Chapitre 923 : Feindre la liberté pour mieux capturer, la proximité en premier

Vivre dans le palais et ignorer les affaires du monde : ces huit mots ne s’appliquent évidemment pas à Zhu Zhanji. Même lorsqu’il était encore l’héritier du trône, en dehors des cours dispensées dans le palais, il sortait souvent pour entraîner les troupes d’avant-garde, et il se promenait également fréquemment en dehors du palais. Même une fois devenu empereur, il s’échappait parfois une ou deux fois, et se déguiser pour se rendre chez les ministres était chose courante. À part des personnes sérieuses comme Yang Shiqi qui le conseillaient avec gravité, des nobles tels que Zhang Fu et Zhu Yong, bien qu’ils ne prononcent pas de paroles décevantes, ne pouvaient s’empêcher de lui donner des conseils subtils. Ainsi, ce voyage au nord fut encore une fois le résultat de sa volonté de défier l’opinion générale.

Ce n’était pas sa première visite à Kaiping. Lors de sa deuxième expédition vers le nord, il avait déjà quitté cet endroit avec son grand-père Zhu Di, et avait même failli être en danger. Bien que cela remonte à plus de vingt ans, en marchant aujourd’hui dans les rues de Kaiping entouré des gardes impériaux, il pouvait encore ressentir l’atmosphère de l’époque. Seulement, à l’époque, son grand-père Zhu Di menait une armée de trois cent mille hommes, tandis que lui n’avait avec lui que soixante-cinq mille soldats à pied et à cheval, tous des élites, dont les officiers avaient également été formés aux frontières.

Cette fois, bien que Zhu Zhanji soit vêtu comme un simple officier et que les gardes impériaux se fassent passer pour des soldats ordinaires, leur prestance naturelle fit croire aux simples soldats qu’il s’agissait d’un noble, ce qui les amena à lui céder volontiers le passage. Cependant, lui était plein d’enthousiasme, tandis que Wang Jin transpirait abondamment. Il fallait savoir que Kaiping n’était plus seulement une forteresse avancée : il y avait de nombreux marchands venus des plaines centrales, ainsi que des Mongols venus du Tartarie pour des échanges commerciaux. Bien que l’armée impériale soit en déplacement vers le nord, la ville était en état de siège, mais qui sait s’il n’y avait pas des espions ou des assassins parmi ces Mongols.

« Wang Jin. »
« Votre… Altesse. » Wang Jin changea brusquement de sujet, puis dit avec un visage soucieux : « Veuillez avoir pitié de moi. Si le savant Yang ou le duc de Ying découvrent cela, je serai certainement réprimandé à mort ! J’ose vous conseiller : la capitale est si vaste, vous pouvez visiter où vous voulez. Laissez tomber cette ville ; qui sait, une flèche pourrait surgir de nulle part… »

Avant même d’avoir fini de parler, il entendit un sifflement dans l’air et son corps se raidit instantanément. Lorsqu’il eut repris ses esprits, il perçut des acclamations retentissantes devant lui ; voyant qu’il n’y avait aucun mouvement alentour, il comprit que c’était probablement l’arène de combat. Il leva alors sa manche pour essuyer son front. Lorsqu’il leva à nouveau les yeux, il vit que Zhu Zhanji, visiblement intéressé, l’avait déjà quitté pour avancer droit devant lui ; il ne put que se hâter de le suivre. Alors qu’ils approchaient enfin de l’arène très animée, un groupe de personnes surgit soudainement ; en voyant celui qui les menait, son cœur, qui était monté jusqu’à sa gorge, redescendit aussitôt dans sa poitrine.

« Comment tes informations arrivent-elles toujours si vite ? »

C’était bien sûr une plaisanterie, mais Zhang Yue en rit néanmoins. Il fallait savoir que, pour devenir quelqu’un de perspicace, il avait consacré ces années-là à perfectionner ses compétences en la matière ; ainsi, il pouvait ne pas toujours savoir ce que disait l’empereur, mais il savait toujours où il se trouvait. Voyant que Zhu Zhanji continuait à regarder vers l’arène, il toussa discrètement et dit : « Là-bas, quelques chefs de milliers et de centaines font concourir leurs soldats au tir à l’arc, juste pour s’amuser. Si vous voulez vraiment voir, vous pouvez choisir n’importe qui ou même participer vous-même, mais il vaut mieux ne pas y aller. Regardez, le visage de Wang… Wang Jin est devenu blême. »

Zhu Zhanji se retourna pour jeter un coup d’œil à Wang Jin ; voyant effectivement son visage pâle comme du papier, il soupira, sachant qu’il ne pourrait pas assister à la scène. Il lança un regard agacé à Zhang Yue. Le groupe continua de marcher vers le sud, échangeant naturellement quelques paroles en passant. Zhu Zhanji parla de la situation militaire et des commerces à Kaiping, tandis que Zhang Yue expliquait à voix basse la répartition des ressources financières dans différentes régions. Finalement, leurs discussions devinrent incohérentes ; l’empereur s’arrêta sans s’en rendre compte, regardant avec à la fois colère et amusement son ministre derrière lui.

