Chapitre 48 : La générosité (9)

Il n’y avait plus de possibilité de reculer ; tenter le tout pour le tout offrait encore un espoir.
« Frères, suivez-moi ! »
Tao Cheng n’avait plus d’autre choix : il sortit son épée et prit la tête de l’assaut. Voyant leur chef si courageux, les soldats furent eux aussi inspirés par sa détermination et le suivirent avec bravoure.
« Une bande d’imbéciles ! »
Yang Yibo eut un sourire méprisant, fit un geste de la main pour ordonner aux arbalétriers d’intervenir et de « régler leur compte » à ces brutes. Dès cet ordre donné, une dizaine d’arbalétriers postés près des remparts de l’ouest levèrent aussitôt leurs arbalètes et visèrent les jambes des assaillants. Ces arbalètes de huit pieds ressemblaient à des serpents venimeux prêts à frapper leur proie.
« Aah ! »
Un soldat fut touché au genou par une arbalète ; la douleur le fit tomber en arrière. Il n’eut même pas le temps de voir son agresseur avant de s’effondrer lourdement sur les tapis en dessous des remparts, gémissant sans cesse.
« Avancez, ne regardez pas sur les côtés. Ils sont peu nombreux, l’un de nous réussira à passer. »
Tao Cheng criait pour encourager ses hommes. Il y avait moins de vingt soldats ennemis aux remparts de l’ouest ; si l’un d’eux parvenait à grimper sur les murs, la situation pourrait changer…
Pendant ce temps, la nouvelle troisième brigade sous les ordres de Li Kuo avait déjà contourné la ville par le sud. Au début, les défenseurs sur les tours étaient méfiants envers cette unité en mouvement rapide, mais, voyant qu’ils ne faisaient que feindre, ils devinrent plus laxistes et les laissèrent tourner autour des murs.
Li Kuo jeta un coup d’œil vers l’ouest et, voyant que le combat était devenu acharné, serra les dents et ordonna d’une voix grave : « Transmettez mon ordre : tous les soldats de la nouvelle troisième brigade doivent grimper en silence, sans faire de bruit ! » (Note 1)
Pu Da Chui était furieux ; en entendant cela, il tapa sur sa cuisse et ordonna à voix basse : « Le chef de brigade a donné l’ordre : toute l’armée doit grimper en silence, sans un bruit. Une fois sur les tours, nous allons les anéantir ! »
Pu Da Chui agita vigoureusement le drapeau de commandement, puis le pointa résolument vers les créneaux au sommet des murs.
Les soldats sortirent des morceaux de bois attachés à leur ceinture, les mirent dans leur bouche, tirèrent doucement les cordes attachées à leur taille et les lancèrent vers les créneaux.
« Ding, ding » : les crochets en fer frappant les murs produisaient un léger bruit ; tout le monde retint son souffle.
« Hé, Wang, qu’est-ce que c’était, ce bruit ? »
Un garde posté sur le mur sud, ayant perçu quelque chose, murmura une mise en garde.
« Quoi ? »
« Je dis qu’il y a eu un bruit, tu n’as pas entendu ? »

