Chapitre 847 : La boue apparaît après la neige

Après une nuit de forte neige, le ciel de la capitale retrouva enfin un temps ensoleillé. Il fait froid quand il neige, et encore plus froid quand la neige s’accumule. Ces flocons, d’apparence blanche et immaculée lorsqu’ils tombent, perdent leur éclat sous les rayons du soleil et se mêlent à la poussière, aux cendres et à d’autres débris jonchant les rues. Ils sont piétinés par des pieds, qu’ils soient nobles ou humbles, au point que leur couleur originelle disparaît complètement.
La neige a cessé de tomber, mais il reste encore de nombreuses tâches à régler. Par exemple, des maisons dans la ville orientale se sont effondrées, des passants se sont gelés à mort en cherchant refuge au temple de la divinité urbaine, et comme chaque année, l’armée et les gardes de la capitale exigent leur solde, tandis que les salaires des fonctionnaires de tous les niveaux doivent être versés… Ce n’est pas une année de catastrophe ou de famine ; bien que le gouvernement n’ait pas l’obligation absolue de construire des logements ou d’ouvrir des soupes populaires, il a la responsabilité de garantir de bonnes fêtes. Ainsi, les anciens comptables du ministère des Finances calculent sans cesse, tandis que les autres bureaux, tout en s’occupant de leurs affaires quotidiennes, réfléchissent également à la manière de passer les fêtes avec leur salaire de l’année.
Le pays est relativement paisible, et les caisses du ministère des Finances sont bien remplies ces deux dernières années ; il est probable qu’on n’aura plus besoin d’utiliser du bois de santal ou du poivre comme monnaie de remplacement. Bien que des discussions aient eu lieu récemment au sujet de la conversion en billets, l’empereur a déjà émis un décret depuis Danning : tout reste provisoirement en l’état. En d’autres termes, même s’il n’est pas possible d’ajouter quelque chose comme le souhaitait le vieux conseiller du cabinet, on ne retranchera pas non plus vingt guan comme le demandait le ministre des Rites, Hu Jian. Au moins, le niveau de salaire restera le même que les années précédentes, ce qui permettra de passer les fêtes.
À la capitale, il est difficile de vivre décemment, non seulement pour le peuple ordinaire, mais aussi pour les fonctionnaires à faibles revenus. Seuls une poignée de personnes peuvent se permettre d’ignorer leur salaire pour préserver leur dignité.
Et à cette heure matinale, l’un de ces rares individus était assis dans sa maison, les sourcils froncés devant un objet. Après un long moment, il détourna enfin son regard de cet objet pour le poser sur une personne debout devant lui, les mains jointes. Puis il se leva, prit le papier fin derrière le bureau et le tapota doucement du doigt.
« Cette fois, as-tu bien vérifié ? »
« Oui, mon seigneur. J’avais initialement seulement reçu des informations confidentielles, mais leur portée était limitée ; je ne connaissais que les grandes lignes. Cependant, en revenant, j’ai rencontré par hasard ce travailleur qui venait de charger des céréales au entrepôt de Tongji. En croisant ces informations, il y a au moins 90 % de certitude. Je n’oserai pas commettre à nouveau la même erreur qu’auparavant. »