« Tu essaies de me tromper, n’est-ce pas ? Tu oses prétendre que tu n’as rien à voir avec tout cela ? Xu Kuo a rapporté tout en détail, sans rien cacher, tandis que toi, tu continues à dissimuler, comme si tu avais peur que l’on dise que tu n’es plus rien sans le ministère de la Guerre… Bon, arrête ça. Il n’y a personne d’autre ici, as-tu peur que Wang Jin et Fangling aillent raconter ça ailleurs ? »

Zhang Yue feignait simplement la surprise ; en réalité, bien qu’il n’ait pas travaillé longtemps avec Xu Kuo, il le connaissait bien et savait que ce vieil homme rapportait tout, grand ou petit, à ses supérieurs, mais en réalité ne voulait pas s’approprier les mérites des autres. Cependant, ayant atteint sa position actuelle, il se souciait déjà peu des mérites ou non, et tenta de changer de sujet en riant, mais fut à nouveau réprimandé. Après avoir marché un moment de plus, alors qu’il réfléchissait à la façon d’aborder le sujet, il entendit Zhu Zhanji éternuer, et ses pieds glissèrent à nouveau. Heureusement, il réagit rapidement et le soutint, tandis que Wang Jin accourut à temps pour l’aider ; tous trois parvinrent finalement à se stabiliser.

« Votre Majesté n’aurait-elle pas attrapé un rhume ? »

Dans la précipitation, Wang Jin oublia même de masquer son ton en s’adressant à lui et cria directement. Heureusement, il n’y avait personne aux alentours à ce moment-là, et sa voix n’était pas forte, si bien que personne ne l’entendit. Zhang Yue, qui cherchait justement une occasion, afficha également une expression anxieuse en entendant ces mots. Sous le regard de ces deux paires d’yeux, Zhu Zhanji s’apprêtait à parler, mais éternua à plusieurs reprises. Finalement, il prit les feuilles de papier fines que Fang Ling lui tendait et les utilisa une à une, mais ne put s’arrêter ; il se demanda même s’il n’avait pas un rhume. Cependant, il ne voulait pas rentrer si tôt après cette rare sortie, et refusa donc sans hésiter la proposition de Wang Jin de retourner chez lui. Ils continuèrent à se promener pendant encore un bon moment avant qu’il ne dise qu’il voulait aller s’asseoir avec Zhang Yue et les deux autres.

« Eh bien… en théorie, seuls les ministres Guo et Xu devraient y aller, mais ce matin, quelqu’un est venu par hasard : c’est l’oncle de ma sœur. Ce vieil homme a consacré sa vie à l’étude de la médecine dans les steppes, allant même jusqu’en Tibet pour cela. On dit que c’est la saison idéale pour les chevaux, mais il fait déjà froid, et la ville est en état de siège ; j’ai donc décidé de le garder chez moi. Après tout, c’est un étranger. Lorsque vous rentrerez à la capitale, vous pourrez venir chez moi comme vous le souhaitez, mais pour l’instant… »

