Chapitre 4 : Sud de la ville (4)

« Quoi ! »
Li Kuo fut stupéfait en entendant cela et s’exclama vivement : « Il y a deux jours, ma mère s’est-elle pas sentie mieux après avoir pris les médicaments du docteur Chen ? Pourquoi tous ces hoquets à nouveau ? » Le chef de police Sun poussa un long soupir et dit : « Ta belle-sœur trouvait que les médicaments prescrits par le docteur Chen étaient trop chers, alors elle a arrêté de les prendre après seulement trois jours. Je l’ai conseillée à plusieurs reprises, mais elle insistait en disant qu’il fallait économiser de l’argent pour toi une fois que tu serais grand. »
En entendant cela, les yeux de Li Kuo rougirent légèrement et il dit d’une voix étranglée : « Comment ma mère peut-elle être si stupide ? Je suis déjà grand, je peux gagner de l’argent pour subvenir à ses besoins. Pourquoi se maltraiter ainsi ? Cela ne va-t-il pas faire que les voisins se moquent de moi en disant que je suis ingrat ? »
Bien que le chef de police Sun ait auparavant jugé Li Kuo vif d’esprit et doté de talents de stratège, il réalisa qu’après tout c’était encore un enfant. Son grand-père avait été tué par des scélérats, et il devait subvenir aux besoins de toute la famille à un âge si jeune, ce qui n’était pas facile.
Il tapota doucement l’épaule de Li Kuo et dit d’une voix apaisante : « Ça doit être difficile pour toi, mon garçon. Mais ne te mets pas trop de pression non plus. Écoute-moi, si tu veux redonner de l’honneur à la famille Li, tu dois passer les examens impériaux pour devenir fonctionnaire. Sinon, tu finiras comme ton oncle, sans vraiment réussir dans la vie. Voici deux liangs d’argent en pièces ; utilise-les pour acheter des médicaments pour ta mère, et avec le reste, achète du papier et de l’encre. Avec tes capacités, réussir ces examens sera une question de temps ! »
Li Kuo, qui était d’ordinaire calme et posé, paniqua en entendant cela et agita les mains : « Non, non, comment pourrais-je accepter votre argent, oncle Sun ? Ce n’est pas facile pour vous non plus, c’est votre salaire mensuel. De plus, je vais recevoir ma paie à la fin du mois, j’ai déjà de l’argent. »
Puis il fit un clin d’œil à Du Jingtian pour lui faire signe.
Mais Du Jingtian ne sembla pas comprendre les bonnes intentions de Li Kuo et se plaignit en boudeant : « Père est vraiment avare. Cinq cents wén par mois, à quoi ça sert ? Il fait travailler le petit septième frère à la fois comme serveur et comme ouvrier, il en profite trop ! »
« Moi… non… le patron me traite bien, il me donne suffisamment d’argent, moi… »
Dans son empressement, Li Kuo ne put plus parler clairement, et des gouttes de sueur grosses comme des haricots coulèrent le long de ses tempes.
Le chef de police Sun fit signe à Li Kuo de se calmer et dit avec un sourire : « Kuo, ta mère m’a rendu un grand service. Maintenant que ta famille est dans le déclin, si je ne viens pas à ton secours, comment pourrais-je continuer à être une bonne personne ? Les humains ne sont pas des bêtes, on ne doit pas être ingrat ! Garde cet argent pour l’instant, considère-le comme un prêt de ma part. Quand tu auras réussi, tu me le rendras. »
À ce stade, Li Kuo ne put plus refuser. Il s’inclina devant le chef de police Sun et dit : « Oncle Sun, je me souviendrai de votre gentillesse. Je ferai de mon mieux pour vivre digne de vous et de ma mère, afin de vous rendre la pareille. »

