Chapitre 884 : Finalement, des frères

Depuis l’époque de Renxuan, les fonctionnaires de la dynastie Ming pouvaient enfin bénéficier de congés, en plus des rares jours de vacances annuels. Ces congés se concentraient principalement autour des grandes fêtes comme le solstice d’hiver et la fête des lanternes, en particulier cette dernière, occasion rare de lever le couvre-feu. Cette fois encore, la fête des lanternes marquait la levée du couvre-feu ; des lanternes étaient allumées dans toute la ville, et avec des congés supplémentaires, les fonctionnaires, après une année de labeur, étaient naturellement ravis. Après tout, à cette époque, ces fonctionnaires n’avaient pas encore pris l’habitude de compter entièrement sur leurs conseillers ; du Conseil impérial aux ministères, puis aux préfectures et comtés, il y avait bien des assistants, mais il était très rare que l’on devienne fonctionnaire uniquement grâce à eux. Les congés étaient donc la source de la plus grande joie.

Ainsi, dans les rues et les ruelles, on voyait partout des fonctionnaires montés sur de grands chevaux ou dans de somptueuses voitures, se rendant chez leurs connaissances. Les princes vassaux arrivant à la capitale voulaient évaluer leur rang par rapport à ceux restant en ville et obtenir des informations ; les nobles et les hauts fonctionnaires formaient entre eux des réseaux familiaux et des liens d’amitié, souvent constituant leur propre système ; les hauts responsables des ministères avaient également leurs propres cercles de relations. Même s’ils n’avaient pas de supérieurs à visiter, ils devaient gagner la faveur de leurs subordonnés qui venaient les voir ; même les fonctionnaires nouvellement entrés dans la fonction publique avaient des collègues du même âge ou de la même région avec qui entretenir des relations… En somme, tout au long du premier mois lunaire, chacun découvrait qu’il avait encore tant de proches et d’amis qu’il ne voyait pas habituellement.

Le soir du quatorzième jour du premier mois lunaire, la capitale, qui aurait dû être calme, était animée. Comme d’habitude, le marché des lanternes à l’extérieur de la porte Dong’an accueillait la fête des lanternes, et dans toute la ville, ceux dont la situation financière le permettait accrochaient des lanternes. Même ceux qui ne venaient pas voir les lanternes avaient soit une réunion familiale, soit des invités. Il y avait bien des endroits déserts, mais dans la ruelle face à la porte Dong’an, la seule demeure vraiment isolée était celle du prince Liang.

Même dans cette demeure du prince Liang, il y avait plusieurs personnes debout devant la porte. Celui qui menait le groupe portait, par-dessus son épais manteau, un vêtement encore plus épais, mais on pouvait néanmoins voir qu’il était de petite taille et maigre. Et pourtant, ce jeune homme frêle, s’il n’avait pas été retenu de toutes parts, se serait précipité droit vers la porte, mettant les gardes dans l’embarras. Après un long moment de tension, le bruit soudain de sabots de cheval brisa ce blocage.

« Que se passe-t-il ? »

Les gardes impériaux purent enfin distinguer le groupe qui approchait. Entendant l’ordre du chef, le porte-étendard reconnut immédiatement les personnes et s’écria précipitamment : « Votre Excellence ! C’est le prince Wei… »

Wang Jin, qui était à cheval, aperçut également le roi Wei au même moment et sauta précipitamment à terre. Voyant que le roi Wei se débarrassait de l’étreinte de ses gardes et se précipitait vers lui, il se baissa rapidement et s’agenouilla, tout en tendant les bras. En effet, après avoir parcouru quelques pas, le roi Wei trébucha et tomba dans ses bras.

« Roi… Roi… »

« Votre Altesse le roi Wei, c’est moi, Wang Jin. » Wang Jin aida prudemment le roi Wei à se relever, puis se redressa. « Avec ce froid glacial, j’ai entendu dire que votre maladie n’était pas encore complètement guérie. Comment avez-vous pu sortir ? Si l’empereur l’apprenait, il s’inquiéterait terriblement ! Regardez, le vent souffle de plus en plus fort, et vos vêtements ne sont même pas bien attachés ! »

Tout en parlant, Wang Jin attacha soigneusement les sangles de la cape du roi Wei. Voyant l’expression artificielle du roi Wei et cette inquiétude difficile à cacher, il comprit que ce frère cadet de l’empereur avait probablement déjà deviné quelque chose. Cependant, bien que l’empereur parût calme ces derniers jours, comment ne comprendrait-il pas que l’empereur ne pouvait rester serein après avoir éclairci toute cette série d’événements dans la capitale ? Ainsi, il décida de ne pas laisser ces frères de la famille impériale se rencontrer et tenta de le rassurer d’une voix douce. Mais cette astuce, qui avait toujours fonctionné par le passé, ne porta pas ses fruits cette fois : le roi Wei ne dit rien et secoua simplement la tête avec une obstination extrême.

