Usine de l’Est », dit Lu Feng en tapotant doucement la table du doigt, avant de lever la tête et de dire d’un ton calme : « Si cette affaire peut être résolue sans encombre, je demanderai certainement aux autorités de renforcer les effectifs et les informateurs, afin de couvrir tous les aspects. De plus, il y a aussi trop peu d’espions parmi la Garde impériale. Certes, les malversations du Bureau des recrutements militaires sont anciennes, mais on ne peut pas faire croire aux autorités qu’elles ignorent tout. Il fallait tenir un registre dès le début pour éviter que les choses ne prennent une telle ampleur ! »
« C’est ma négligence. »
Le responsable de Fangling, chargé du Bureau de pacification du nord, savait bien qu’il ne suffisait pas de quelques excuses pour faire passer l’affaire, alors il se contenta de prononcer quelques mots brefs. Ensuite, personne ne parla plus ; les officiers de la Garde impériale et les eunuques de l’Usine de l’Est, debout autour, n’osaient pas non plus ouvrir la bouche, et un silence inhabituel régna dans la pièce. On ne sait pas combien de temps s’écoula, mais une voix pressante se fit entendre de l’extérieur.
« Monseigneur, Feng Xi est de retour ! »
Pendant qu’il parlait, un officier de la Garde impériale, âgé d’un peu plus de trente ans, entra précipitamment. Voyant que Lu Feng et Fangling étaient tous deux présents, il s’agenouilla aussitôt pour saluer, puis rapporta : « J’ai mené des hommes pour enquêter de nuit dans les adresses enregistrées par ces huit personnes, mais il s’agissait toutes de fausses informations. Ce matin, nous avons également vérifié leurs liens familiaux ; bien que nous n’ayons examiné que quatre personnes pour l’instant, le fait qu’ils se soient fait passer pour d’autres est désormais indubitable. Ces quatre familles n’avaient plus de descendants depuis longtemps, mais les autorités ont utilisé leurs relations pour donner de l’argent aux voisins. Sans que je mentionne le nom de la Garde impériale et sans utiliser le fouet, ces gens rebelles n’auraient probablement pas avoué la vérité. »
« Vraiment ! »
Lu Feng se leva d’un bond de sa chaise, jeta un coup d’œil à Fangling, dont le visage était tout aussi grave, puis dit : « Commandant Fang, l’affaire commence à prendre forme. Je vais d’abord aller au palais voir l’impératrice douairière, continuez vos recherches. »

« Votre Excellence Lu, attendez un instant. » Fangling fit un pas en avant pour bloquer le chemin de Lu Feng. Voyant son air mécontent, il ne s’écarta pas mais baissa la voix et dit : « Pour l’instant, nous n’avons que des indices, pas encore de véritable avancée. Si vous allez voir l’impératrice douairière maintenant, que se passera-t-il si elle demande où se trouvent ces personnes ? Moi, je continuerai à mener mes hommes à la recherche des huit autres. Vous pourriez aller au ministère de la Guerre et demander à M. Zhang d’aider à consulter les listes des sélectionnés militaires des trois dernières années ; il faut craindre que cette affaire soit planifiée depuis longtemps. »

Lu Feng était initialement impatient, mais en entendant les mots « planifiée depuis longtemps », il fut soudain saisi d’inquiétude. Après un moment de réflexion, il s’inclina devant Fangling : « Très bien, merci beaucoup, commandant Fang, pour m’avoir averti ! Je vais d’abord au ministère de la Guerre. Je vous laisse gérer la situation ici ! »

Peu après, Lu Feng quitta précipitamment les lieux avec les deux eunuques qui l’accompagnaient. Ce n’est qu’à ce moment-là que Fangling ordonna aux autres de retourner à leurs tâches, ne gardant que son fidèle Liu Baihu. Une fois assis, il donna ses instructions : « Envoie quelqu’un au palais pour informer l’impératrice douairière de ce qui se passe. De plus, soumets également la demande de consultation des listes du ministère de la Guerre. »

« Oui. Mais… » Liu Baihu hésita un instant avant de demander à voix basse : « Pourquoi voulez-vous avertir Votre Excellence Lu ? C’est justement maintenant qu’il y a un poste vacant de commandant des Gardes Impériaux. Comme Wang Yu est avec l’empereur, vous pourriez profiter de cette occasion pour… »

« Pour montrer mes compétences ? Avec une affaire aussi grave, personne ne peut rester en dehors. Penser à se faire remarquer en ce moment serait stupide ! Ne te concentre pas uniquement sur Wang Yu ; ce n’est pas le genre de personne à faire ce genre de choses. Il aura tôt ou tard une autre utilité. Ce poste, le gagner ou non n’est pas important ; l’essentiel, c’est de ne pas être trop malin ! »