On dit que lorsque l’envie est là, rien ne peut l’arrêter. Aujourd’hui, Zhu Zhanji a arpenté presque toute la ville ; bien qu’il fût satisfait de l’ordre régnant autour de lui, il se sentait finalement un peu ennuyé. Plus Zhang Yue insistait, plus son intérêt grandissait. Alors il sourit et dit : « Les compétences médicales de ta cousine sont célèbres parmi les dames de haut rang de la capitale. On ne sait pas combien de personnes elle a soignées. Bien qu’elle affirme toujours que les médicaments ne peuvent pas guérir toutes les maladies, elle possède néanmoins de nombreux petits trucs. Les techniques de massage et les plats médicinaux appris par tante Ning ont été transmis aux femmes de la cour, ce qui a beaucoup aidé ma mère. Puisqu’il s’agit de son oncle, ce n’est pas un étranger. Comment quelqu’un que tu pourrais accueillir pourrait-il me nuire ? Si c’est le destin, tant mieux. Bien que la santé de ma mère se soit grandement améliorée au fil des ans, elle a parfois encore des crises. Voyons s’il a de bons moyens ! »
Ces mots fixèrent le ton de la conversation. Bien que Wang Jin hésitât un peu, il y avait après tout deux ministres accompagnateurs chez Zhang Yue, Yang Rong juste à côté, et toute la ruelle était occupée par les soldats de la garde impériale : c’était bien plus sûr que de se promener dans les rues. Ainsi, non seulement il ne l’arrêta pas, mais, voyant Zhang Yue avec une expression soucieuse, il lui adressa même quelques mots de réconfort. Seul Fang Ling, qui entretenait autrefois de bonnes relations avec Zhang Yue, savait que celui-ci jouait un rôle en apparence et en réalité pensait autrement. Lorsque l’empereur et les autres eurent pris quelques pas d’avance, il s’approcha discrètement et lui chuchota :
« Quel est ton plan ? »
« N’est-ce pas simplement la stratégie du feint abandon pour mieux capturer ? Si l’empereur continue à se promener dans les rues, ne seras-tu pas rappelé par le savant Yang et les ministres pour recevoir un sérieux avertissement à ton retour ? »
Les deux anciens amis se regardèrent un instant, puis détournèrent aussitôt le regard comme s’ils ne se connaissaient pas. L’un rattrapa l’empereur, l’autre se retourna pour donner des ordres aux gardes en tenue civile de la garde impériale afin qu’ils changent de formation. Heureusement, la sécurité à Kaiping était vraiment impeccable : jusqu’à la ruelle où vivaient les ministres comme Zhang Yue, tout restait calme. En revanche, la surveillance à l’entrée de la ruelle était extrêmement stricte. Le chef de la garde vérifia même la plaque d’or portée par Fang Ling avant de le laisser passer. Mais il fut aussitôt surpris par les dizaines de gardes en tenue civile de la garde impériale qui arrivaient peu à peu, et il jeta instinctivement un coup d’œil en arrière.
Il semblait y avoir écrit sur cette plaque d’or : « Commandant de la garde impériale, Fang ? » Serait-ce… que celui qui se trouvait au milieu était l’empereur

Bien qu’ils fussent des suivants, tous les documents des différents départements étaient transmis au gouvernement en exil par le conseil des ministres ; ainsi, les ministres n’étaient pas vraiment oisifs, car ils avaient beaucoup de documents à traiter. Lorsqu’ils apprirent que Zhang Yue était parti, Guo Jin et Xu Kuo se mirent à murmurer entre eux : l’un soupirait en se disant qu’en tant que ministre des Affaires civiles, il devait être constamment sur ses gardes, sans jamais connaître la tranquillité comme Zhang Yue ; l’autre se frottait les bras et les jambes, se disant qu’il fallait accepter de vieillir. Comme le ministère des Affaires civiles et celui de la Guerre avaient également quelques affaires à discuter, les deux hommes en parlèrent ensemble. Lorsque les suivants dehors annoncèrent que Zhang Yue était revenu, ils ne prirent pas cela au sérieux et continuèrent à travailler, jusqu’à ce que quelqu’un entre dans la pièce, ce qui fit rire Xu Kuo.

« Tu sais aussi qu’il est revenu ? Tu as de bons yeux, tu arrives toujours à trouver des subordonnés compétents, sinon, avec ton air de chef négligent, tu ne pourrais jamais tout gérer ! Où étais-tu allé te promener ? À l’extérieur de Kaiping, il n’y a que des steppes, et à l’intérieur, soit des maisons, soit des boutiques, qu’y a-t-il à voir… Hé ? » En se tournant, Xu Kuo aperçut enfin Zhu Zhanji qui regardait autour de lui ; son visage prit aussitôt une expression étrange, et il lança un regard furieux à Zhang Yue avant de tirer brusquement Guo Jin, qui était très myope et avait presque son visage collé sur les documents, pour le faire se lever. Il s’empressa alors de s’incliner : « Votre Majesté, je ne savais pas que vous étiez arrivé… »

Guo Jin ne savait vraiment pas que l’empereur était là ; étant myope, ce n’est qu’après les derniers mots de Xu Kuo qu’il comprit enfin et s’inclina frénétiquement. Voyant leur réaction, Zhu Zhanji fit un geste de la main en riant : « Levez-vous, ce n’est ni au palais ni à l’extérieur. J’ai simplement eu envie de voir ce que vous faisiez. Vous deux, vous êtes vraiment des personnes consciencieuses, vous continuez à travailler même à ce moment-là. Après tout, Zhang Yue est encore jeune, il vous a laissés pour aller se promener. »

Pendant qu’il parlait, il jeta un coup d’œil à Zhang Yue, qui ne montrait aucune trace de culpabilité et arborait même un léger sourire. Après un bref instant de réflexion, il se rendit compte que lui, l’empereur, était également sorti se promener, ce qui le mit en colère. Quant à Guo Jin et Xu Kuo, ils ne savaient pas que l’empereur plaisantait et se mirent à dire des mots flatteurs l’un après l’autre. Zhu Zhanji accepta donc leur explication sans insister davantage, réconforta ces deux ministres qui travaillaient dur, puis emmena Zhang Yue avec lui.