Peu de temps après, des bruits de sabots retentirent à l’extrémité de la ruelle à l’ouest. Wang Jin craignit le pire, mais voyant le roi Wei passer à côté de lui, il tendit immédiatement les bras pour le saisir. Cette fois, le roi Wei n’était plus aussi calme ; il se débattait en donnant des coups de pied, et au moment où il semblait sur le point de mordre, le groupe s’arrêta.

Voyant le commandant des gardes impériaux, Fang Ling, descendre de cheval pour s’approcher, Zhu Zhanji l’arrêta soudainement d’un ordre, puis tira sur les rênes et descendit à son tour de cheval. Alors qu’il s’avançait à grands pas, Wang Jin avait déjà lâché le roi Wei. Celui-ci en profita pour s’enfuir, mais s’agenouilla à trois ou quatre pas de lui, sans dire un mot, avant de s’effondrer au sol. Voyant le roi Wei agenouillé, les autres, bien qu’ils n’aient pas encore vu le visage de l’arrivant, s’agenouillèrent également.

Comme le roi Wei était le plus jeune de ses frères et sœurs et avait été faible et malade dès sa naissance, bien que Zhu Zhanji n’eût pas le temps de se rapprocher des autres frères, il éprouvait toujours de la compassion pour ce petit frère, lui apportant toujours quelque chose de délicieux ou d’amusant. Lorsque l’empereur Renzong, Zhu Gaochi, mourut et que la concubine Guo fut enterrée avec lui, il eut encore plus de pitié pour le roi Wei, qui était souvent malade ; il le laissait le plus souvent au palais pour qu’on s’occupe de lui, tandis que les autres princes discutaient déjà de leur installation dans des provinces, mais le roi Wei insista pour rester à ses côtés.

En voyant ce petit être recroquevillé par terre, Zhu Zhanji prit une profonde inspiration et s’approcha pour le tirer violemment. Voyant que le roi Wei résistait de toutes ses forces, il hurla : « Lève-toi ! »

Le roi Wei étant encore jeune, et ayant passé plus de temps auprès de son frère aîné que de son père, même si le roi Liang était son frère biologique, il ne pouvait rivaliser avec l’autorité de Zhu Zhanji. Effrayé ainsi, son courage, à peine rassemblé, disparut en grande partie, et il fut tiré vers le haut sans pouvoir résister. L’instant d’après, il sentit quelqu’un essuyer vigoureusement son visage avec un mouchoir en soie ; bien que la force utilisée lui fît mal et que les larmes coulent abondamment, il se sentit beaucoup mieux intérieurement.

« Un vrai homme ne doit pas pleurer comme une femme sans raison ! Quelle image cela donne ! » dit Zhu Zhanji en jetant le mouchoir, puis il ajouta : « Les médecins impériaux n’ont-ils pas dit que tu étais encore malade ? Pourquoi es-tu sorti par un froid pareil ? Veux-tu tomber gravement malade ? N’oublie pas combien de médicaments tu as pris depuis ton enfance. As-tu vraiment besoin que je te force à les prendre à ton âge ? »

Le roi Wei était toujours timide et craignait la douleur ; après avoir été réprimandé de la sorte, il baissa encore plus la tête et, après un long moment, murmura : « Frère aîné, je voulais juste voir mon neuvième frère… J’ai peur… »

Le roi Wei ne continua pas, mais Zhu Zhanji comprit parfaitement ce qu’il voulait dire. S’il s’agissait seulement d’une petite affaire, son amour pour son jeune frère lui aurait permis d’accéder à sa demande, mais sa mère était encore malade au palais Renshou, et on ne savait pas si elle allait se remettre. Ainsi, après avoir observé le roi Wei un moment, il dit lentement, mot par mot : « Retourne là-bas. Si tu veux que ton neuvième frère aille bien, alors retourne-y ! »

Pour le prince Wei, Zhu Zhanbian, qui n’avait jamais entendu un mot sévère de la part de Zhu Zhanji, ces paroles furent sans aucun doute un coup dur. Il recula en chancelant de quelques pas avant de parvenir à se stabiliser. Son visage déjà pâle prit, sous la lumière des torches, une teinte éclatante et malsaine. Après être resté debout un moment, il hocha la tête machinalement, puis se tourna et se dirigea vers ses propres appartements. Les eunuques qui venaient de sortir des appartements du prince Wei se hâtèrent de le suivre, tout en se lamentant intérieurement.