Il tapota doucement l’arrière de la tête de Li Kuo, puis le chef de la police Sun sourit et dit : « Enfant naïf, va vite, passe plus de temps avec ta mère pour discuter en privé. Quand on est de bonne humeur, son corps va mieux. »
« Oui, merci, oncle Sun. »
Li Kuo sourit joyeusement et s’inclina devant le chef de la police Sun. Se tournant vers Du Jingtian, il dit avec une pointe de gêne : « A Tian, ma mère ne se sent pas bien, je dois rentrer pour m’occuper d’elle. Je ne pourrai pas t’accompagner dans le jardin aujourd’hui. Je me rattraperai une autre fois. »
Du Jingtian lui donna un coup de poing en riant et dit : « Rentre vite. Quand est-ce que je n’ai pas été raisonnable ? Mais petit frère Qi, la prochaine fois, tu devras m’accompagner à Leyouyuan ! »
« D’accord, promis. »
Ayant obtenu la promesse de ce petit tyran, Li Kuo poussa un soupir de soulagement et dit à haute voix : « Oncle Sun, A Tian, je m’en vais alors. »
« Vas-y, vas-y. »
Le chef de la police Sun et Du Jingtian répondirent en même temps, leur regard vers le jeune garçon empreint de tendresse.
Après avoir dit au revoir au chef de la police Sun et à Du Jingtian, Li Kuo quitta Qujiangfang et se dirigea directement vers chez lui.
Sa maison se trouvait dans Andefang, juste à côté de Tongjifang, et n’était pas très éloignée du lac Qujiang. En traversant la grande rue Qixia, puis Hutong Duijin, et en suivant la rue Juxian pendant environ la durée d’une brûle-parfum, Li Kuo arriva dans la ruelle numéro 23 près du lac, où se trouvait sa maison. Bien qu’on l’appelât « près du lac », cette ruelle était en réalité séparée de Qujiangfang par deux quartiers entiers ; c’était simplement le propriétaire terrien qui avait donné à cette ruelle un nom élégant afin de vendre les maisons qui s’y trouvaient à meilleur prix.
Mais à ce moment-là, Li Kuo n’avait pas l’esprit à ces choses. Préoccupé par la maladie de sa mère, il accéléra le pas, au point de manquer de heurter oncle He, qui vendait des gâteaux au mouton dans la ruelle.
Après s’être excusé à plusieurs reprises, le jeune garçon se hâta vers sa propre demeure.
Arrivé devant la porte du jardin, en voyant les couplets décolorés sur la porte en bois tachée, Li Kuo ressentit une certaine mélancolie. Le monde était froid et égoïste ; si son grand-père était encore en vie, sa maison serait sûrement pleine de monde en ce moment.
Il soupira discrètement, puis poussa doucement la porte en bois. La vieille porte émit un grincement strident, particulièrement désagréable à entendre.
Le jardin était étonnamment silencieux ; Li Kuo pouvait même entendre sa propre respiration régulière. Après avoir jeté un coup d’œil prudent autour de lui pour s’assurer qu’il n’y avait personne, il entra rapidement dans la pièce extérieure, divisa en deux la somme d’argent prêtée par oncle Sun et la plaça sous son lit en bois, puis y posa quelques vêtements anciens qu’il ne portait pas habituellement. Ensuite, il prit le reste de l’argent et se dirigea furtivement vers la cuisine.

Il jeta un coup d’œil au riz ancien au fond du pot, puis poussa un soupir. Récemment, il avait demandé au maître Xu de lui vendre du mil à bas prix, mais étant donné l’état de santé de sa mère, si elle ne pouvait pas manger de riz blanc, même les meilleurs remèdes ne pourraient probablement pas la guérir complètement. Si le maître Du pouvait lui verser d’avance son salaire du mois prochain, il pourrait acheter cinq dou de riz fin de qualité, puis préparer trois doses de médicaments selon la recette du médecin Chen ; peut-être que, avec ces décoctions, la maladie de sa mère pourrait être guérie !
Alors qu’il réfléchissait ainsi, sa mère se tenait déjà derrière lui, le regardant avec un sourire : « Xiao Qi est de retour ! Pourquoi n’es-tu pas allé travailler au salon de thé aujourd’hui ? »
« Mère, regardez, j’ai apporté une once d’argent. J’irai vous chercher des médicaments tout de suite, et aussi acheter quelques dou de riz fin ! »
Li Kuo posa avec enthousiasme l’argent sur la table, puis s’approcha pour soutenir sa mère, qui semblait affaiblie.
« Xiao Qi, d’où viennent ces pièces ? »
Madame Li Lu regarda les pièces d’argent sur la table, perplexe, et demanda.
« Mère, le maître Du a dit que je travaillais bien, alors il a augmenté mon salaire. Quand il a appris que vous étiez malade, il m’a même… il m’a versé à l’avance deux mois de salaire pour que vous puissiez être soignée. »
Les mains croisées dans le dos, Li Kuo parla à voix basse.
Elle connaissait mieux que quiconque l’enfant qu’elle avait élevé depuis son plus jeune âge. Madame Li Lu était à la fois effrayée et inquiète : son fils n’avait jamais menti et ne mentirait jamais. Son regard fuyant et ses joues rouges montraient clairement que ce qu’il disait n’était pas vrai. S’il s’était égaré pour elle, en allant voler ou dérober, comment pourrait-elle jamais se pardonner envers son défunt mari ?
S’efforçant de rester calme, Madame Li Lu parvint à esquisser un sourire : « Kuo, dis-moi la vérité, d’où viennent ces pièces ? »
Cet argent ne pouvait pas provenir d’un salaire de salon de thé, et elle ne croyait pas non plus que le maître Du offrirait volontiers une augmentation de salaire à son fils.
Gêné par le regard de sa mère, Li Kuo murmura : « Mère, en fait, c’est l’oncle Sun qui me les a donnés. Il m’a demandé de les utiliser pour vos soins. Mais je les rembourserai, dès que j’aurai reçu mon salaire, je le rendrai à l’oncle Sun. »
De peur de la mettre en colère, il insista lourdement sur ses mots pour montrer sa détermination.
Madame Li Lu regarda les yeux sombres de son fils, et les larmes lui montèrent aux yeux.
Alors, Li Kuo s’inquiéta vraiment, et sa voix prit une intonation de pleurs : « Sinon, je peux rendre l’argent à l’oncle Sun, et je trouverai une autre solution. Mère, ne pleurez pas. Ah, c’est de ma faute, je vous cause tant de souffrances. »