« Bon, une fois de retour, envoie d’abord quelqu’un pour soigner correctement cette personne qui s’est enfuie du entrepôt de Tongji. Cependant, je ne peux pas transmettre tes informations directement. Une fois que j’aurai vérifié, j’enverrai quelqu’un chez toi ; tu pourras alors communiquer les nouvelles de ce travailleur à la Garde Impériale. Ainsi, tu auras le mérite d’avoir dénoncé un traître. Quant au reste, laisse-le à d’autres ; tout prendre sur soi n’apporte que des inconvénients. Ah, n’oublie pas de soigner cette personne avec soin. Va maintenant. »
Hu Qi acquiesça et sortit. Zhang Yue, voyant le lourd rideau de la porte se baisser, ne put s’empêcher de soupirer. Les maux s’accumulent avec le temps ; ce qui compte, c’est l’accumulation, et ce que sont exactement ces maux devient moins important. Avec le temps, de nombreuses choses deviennent comme des barils de poudre prêts à exploser au moindre choc. Sans une raison valable, il est difficile de faire exploser ces barils sans se blesser soi-même. C’est comme lors de l’inspection des officiers héréditaires qui se faisaient passer pour d’autres, ou des fraudes lors des examens militaires : une fois la bonne raison trouvée, les choses deviennent beaucoup plus faciles à gérer.
Heureusement, il ne s’est écoulé que soixante ans depuis la fondation du royaume ; dans soixante ans encore, on ne sait pas à quoi ressemblera la situation. D’un autre côté, s’il s’agissait vraiment d’armures en coton, il devrait d’abord se rendre au bureau des armes pour vérifier, et ne pas attendre que la Garde Impériale découvre tout — car si, en fin de compte, la faute revenait au bureau des armes, ce serait se nuire soi-même.
Après s’être rendu au bureau des armes et avoir eu une longue conversation avec Cui Fan, qui y était resté médecin, pour s’assurer qu’il n’y avait pas de graves problèmes dans la distribution des armes, Zhang Yue retourna dans sa maison. Alors qu’il réfléchissait, une voix se fit entendre derrière le rideau de la porte.
« Monseigneur, un messager à cheval rapporte que le groupe venant de Jiaozhi devrait arriver à Tongzhou ce soir. Ils sont accompagnés du commandant Fang et de plus de cinq cents hommes. En plus des plus de deux mille personnes laissées à Nanjing ou installées le long du chemin sur ordre impérial, ce groupe compte encore plus de trois cents personnes. Le commandant Fang a envoyé un message demandant à Monseigneur de se rendre sur place, car ce sont bien Monseigneur qui a découvert ces personnes. Il ne faut pas les trier encore une fois à Nanjing au risque d’oublier celles qui sont importantes. Le commandant Fang ajoute que, pour ce dernier tronçon du voyage, la garde de défense de Tongzhou les accompagnera. »
C’était l’un des plus grands succès de Zhang Yue à Jiaozhi, donc il n’était pas surpris d’en entendre parler. Si l’on devait envoyer quelqu’un pour s’occuper de l’organisation, c’était bien le rôle du ministère des Rites. Mais puisque Fang Zheng l’invitait, même par un froid glacial, il n’hésita pas à faire le déplacement. Au début, il avait simplement acquiescé sans y prêter trop d’attention, mais en entendant parler de la garde de défense de Tongzhou, il se souvint immédiatement de ce que Hu Qi venait de lui rapporter.

Aussitôt, il changea d’avis en un instant, appela à haute voix le serviteur pour qu’il entre, et demanda avec soin quelques détails. Apprenant que les hommes envoyés par Fang Zheng se trouvaient devant le palais, il enfila le manteau posé sur le dos de la chaise et ordonna qu’on les fasse attendre dans une pièce annexe du palais principal. Tongzhou, le grenier de Tongji, la garnison de Dingbian… Les liens semblaient se relier peu à peu.

À l’origine, les trois branches de la famille Zhang vivaient séparément, et c’était bien sûr le manoir du deuxième frère, le marquis de Yangwu, qui était le plus somptueux et imposant. Zhang Xin, ne voulant pas être surpassé, ne pouvait pas dépasser les règles établies, mais il s’efforçait de rendre son intérieur plus luxueux. Si ce n’était pas pour les limites de profondeur de chaque ruelle dans la capitale, et parce que son manoir était situé entre celui du marquis de Wu’an et celui du marquis de Yangwu, on aurait dit que Zhang Xin aurait pu recréer à la capitale son ancienne demeure de Kaifeng telle quelle.

Il y a quelques années, Zhu Gaochi a élevé Zhang Yu, duc de Rongguo, au rang de roi de Hejian, et a honoré ses trois ancêtres. Ceux-ci étaient donc l’arrière-grand-père, le grand-père et le père de Zhang Xin. Ainsi, après en avoir discuté avec Zhang Fu, duc d’Inguo, celui-ci fit construire le temple ancestral dans son propre manoir. Aujourd’hui, Zhang Xin étant parti pour le Sichuan, le manoir de la branche aînée de la famille Zhang est devenu de plus en plus désolé.

Le maître du manoir du marquis de Yangwu, Zhang You, était accompagné de son fils aîné Zhang Chao en Yunnan pour se remettre de ses blessures ; il ne restait à la maison que sa femme, Madame Dongfang, et ses deux belles-filles. Zhang You avait commencé sa carrière à Jiaozhi et n’avait pas beaucoup de supérieurs, de collègues ou d’amis à la capitale. Ainsi, bien que sa maison ne fût pas complètement déserte, elle recevait peu de visiteurs.

Seul Zhang Yue, qui était alors très en vue après avoir été nommé vice-ministre de la Guerre, voyait sa famille s’agrandir : il fit construire quelques pièces derrière la maison principale et à l’ouest, et les travaux furent achevés juste avant la fin de l’année. Ses collègues et pairs venaient constamment le voir, et le majordome Gao Quan avait souvent du mal à s’occuper de tout seul, sans l’aide de Du Wan.