« Reposez-vous bien. Une fois guéri, je vous permettrai de voir votre neuvième frère ! »

Le prince Wei, qui marchait d’un pas chancelant, se retourna brusquement en entendant ces mots. Même si Zhu Zhanji ne lui prêta plus attention et se dirigea directement vers l’entrée des appartements du prince Liang, il ne s’en soucia pas et continua à fixer son dos. Ce n’est que lorsque tout le groupe fut entré et qu’il ne vit plus rien qu’il détourna le regard. Deux eunuques vinrent alors le soutenir, et il dit avec impatience : « Allez chercher le médecin impérial pour qu’il m’examine et me prescrive des médicaments, les meilleurs possibles. Je prendrai tous les médicaments, même s’ils sont amers ! »

Les eunuques n’osaient pas désobéir et acquiescèrent aussitôt. Avec eux, tout le monde retourna chez soi, et toute la ruelle retrouva le calme. Bien que les appartements des princes Xiang, Yue et Zheng soient situés à proximité, ces endroits, d’ordinaire remplis de musique et de festivités, étaient excessivement silencieux en cette période de fête, comme s’ils avaient perdu toute vie. Seul le cri lointain d’un enfant parvenait parfois de la résidence de la princesse. Quant au bruit du marché aux lanternes, plus loin, il semblait provenir d’un autre monde.

Wang Jin accompagnait prudemment Zhu Zhanji à l’intérieur, jetant des regards autour de lui de temps en temps. Bien que Fangling ait affirmé que tout le monde, à l’intérieur comme à l’extérieur, avait été remplacé, et que presque tous étaient des soldats d’élite recrutés par les gardes impériaux et l’usine de l’Est, il restait méfiant. Ce n’est qu’en arrivant devant l’entrée principale qu’il put enfin souffler, mais l’empereur repoussa brusquement sa main.

« Remplacez bientôt le personnel du palais du prince Wei : d’abord pour les cours extérieures, puis choisissez aussi de nouveaux eunuques personnels. Que le prince Wei, si faible de santé, ait pu s’échapper de ses appartements, c’est vraiment inacceptable ! » Après avoir donné ces instructions, Zhu Zhanji se dirigea directement vers la grande porte. Après avoir monté quelques marches, il s’arrêta à nouveau : « Vous n’avez pas besoin de me suivre. Attendez dehors ! »

« Majesté ! » Wang Jin, inquiet, le rattrapa précipitamment : « Même si vous ne voulez pas que je vous suive, peut-être pourriez-vous demander au commandant Fang… »

« J’ai déjà dit que personne n’a le droit d’entrer ! J’ai même été sur le champ de bataille, comment pourrais-je avoir peur d’un roi de Liang sans armes ? De plus, y a-t-il vraiment quelqu’un pour surveiller la pièce ? » Après avoir prononcé ces mots secs, Zhu Zhanji poussa la porte et entra dans la pièce sans se retourner.

Bien que ce ne fût pas comparable aux salles principales d’un véritable palais royal, l’aménagement de cette résidence pouvait rivaliser avec celui des demeures de ducs et de marquis. Debout dans la vaste salle, Zhu Zhanji jeta un regard circulaire et remarqua aussitôt que tous les meubles et objets présents dans la pièce étaient plutôt inhabituels. En effet, en poussant du doigt l’un des fauteuils, il découvrit que ceux-ci étaient cloués directement au sol. Lorsqu’il entra dans la pièce adjacente, il vit le roi de Liang assis, perdu dans ses pensées, sur le lit. Une lampe était allumée dans la pièce, mais placée si haut qu’il était impossible de l’atteindre ; même les draps et les couvertures du lit semblaient avoir été conçus spécialement. Lorsqu’il vit le roi de Liang le regarder avec perplexité, il fronça les sourcils ; sans même remarquer les deux eunuques robustes debout dans un coin, il s’avança droit vers lui.