Dès que l’empereur fut parti, les deux ministres se regardèrent et soupirèrent en même temps. Guo Jin murmura encore plus doucement : « On dit que l’empereur respecte le vieux Yang par-dessus tout et traite le ministre Zhang avec beaucoup d’affection. Il semblerait que ce soit bien vrai. »

Une fois arrivé chez Zhang Yue, se remémorant ce qui s’était passé à l’intérieur, Zhu Zhanji ne put s’empêcher de pointer Zhang Yue du doigt et de dire : « Toi, au moins, tu sais avec qui il faut se lier d’amitié. Guo Qin est une bonne personne, Xu Kuo est un vieil homme bienveillant ; ces deux braves gens t’ont vendu sans hésiter et ont encore parlé en ta faveur, comme si j’allais vraiment te tenir rigueur de quelque chose… Tu as vraiment bien joué ton rôle ! Et ce vieux monsieur Zhong, où est-il ? »
Zhang Yue savait que Feng Yuanming, ayant été médecin impérial, n’aimait pas trop fréquenter les puissants, et qu’il avait été profondément choqué par l’incident avec le prince de Han ; il répondit donc à voix basse : « Il est à l’arrière, en train de préparer des médicaments. Cet homme a un tempérament étrange, il n’aime pas voir les fonctionnaires ; il ne m’a montré un peu de courtoisie que par rapport à Xiao Wu. Il vaut mieux que l’empereur ne le voie pas. S’il apprenait que vous êtes l’empereur, il pourrait partir sur-le-champ. »
« De toute façon, il n’y a pas eu d’agitation dehors, dis-lui simplement que je suis… ton camarade d’études. Crois-tu qu’il puisse évaluer mes écrits ? »
Puisque Zhu Zhanji avait dit cela, Zhang Yue comprit que l’affaire était presque réglée ; après un bref instant d’hésitation, il se leva pour montrer le chemin. En sortant par l’arrière, ils entendirent le bruit d’un pilon à médicaments dans la cour. Voyant la silhouette aux cheveux blancs de Feng Yuanming assis dos à eux, Zhang Yue jeta un coup d’œil à Zhu Zhanji, qui ne semblait rien avoir remarqué, ce qui renforça encore sa confiance.
« Vieux monsieur Zhong », dit Zhang Yue, voyant que Feng Yuanming ne se retournait toujours pas, en s’approchant à voix basse : « C’est un de mes camarades d’études, et aussi un collègue… »
« Je ne suis pas dans le monde politique, pourquoi voudrais-je voir tes collègues et camarades d’études ? »
Face à cette réponse, Zhang Yue, voyant que Zhu Zhanji n’était nullement contrarié, toussa légèrement et dit : « Le climat ici à Kaiping est différent de celui de la capitale ; il a attrapé un petit rhume. Aujourd’hui, dans la rue, il n’a fait que tousser et éternuer. Comme il aura beaucoup de travail à l’avenir, et que le vieux monsieur est un médecin sage capable de guérir n’importe quelle maladie, je l’ai amené pour qu’il vous examine. »
Face à cette explication, Zhu Zhanji resta bouche bée, mais voyant Zhang Yue lui faire des signes de la main et des clins d’œil, il se dit que ce n’était qu’un examen du pouls, sans aucun mal, alors il ne protesta pas et s’avança lentement pour s’asseoir sur le petit tabouret que Zhang Yue avait préparé. Voyant l’apparence sereine et aux cheveux blancs du vieil homme en face de lui, il se rappela que c’était le oncle de Xiao Wu, et qu’il devait posséder des compétences bien supérieures à celles des médecins de l’Hôpital impérial ; donc, voyant sa maîtrise, il devint encore plus serein.

Tandis que Zhang Yue observait Feng Yuanming examiner le pouls avec concentration, il se souvint qu’il avait lui-même été le premier à lui parler de l’histoire familiale de la lignée maternelle de l’empereur, lui donnant de nombreuses instructions sur ce qu’il fallait dire, ce qui le rendait encore un peu inquiet. Après tout, ce vieil homme était d’une ténacité extrême ; il espérait ne pas dire quelque chose de trop effrayant. Même si son tempérament s’améliorait peu à peu et que les geôles de la garde impériale étaient utilisées moins souvent, il restait un empereur, et non un simple homme ordinaire prêt à écouter des paroles choquantes.

Après un long moment, Feng Yuanming reposa enfin sa main et dit d’un ton calme : « Aucun signe de rhume n’a été détecté. S’il y a de légères symptômes, il suffit de boire une tasse de soupe au gingembre. J’aimerais plutôt vous poser deux autres questions : vous réveillez-vous souvent brusquement la nuit, sans pouvoir vous rendormir ? Et au cours de la journée, éprouvez-vous souvent de la fatigue, avez-vous du mal à vous concentrer, au point de devoir constamment chercher d’autres activités à faire ? »