En un clin d’œil, c’était déjà le mois de décembre, et comme la période des rites ancestraux approchait, Madame Sun ne manquait jamais d’aller aider au manoir du duc d’Inguo. Du Wan, quant à elle, avait des affaires urgentes à gérer, et Zhang Yue, ne voulant pas refuser, demanda à Madame Sun et à Madame Wang de confier à sa femme certaines tâches importantes. Il resta donc chez lui ces quelques jours. Bien qu’il fût à la maison, il laissait presque toutes les tâches ménagères à Zhang Jing, et demandait à Hupo et Qiuhen de l’aider, tandis qu’il passait ses journées dans la pièce chauffée de la maison principale à examiner les objets envoyés de l’extérieur.

La collecte d’informations est plus facile que leur organisation, tandis que leur évaluation est encore plus difficile. De plus, aujourd’hui, Yuan Fang ne se contente pas de laisser progressivement les rênes, il permet même à la jeune génération de prendre le relais ; les anciens ont tous été intégrés dans des programmes de retraite liés à l’industrie. Ainsi, il y a quotidiennement au moins quelques documents, parfois une dizaine, et il faut déduire les intentions à partir de ces indices, ce qui rend Du Wan extrêmement débordée.

Sans que Zhang Yue ait besoin de le lui dire, elle n’ose pas non plus faire appel à d’autres personnes. Chaque fois qu’il s’agit de consulter ces documents, seule Mère Cui, qui est illettrée, est autorisée à entrer dans la pièce. À ce moment-là, elle ajouta quelques noms sur le plan déjà tracé et se mit à réfléchir, le menton dans la main. Alors qu’elle était plongée dans ses pensées, Mère Cui lui apporta discrètement une tasse de thé sur la table du kang.

Voyant Du Wan travailler si dur jour après jour, Mère Cui ne put s’empêcher de dire : « La jeune maîtresse se surmène vraiment ces derniers temps. Elle doit gérer tant de comptes chaque jour, comment peut-elle tout examiner ? Elle pourrait en parler au maître et au jeune maître pour embaucher deux comptables supplémentaires. Même le jeune maître travaille trop dur ; pourquoi ne pas lui trouver deux collègues ? J’ai entendu dire qu’il y a constamment des gens qui viennent proposer leurs services à la porte ; en les examinant attentivement, on trouve toujours des personnes fiables. »

Ce n’était pas encore l’époque où les conseillers de Shaoxing étaient très en vogue et où les courtisans oisifs remplissaient les salles de réunion ; il y avait davantage de séparation entre les lettrés et les artisans, et ceux qui acceptaient de servir des nobles étaient généralement des personnes sans titre officiel, au mieux des étudiants en formation, tandis que même ceux qui avaient réussi les examens espéraient encore être nommés à un poste réel par le ministère des Fonctions publiques. En revanche, les lettrés avaient plus d’amis, qui ne parlaient que d’amour, de poésie et de littérature, sans aborder les affaires sérieuses de l’État. Ainsi, en entendant cela, Du Wan secoua la tête.

« Ceux qui sont vraiment talentueux aspirent tous à devenir fonctionnaires ; ceux qui cherchent à s’attacher à eux le font dans l’espoir d’une ascension future. Quant à ceux qui n’ont pas de talent et veulent se rattacher à eux, leur moralité est déjà médiocre. De plus, les lettrés diffèrent des artisans qui maîtrisent divers métiers : ils sont naturellement fiers et orgueilleux. Même si, pour l’instant, le maître et son disciple s’entendent bien, on ne sait pas ce qui se passera à l’avenir. »

« Mais le jeune maître a bien deux élèves, non ? Ne pourraient-ils pas s’exercer avec ces tâches ? »

Du Wan se contenta de sourire sans rien dire, et Mère Cui ne insista pas. Elle quitta la pièce pour s’asseoir dehors sur le kang et coudre, laissant la pièce dans un silence total. Du Wan continua à examiner ces documents tout en souriant amèrement intérieurement : elle pouvait y accéder parce qu’elle était l’épouse en qui Zhang Yue avait confiance. À part les proches comme ses parents, son mari et ses enfants, à qui d’autre pourrait-elle montrer de telles choses ? Si quelqu’un devait toujours filtrer et cacher les informations, et que Mère Cui était la plus âgée de la famille et illettrée, elle n’osait même pas la garder auprès d’elle.

Après que Zhang Yue eut fait renvoyer les cadeaux de ces familles, celles-ci, après s’être montrées honnêtes et respectueuses pendant quelques jours, virent que Zhang Yue ne semblait pas réagir davantage, mais des événements se produisirent néanmoins. Une famille demanda une permission pour retourner dans sa région natale en raison de la grave maladie de sa mère ; une autre fut justement mutée ailleurs ; une troisième commit une erreur dans l’exécution de ses tâches officielles et fut réprimandée, puis reléguée au Liaodong… Quant aux familles qui n’avaient pas eu le temps d’envoyer leurs cadeaux, la plupart envoyèrent leurs femmes pour plaider leur cause, exprimant soit ouvertement, soit discrètement des paroles apaisantes, affirmant avoir agi impulsivement à cause des rumeurs entendues ailleurs.