Les pupilles du roi de Liang se contractèrent légèrement ; il reconnut enfin la personne qui lui bloquait la lumière. Il inclina la tête et examina Zhu Zhanji pendant un long moment, avant de dire d’une voix calme : « J’avais déjà appris que l’empereur était de retour, mais je n’aurais jamais imaginé qu’il mettrait autant de temps à venir ici. Je n’ai rien à dire ; j’admets toutes les accusations, faites de moi ce que vous voulez. »

« Me parler de punition maintenant ? » ricana Zhu Zhanji. Soudain, il saisit le col du roi de Liang et le força à se lever. « À part le roi de Wei, parmi tous ces frères aînés, quand t’ai-je jamais traité injustement ? Ces dernières années, avant que vous ne soyez envoyés dans vos fiefs, le roi de Zheng, le roi de Yue, le roi de Xiang, le roi de Jing, le roi de Huai – chacun recevait cinquante mille taels par an, tandis que toi, tu en recevais cent mille ! Pour les fêtes, je pensais toujours à toi et à ton dixième frère pour vous offrir les meilleures choses, et c’est ainsi que tu me remercies ! »

La voix de Zhu Zhanji devenait de plus en plus forte. Le roi de Liang resta stupéfait, sans prononcer un mot de défense. Ce n’est que lorsqu’il fut jeté sur le lit qu’il arrangea silencieusement son vêtement froissé, sans lever la tête, et dit : « Je sais que j’ai manqué de respect envers l’empereur, mais certaines choses ne peuvent être oubliées simplement parce qu’on le souhaite. Chaque fois que je pense à ma mère s’étant suicidée, ou à mon huitième frère mort dans des circonstances mystérieuses, j’ai l’impression qu’un feu brûle dans ma poitrine. Comme je l’ai déjà dit, c’est moi qui ai fait tout cela ; laissez l’empereur décider de mon sort. »

« C’est toi qui as fait tout ça ? C’est toi qui as tué Guo Cong ? C’est aussi toi qui as tué Li Maoqing ? » Voyant le prince de Liang lever soudain la tête, le visage déformé par la colère, Zhu Zhanji fut encore plus convaincu que les rapports des Gardes en Robes de Soie concernant cette affaire n’étaient pas des absurdités. Il renforça donc son ton et dit : « J’ai vu mon dixième frère il y a à peine un instant ; il pleurait comme un fou. Même si tu ne penses qu’à toi, tu devrais au moins penser à lui ! »
Le prince de Liang parvint enfin à sortir de son choc extrême, puis enfouit brusquement son visage dans ses mains en secouant violemment la tête : « Je ne sais rien au sujet de Li Maoqing, mais ce n’est pas moi qui ai tué mon cousin ! »
Au moment où l’empereur se rendait au manoir du prince de Liang, les frères Zhang Yue et les autres admiraient la lune dans le jardin situé derrière la résidence du marquis de Yangwu. Le quinzième jour du huitième mois, jour de la fête de la Mi-Automne, est traditionnellement une excellente occasion pour admirer la lune. Bien que la fête des lanternes ait également lieu ce jour-là, l’attention des gens se porte sur les lanternes et les feux d’artifice ; peu se soucient de l’état de la lune dans le ciel, d’autant plus qu’aujourd’hui n’est que le quatorzième jour du premier mois.
À ce moment-là, les nuages se dissipèrent, révélant une lune ronde et brillante. Les frères se rassemblèrent dans une petite cabane en herbe, chacun enveloppé dans de lourds manteaux. Voyant Zhang Jiu grelotter de froid, Zhang Fu lui tendit sans hésiter sa lampe chauffante. Zhang Jiu hésita un instant, mais voyant l’expression sincère de son frère avec qui il avait peu de contacts, il accepta la lampe et le remercia.
C’est alors que Zhang Yue demanda à Zhang Qi : « Deuxième frère, tu veux vraiment être envoyé en mission à l’extérieur ? »
« Exactement. Être constamment confiné dans la capitale, c’est absolument ennuyeux. Je ne peux plus le supporter ; je compte demander à être envoyé au Liaodong ! »
Voyant Zhang Jiu froncer les sourcils, tandis que Zhang Bi et Zhang Fu restaient silencieux, il se tourna naturellement vers Zhang Yue : « Le troisième frère dirige désormais le ministère de la Guerre, tandis que je reste dans la garde de la capitale. Il y a donc beaucoup de gens pour parler en coulisses. En tant qu’officier militaire, et contrairement au quatrième frère, qui est un érudit de haut rang, où irais-je sans rencontrer d’obstacles ? Mieux vaut être envoyé ailleurs en tant que commandant, plutôt que de rester dans la capitale à attendre la mort. »