Madame Li Lu ne put plus retenir ses émotions ; elle prit Li Kuo dans ses bras et tapota doucement ses épaules étroites. Il n’était encore qu’un adolescent de seize ans. Si son grand-père n’avait pas été victime de traîtres, il mènerait aujourd’hui une vie prospère comme les autres jeunes de familles nobles de Chang’an, sans avoir à se soucier de gagner sa vie. Les anciens collègues et élèves de son mari, au lieu de l’aider après sa détresse, avaient aggravé les choses en déclarant à la cour que leurs terres au bord du fleuve Wei avaient disparu, la forçant à se réfugier chez son oncle. Bien que celui-ci, par respect, lui ait loué un petit jardin au sud de la ville, il refusait de subvenir à ses besoins. Pour subvenir aux besoins de sa mère et de lui-même, Li Kuo avait dû quitter l’école pour travailler dans la boutique d’un ami d’enfance, ce qui leur permettait à peine de survivre. En y pensant, Madame Li Lu se sentait d’autant plus coupable envers ce garçon. Si seulement elle était en meilleure santé, elle pourrait travailler comme couturière pour des familles riches afin de gagner de l’argent. Sans soucis financiers, le garçon pourrait continuer ses études et, une fois devenu fonctionnaire, venger l’injustice subie par son grand-père. Mais tout cela semblait de plus en plus lointain…

« Kuo, c’est ma faute. Si je n’avais pas cru ces escrocs et cherché partout à faire réhabiliter ton grand-père, nous n’aurions pas dépensé les dernières économies de la famille. Maintenant, je dois compter sur toi, encore enfant, pour subvenir à mes besoins. Comment puis-je être digne de ton grand-père ? »

Mais Li Kuo ne pleurait plus. Il essuya les larmes sur les joues de sa mère et dit avec détermination : « Mère, ne vous inquiétez pas. Je réussirai, c’est certain. Je peux travailler tout en continuant mes études. J’ai rencontré un homme plus âgé dont le père est magistrat dans un district ; il a même remporté le troisième prix aux examens impériaux. L’année prochaine, je participerai aux examens du printemps et je lui demanderai de me recommander. Je suis sûr que j’y arriverai. À ce moment-là, tout ira mieux. Vous verrez Kuo porter des vêtements rouges et défiler dans les rues sur ordre de l’empereur. Vous verrez des proches et des amis venus nous féliciter. Même mon oncle ne viendra plus demander de loyer ! »

En entendant son fils se moquer de son oncle, Madame Li Lu éclata de rire. Elle tapota le front de Li Kuo et dit : « Toi, tu as toujours des idées étranges. La vie de mon frère n’est pas facile non plus : deux de ses filles se sont mariées, ce qui a presque épuisé les économies de la famille. Ma belle-sœur n’est pas du genre à gérer les affaires avec économie. Alors, nous devons faire de notre mieux pour les aider. »

Li Kuo ricana et détourna la tête : « Avant d’être piégé par des traîtres, mon grand-père ne se plaignait pas non plus de pauvreté. Pourquoi, dès que nous avons des difficultés, il se retrouve sans rien ? »

Cela dit, il ne voulait plus discuter avec sa mère ; il se jura secrètement de devenir un homme et de subvenir aux besoins de sa mère et de sa famille par ses propres efforts.