Zhang Yue lui avait demandé de se concentrer d’abord sur cette affaire, mais elle pensait que les cadeaux liés à son père n’étaient le plus souvent que des moyens de rivalité entre collègues, et que d’autres espéraient peut-être entrer au conseil. En revanche, les fraudes lors des dernières élections, suivies de l’attentat contre Zhang Yue, où l’assassin, n’ayant pas réussi à le tuer, avait préféré le supprimer, laissaient présager une tempête imminente. Installer des officiers au sein des gardes de la capitale en se faisant passer pour d’autres, ou même profiter des déplacements de eunuques vers le palais pour y infiltrer des gens : si ce n’était pas de la trahison, qui pourrait y croire ?

Pendant qu’elle réfléchissait, elle commença à marquer du doigt le papier sur lequel elle avait noté quelques lignes.

Le marquis de Wuding, Guo Xuan, avait été spécifiquement mis en garde par Zhang Yue : cette famille semblait fréquenter trop souvent des proches et des amis ces derniers temps. Après la mort de l’impératrice consort Guo, leur statut parmi les nobles avait considérablement chuté, bien en deçà de celui du frère de l’impératrice douairière, le marquis de Pengcheng. Quant à l’épouse du marquis de Wuding, elle avait envoyé quelqu’un demander en mariage à Zhang Jing dès qu’elle l’avait rencontrée, ce qui était déjà très étrange. Maintenant, lors des cérémonies en l’honneur des ancêtres dans le palais du duc d’Anhui, l’épouse du marquis de Wuding, qui n’était ni une amie de longue date de la famille Zhang ni obligée de se montrer tous les jours, montrait un intérêt excessif.

Dans les résidences des princes apparentés du palais des Dix Rois, on disait avoir vu sortir deux ou trois cadavres ces derniers temps, tous envoyés directement au lieu de crémation de la banlieue est. On n’avait pas entendu parler cette année d’un seul prince apparenté ou héritier venant rendre hommage à la capitale ; si ces résidences n’avaient pas de maîtres, pourquoi tuer des serviteurs et domestiques pour ensuite les faire disparaître secrètement tôt le matin, en dehors des portes de Chaoyang ?

Alors qu’elle réfléchissait, Du Wan entendit soudain des voix à l’extérieur. Peu après, Maman Cui se leva, comme si elle sortait. Elle rangea immédiatement le papier dans une boîte à côté, ferma le couvercle et le verrouilla avec une clé, puis prit un autre registre pour faire semblant de travailler sur la table, avant de reprendre son stylo. À ce moment-là, on entendit la voix de Maman Cui :

« Mademoiselle, la troisième demoiselle est là. Elle demande si vous avez un moment ? »
« Faites-la entrer. »

Du Wan fut perplexe en elle-même, se demandant pourquoi elle avait gardé Maman Cui dans la pièce voisine justement pour se protéger de cette jeune demoiselle intelligente et perspicace qui aimait agir sans prévenir ni se soucier des convenances. Comment se faisait-il que Zhang Jing fût si obéissante en ce moment, venant la voir en prenant soin de demander d’abord à Maman Cui de prévenir ? Peu après, le rideau de la porte s’entrouvrit légèrement ; Zhang Jing passa la tête pour jeter un coup d’œil, puis se glissa à l’intérieur.
« Ma sœur aînée, vous avez vraiment du temps ? »
« Puisque tu es là, bien sûr que j’ai du temps. Dis-moi, depuis quand ma sœur Jing est-elle devenue si formelle ? »
Zhang Jing s’approcha, jeta un coup d’œil aux registres sur la table, puis s’assit à côté de Du Wan. Voyant que Du Wan la regardait avec un sourire en coin, son visage rougit, et elle dit d’un ton boudeur : « C’est à cause du troisième frère. Il m’a emmenée là-bas il y a deux jours pour me donner une leçon, en disant que vous étiez occupée à l’aider avec des affaires importantes, et qu’il fallait que je prévienne avant d’entrer et de sortir pour ne pas vous déranger… Laissons ça de côté. Ma sœur aînée, la quatrième sœur vient de rentrer de chez la tante aînée et est venue me parler un moment. »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Du Wan apprit que Zheng Fangfei était passée. Elle demanda aussitôt : « Ta quatrième sœur est venue, pourquoi ne l’as-tu pas amenée ? »
« Qui ne sait pas que vous êtes occupée ? De plus, elle craignait qu’il n’y ait des problèmes sans personne à la maison, alors elle est repartie en hâte. » Sans se soucier de cela, Zhang Jing saisit la main de Du Wan et demanda : « Ma sœur aînée, savez-vous que la dame du marquis de Wuding a demandé la main de la tante aînée aujourd’hui ? »