« Il y a bien des bruits, arrête de paniquer pour un rien. Au nord et à l’ouest de la ville, le combat fait rage ; l’ennemi n’a certainement pas le temps de diviser ses troupes pour attaquer la ville du sud. Ce doit être juste un rat, arrête de te faire des idées, et pousse vite ! Que ce soit fort ou faible, tu ne pourras pas te plaindre si tu perds ! »
Le vieux Wang lança un regard agacé à son partenaire avant de plaisanter.
« Restez collés au mur, ne faites aucun bruit ! »
Dou Qing, doté d’une grande expérience en matière de marche militaire, le rappela à voix basse.
Le garde leva les yeux vers la ville et, ne voyant personne, parut déçu ; il se retourna alors pour parier avec son complice.
« Soupir. »
Tout le monde poussa un soupir de soulagement : si le garde avait regardé en bas depuis la tour de guet, ils n’auraient eu nulle part où se cacher. Un simple cri suffisait pour que vingt soldats viennent bloquer complètement le mur sud de la forteresse, rendant toute tentative de surprise impossible.
« Parlez doucement, soyez rapides ! »
Dou Qing n’arrêtait pas de donner des instructions à ses camarades ; pour lui, c’était une véritable mise à haut risque. Certes, on dit que la guerre repose sur la ruse, mais il n’avait jamais rencontré de tactique aussi audacieuse et radicale.
Les soldats s’accrochaient fermement aux cordes, avançant pas à pas vers le sommet de la ville. Bien que la forteresse, construite en urgence pendant la nuit, fût principalement composée de sacs de paille, ils avaient comblé les fissures avec de l’argile à riz et versé des seaux entiers d’huile de tung. Bien que les murs semblaient irréguliers et offrent de nombreux points d’appui, ils étaient en réalité plus difficiles à escalader que des murs de pierre lisses.
Un pied, deux pieds… Le silence oppressant rendait la respiration difficile ; de la sueur coulait des paumes, rendant les cordes déjà glissantes encore plus difficiles à tenir. Un nouveau soldat perdit l’équilibre et glissa vers le bas.
« Ouuh, ouuh ouuh… »
Un grognement sourd s’échappa de sa bouche, effrayant tout le monde. Dou Qing tira aussitôt le nouveau soldat en arrière, lui lançant un regard pour lui signifier de faire attention. Celui-ci hocha la tête, résigné, serra plus fort la corde et continua à grimper.
Neuf pieds, dix pieds. On y était, de plus en plus près… Une fois arrivés à mi-hauteur de la tour, un fort désir de survie envahit Li Kuo. C’était sa première bataille d’assaut en tant que commandant d’une brigade ; c’était sa chance idéale de se prouver, il devait la saisir. Le jeune homme serra fermement la corde.
Des centaines de soldats grimpaient sur les murs bronzés, tels des singes agiles.
Une autre échelle fut renversée par les défenseurs, entraînant avec elle trois soldats qui tombèrent lourdement sur les tapis. Mais il était évident que les défenseurs avaient presque épuisé leurs « rochers roulants » et leur « huile en mouvement » ; les nouveaux soldats sentirent clairement la pression au-dessus d’eux diminuer.
« En avant, ils n’ont plus d’armes défensives. Suivez-moi ! »

Un homme à l’air de chef d’unité criait à tue-tête, tentant de stabiliser les esprits de ses troupes sur le point de se désintégrer. Il esquivait de tous côtés, s’efforçant de grimper. À seulement deux pieds des créneaux, il fit un bond vigoureux et parvint à monter sur les remparts.
« Hum. »
À peine avait-il retrouvé son équilibre qu’il abattit un soldat défenseur d’un coup de lame en plein visage. Mais avant même qu’il ne trouve sa prochaine cible, les soldats furieux l’entourèrent et le taillèrent en pièces.
En voyant leur chef périr de manière atroce au sommet des remparts, les nouvelles recrues perdirent tout courage pour grimper. Les défenseurs saisirent l’occasion et, ensemble, renversèrent violemment les échelles accrochées aux créneaux.
« Mon général, nous ne tenons plus ! »
Les recrues tombaient une à une du mur principal au nord de la ville. Voyant ses camarades « tombés au combat », le chef de la deuxième équipe, Yuan Youde, avec un visage sombre, rapporta la situation à son général.
« Même si nous ne tenons plus, il faut tenir ! »
Wu Hai se frappa le front en criant. Les pertes de sa brigade étaient énormes : plus de la moitié des hommes chargés de l’assaut avaient déjà été « sacrifiés ». Si la situation continuait ainsi, toute sa brigade risquait d’être anéantie. Mais il ne pouvait pas reculer ; il devait gagner du temps pour ses camarades.
Wu Hai leva les yeux vers l’avenue à l’ouest de la ville et poussa un long soupir.
Il ignorait alors que les troupes de Tao Cheng, à l’ouest de la ville, étaient arrivées à leur dernier stade. Avec seulement une dizaine de soldats armés de lances, les défenseurs avaient complètement bloqué les créneaux. Les chemins de ronde temporaires étaient trop étroits ; les soldats n’avaient qu’à saisir leurs lances de huit pieds de long et balayer les assaillants depuis le haut pour les abattre.
« Combattons-les ! