Chapitre 868 : Rejoindre à nouveau le camp des machines divines

Le plan d’une année commence au printemps, celui d’une journée au matin ; même par un matin en plein hiver, c’est le moment le plus important de la journée. Ainsi, devant les portes de la ville, une foule de citoyens attendait d’y entrer : des bûcherons portant des charges de bois, des marchands de légumes poussant de grandes charrettes, ainsi que des paysans ordinaires venus acheter des provisions pour les fêtes. Dans les ruelles, en plus des foyers qui continuaient à chanter et à jouer de la musique jusqu’à l’aube, les boutiques baissaient leurs volets et accrochaient leurs enseignes, prêtes à accueillir avec enthousiasme les premières affaires de la journée afin de commencer sur une bonne note. Les bruits de pas, de sabots et de roues se mélangeaient, donnant à tous une énergie renouvelée pour accueillir ce nouveau jour.
Après tout, seuls une poignée de personnes n’ont pas vu le soleil se lever aujourd’hui à cause des événements de la veille.
Tôt le matin, Zhang Yue se leva comme à son habitude à l’heure. Après s’être brossé les dents et rincé la bouche, il se passa de l’eau froide sur le visage, puis un serviteur lui apporta de la bouillie réchauffée sur un petit poêle.
Il mangea la bouillie aux racines de lily, aux haricots rouges et aux côtes de porc avec une cuillère. La veille, quelqu’un avait fait exprès de faire ce déplacement à la maison : non seulement on lui avait apporté le dîner, mais aussi le petit-déjeuner était prêt. Il se sentait donc rassuré. Après tout, qui voudrait manger ces plats toujours identiques servis dans les résidences officielles, plutôt que de déguster des plats faits maison ? Des petits rouleaux, des raviolis à la vapeur, des gâteaux au sésame, des pâtisseries aux pois jaunes – quatre sortes de pâtisseries accompagnées d’une grande bolée de bouillie – le réchauffèrent complètement. Il les mangea en un clin d’œil avant de poser la cuillère.
Devant devoir considérer le bureau gouvernemental comme sa propre maison, il prit son manteau et fit quelques pas dans la cour pour se dégourdir après le petit-déjeuner. À travers les trois portes, il vit que les fonctionnaires arrivaient déjà par groupes pour aller travailler – puisque l’empereur n’était pas là, il n’y avait plus de séances officielles, il ne restait que le travail. Et comme le ministre était absent, Zhang Yue avait également supprimé l’obligation de se présenter quotidiennement, ce qui leur permettait d’être encore plus libres, mais ils ne prenaient pas le risque de retarder leur arrivée au bureau.
Cependant, à peine avait-il fait deux tours que Zhang Yue aperçut quelqu’un qui se faufilait devant les trois portes : c’était Cui Fanzhi, un fonctionnaire du bureau des armes.
« Qu’y a-t-il de si secret ? »
« Monsieur, dehors… il y a encore beaucoup plus de gardes en robes brodées devant les portes du bureau. »
« Est-ce seulement chez nous, au ministère de la Guerre, ou est-ce pareil dans les autres bureaux ? »
« C’est pareil partout : même devant le bureau de l’Académie Hanlin, il y a le double de gens ! »
En entendant cela, Zhang Yue secoua la tête avec agacement : « Alors c’est réglé. Puisque ce n’est pas seulement chez nous, pourquoi paniquer ? Faites votre travail et ne vous inquiétez pas inutilement. »

« Oui, oui, avec vos paroles, nous, les subordonnés, sommes rassurés. Qui ne sait pas que vous êtes comme un pilier stable ? »
Cui Fanzhi, se considérant comme un ancien subordonné de Zhang Yue et ayant passé pas mal de temps avec Wan Shijie, avait naturellement adopté son habitude de parler avec flatterie. Après avoir dit cela en souriant, il tourna la tête et fit un geste vers on ne sait où, puis entra directement dans les Trois Portes. Voyant Zhang Yue froncer les sourcils, il haussa les épaules avec résignation et dit : « Seigneur, ce n’est pas que je veuille aborder des sujets préoccupants si tôt, mais ces derniers jours, j’ai pris le temps d’examiner des dossiers anciens et j’ai vraiment découvert quelques choses. »
Ce que Zhang Yue craignait le plus, c’était justement le mot « découvertes ». Son front, déjà marqué par des sourcils en forme de caractère « Chuan », faillit se plisser encore davantage. Heureusement, il ne voulait pas devenir un vieillard prématurément vieilli, alors il pressa rapidement son front de ses doigts avant de demander : « Quelles découvertes ? Il y a déjà beaucoup de choses à gérer au ministère de la Guerre en ce moment, ne venez pas m’annoncer une autre mauvaise nouvelle. »
Cui Fanzhi n’avait qu’une trentaine d’années, seulement cinq ou six ans de plus que Zhang Yue, donc il était habitué à ce ton familier lorsqu’ils discutaient en privé. Cependant, à l’idée de ce qu’il devait dire, son visage devint sombre : « Cela concerne le camp des armes secrètes. »
Après avoir regardé Cui Fanzhi, qui semblait prudent, Zhang Yue réfléchit un instant, puis fit signe de parler à l’intérieur.
En un peu plus d’un quart d’heure, Cui Fanzhi sortit de la pièce et quitta précipitamment les Trois Portes. Peu après, il revint avec un paquet et resta à l’intérieur pendant un bon moment avant de partir d’un air normal. Zhang Yue, quant à lui, fit entrer un serviteur pour envoyer un message à Li Cheng, responsable au ministère des Travaux publics, afin qu’il vienne au ministère de la Guerre.
Le grand champ d’entraînement du camp des armes secrètes.
Les camps des cinq armées et le camp des armes secrètes comptaient tous une armée centrale ainsi que des postes de garde à gauche, à droite et en arrière, tous commandés par des nobles méritants ; quant au camp des trois mille hommes, étant composé de cavalerie et voyant son effectif augmenter, le nombre de chevaux à entretenir augmentait également, surtout depuis que l’ancienne usine de bois à l’extérieur de la porte de Chaoyang avait été transformée en étable, ce qui avait fait augmenter le nombre d’hommes de deux mille. Par rapport aux dizaines de troupes de garde stationnées près de la capitale, ces trois camps représentaient véritablement l’élite. Parmi eux, bien que le camp des armes secrètes ait été créé plus tard, grâce aux armes à feu de plus en plus perfectionnées et aux exploits remportés lors de nombreuses batailles, il recevait en premier les chevaux, le personnel, voire de l’argent en riz mensuel, et les armes étaient remplacées en priorité.
Après que Zhang Fu eut quitté son poste de commandant de l’armée centrale, Zhu Yong, duc de Chengguo, reçut un décret l’invitant à prendre sa relève. Bien qu’il fût jeune, il était néanmoins descendant de nobles méritants et était plus fiable que le duc de Weiguo et le duc de Dingguo de la famille Xu. Face à l’urgence à la capitale, il était immédiatement allé organiser les troupes et n’était pas rentré chez lui depuis deux jours et trois nuits.

À peine âgé de peu plus de trente ans, il était bien sûr extrêmement jeune parmi les nobles guerriers, mais en raison de son visage rougeaud et de sa barbe épaisse, ainsi que de sa stature imposante, il jouissait également d’un grand prestige parmi les soldats. En tant que commandant du camp de la capitale et responsable des trois mille camps des cinq armées ainsi que du camp des armes secrètes, les nobles le respectaient du moins en apparence, et les affaires du camp étaient bien organisées. Comme Liu Sheng et d’autres avant lui, il accordait une importance particulière au camp des armes secrètes ; ce jour-là, en observant les soldats s’entraîner, il hochait de temps en temps légèrement la tête depuis la plateforme en bois où il se tenait.

« Monseigneur, le vice-ministre Zhang du ministère de la Guerre et le fonctionnaire Li du ministère des Travaux publics sont arrivés. »

Ce n’est qu’alors que Zhu Yong détourna son regard du terrain d’entraînement. Bien qu’il se trouvât en dehors de la capitale, il était bien informé : des gens venaient régulièrement chez lui lui apporter des nouvelles, et son beau-frère Mu Bin lui envoyait également des lettres à intervalles réguliers. Ainsi, il savait parfaitement ce qui s’était passé dans la capitale la veille au soir. C’est pourquoi, dès le petit matin, il faisait s’entraîner les soldats du camp des armes secrètes, se demandant s’il fallait envoyer des troupes dans le fief de Jin pour réprimer la rébellion. En apprenant l’arrivée de Zhang Yue, il pensa d’abord qu’il était venu lui transmettre un décret ou un ordre, mais en entendant ensuite son nom, il fut surpris.

« Le fonctionnaire Li ? C’est ce Li Cheng ? »

Ayant reçu une réponse affirmative, Zhu Yong descendit de la plateforme en empruntant l’échelle en bois ; son visage rougeaud était tendu. Il n’éprouvait aucune sympathie pour l’Annam – si son père n’avait pas entrepris cette expédition lointaine, il ne serait pas mort prématurément. Par conséquent, il gardait toujours ses distances avec ces sujets annamites soumis. Bien que Li Cheng fût chargé de la fabrication d’armes à feu, Zhu Yong laissait généralement d’autres s’occuper de ces affaires. Lorsqu’il rencontra donc Zhang Yue, il ignora comme d’habitude Li Cheng et se contenta de hocher la tête à l’intention de Zhang Yue.

« Quelle affaire t’amène, toi qui es toujours si occupé, à venir en personne ? »

D’un ton familier et moqueur, Zhu Yong parla, et Zhang Yue, évitant les formalités de salutation, répondit en riant : « J’ai examiné hier soir les documents envoyés par le camp des armes secrètes au bureau des armes, et comme j’avais un moment libre, j’ai demandé spécialement au fonctionnaire Li de m’accompagner. Après tout, il connaît bien les affaires liées aux armes à feu. »

Lorsque Zhang Yue était au bureau des armes, Li Cheng avait été envoyé en mission à l’extérieur. Lorsque Zhang Yue était revenu, Li Cheng était temporairement en congé en raison du deuil de sa femme. Ainsi, à part quelques rencontres lors des audiences, c’était la première fois qu’ils travaillaient ensemble. En revanche, Li Cheng venait souvent au camp des armes secrètes : étant au ministère des Travaux publics, il était parmi les trois meilleurs, voire les meilleurs du monde, en matière de fabrication d’armes à feu. Même si les généraux n’étaient pas faciles à satisfaire, ils le traitaient avec respect, mais cela ne fonctionnait pas devant Zhu Yong.

Après tout, si son père n’avait pas proclamé son règne en Annam, Zhu n’aurait pas mené une expédition militaire et ne serait pas mort dans un pays étranger.

Ainsi, il ne prit pas au sérieux l’attitude indifférente de Zhu Yong et continua à le traiter avec le plus grand respect. Ce qui le troublait encore plus, c’était ce que Zhang Yue avait dit au sujet d’une expérience avec de nouvelles armes à feu, le forçant à venir. Mais avec tous les problèmes qui se succédaient dans la capitale ces derniers jours, comment ce jeune officier chargé temporairement du ministère de la Guerre pouvait-il avoir un tel intérêt ?

Cependant, Zhang Yue et Zhu Yong se dirigèrent ensemble vers les casernes, et ils parlèrent sans se soucier de lui ; son inquiétude initiale fit peu à peu place à la sérénité. Ce n’est que lorsque Zhang Yue se retourna soudainement pour lui poser une question que son cœur, déjà apaisé, se remit à battre violemment.

« Monsieur Li, vous savez que j’ai passé un certain temps au bureau des arsenaux, où j’étais chargé du remplacement des armes. Lorsque le camp des armes secrètes avait déjà remplacé ses armes par des arquebuses Yongle, nous avions remplacé un lot d’armes anciennes. J’aimerais vous demander : quelle est la durée de vie moyenne des arquebuses utilisées dans l’armée ? Ces armes anciennes remplacées peuvent-elles encore être utilisées ? »

Ces paroles surprirent non seulement Li Cheng, mais Zhu Yong se souvint également des événements récents et fronça les sourcils : « Comment se fait-il que ce lot d’arquebuses remplacées par le camp des armes secrètes n’ait pas été détruit ? Est-ce la responsabilité du bureau des armes, du service des armes ou du bureau des arsenaux du camp des armes secrètes ? »

Dès qu’il parla, Zhu Yong pensa aux points importants et aborda tous les aspects liés à cette affaire ; Zhang Yue ne put s’empêcher d’admirer son expérience. Voyant que les hommes de main de Zhu Yong le suivaient de loin et qu’il n’y avait que Li Cheng, visiblement surpris, il dit directement : « À cause de l’affaire des armures en coton, bien que le bureau des arsenaux ait donné sa parole, plusieurs fonctionnaires ont quand même examiné attentivement les dossiers. Résultat : rien n’a été trouvé concernant les armures en coton, mais des indices ont été découverts au sujet des arquebuses. Les arquebuses remplacées par le camp des armes secrètes ont été envoyées au bureau des armes pour être refondues, mais le reçu est étrangement flou. »

Parmi les six ministères, le ministère des Travaux est le plus complexe et le plus humble, mais aussi celui qui offre le plus de profits. Même un simple fonctionnaire du bureau des armes peut extorquer une grosse somme aux artisans et aux matières premières allouées par la cour. Cependant, lorsqu’il faut traiter avec les autres ministères, il faut se plier davantage. La famille de Li Cheng avait reçu il y a quelques jours deux parents éloignés venus d’Annam ; ses problèmes familiaux étaient déjà suffisamment complexes. À présent, avec les paroles de Zhang Yue sur ce reçu flou, ce petit fonctionnaire chargé spécifiquement du bureau des armes sentit un froid glacial lui parcourir le dos.

« Monsieur Zhang, bien que je n’aie pas été présent lors du traitement de ce lot, les registres ont été tenus, et les armes ont été envoyées au service des armes pour être refondues. Si vous ne me croyez pas, je peux immédiatement retourner au ministère des Travaux pour obtenir le rapport du service des armes. »

« Est-ce l’affaire de l’Office des armes ? » Les sourcils froncés de Zhu Yong se crispèrent encore davantage. « Si c’est bien le cas, il faudra vraiment que l’eunuque en charge enquête sérieusement. Au fait, n’a-t-on pas dit précédemment qu’un autre groupe d’eunuques envoyés au palais présentait des problèmes ? »
« L’Office des armes… » Zhang Yue n’était pas du genre à croire aveuglément ; voyant Li Cheng déjà en nage de nervosité, il hocha légèrement la tête et dit : « Inutile de se précipiter. Après tout, il s’agit d’armes remplacées ; leur portée et leur puissance ne doivent pas être comparables à celles des arquebuses actuelles de l’unité Shengji. Cependant, j’ai découvert dans les registres du Département des armes que l’unité Shengji avait détruit avant le Nouvel An un lot de vingt arquebuses Yongle. Comme leur nombre était faible, après vérification, le Département des armes les a ramenées et envoyées au Bureau des armes militaires, en annonçant que de nouvelles seraient fournies. Monsieur Li, est-ce vrai ? »
« Oui. Ces armes ont été refondues par le Bureau des armes militaires. Mais c’est l’Office des armes qui est responsable de l’envoi des nouvelles. Je crois que ce n’était pas vingt… mais plutôt… » Li Cheng, déjà en nage, sentit même ses dents s’entrechoquer. « Je me souviens que sur les documents archivés par le Bureau des armes militaires, il était indiqué quarante ! »
Heureusement, il avait une mémoire exceptionnelle et prêtait une attention particulière à ces détails importants, se souvenant même des chiffres avec précision. Ainsi, après un bref instant de surprise, Zhang Yue sourit et dit : « On ne sait jamais avant d’enquêter. Le Département des armes a fait une vérification sommaire ; s’il y en a davantage, alors ce n’est plus si simple. Par exemple, exagérer légèrement les pertes de poudre, ou autre chose… »
« Arrêtez de parler ! »
Zhu Yong interrompit brusquement Zhang Yue. Ce n’était pas qu’il ne voulait pas écouter, mais il devait bien évaluer les conséquences de cette affaire. Il n’était à la tête de la garnison de la capitale que depuis peu, et il pouvait toujours rejeter la responsabilité. De plus, il était traditionnellement déconseillé que le commandant en chef de l’armée dirige directement la garnison de la capitale ; il se contentait donc d’une fonction formelle, laissant les décisions aux nobles chargés de chaque poste. Après avoir longuement réfléchi, il tourna la tête vers Zhang Yue.
« Avez-vous rapporté cette affaire à l’impératrice douairière ? Ou informé la Garde impériale et l’Usine de l’Est ? »
« Pas encore. Cependant, j’ai un sceau en or accordé par l’impératrice douairière. »

Zhang Yue sortit alors lentement un objet de sa manche. Li Cheng ne dit rien, car Zhu Yong était après tout un général qui commandait des troupes et avait déjà vu ce sceau en or à de nombreuses reprises. Long de cinq pouces et large de deux pouces et demi, il était orné d’un ruban rouge à son extrémité supérieure, tandis que des dragons et des qilins y étaient gravés en haut et en bas. La seule différence avec les sceaux utilisés habituellement pour envoyer des ordres aux troupes résidait dans le fait qu’il n’y avait pas de phrase inscrite au dos, seuls les mots « Ceux qui ne croient pas seront décapités » y figuraient. Zhu Yong voulait initialement s’incliner, mais voyant Zhang Yue secouer légèrement la tête, il retroussa ses manches et prit l’objet des deux mains. Après l’avoir vérifié à plusieurs reprises, il ressentit une angoisse inexplicable, mais n’osa pas l’exprimer et le rendit prudemment.

« Aujourd’hui, j’ai amené M. Li, non pas pour mener une inspection, mais parce que le Bureau des armes et l’Office des armements ont récemment présenté plusieurs armes de nouveaux modèles », dit Zhang Yue en utilisant cette excuse pour faire venir Li Cheng. Voyant que celui-ci affichait toujours une expression effrayée, il ajouta avec un sourire significatif : « Les frère et sœurRuan -> Ruan ne vivent-ils pas chez vous ? Envoyez quelqu’un les chercher aussi ; ils ont des opinions très intéressantes sur les armes à feu, c’est pourquoi je les ai classés parmi les meilleurs lors de mon séjour à Jiaozhi. Puisque vous avez apporté des objets tels que la flèche Divine Puissance, ce serait bien de les tester avec le duc de Cheng. S’ils se révèlent particulièrement efficaces, je pourrai rapporter cela pour demander des récompenses. »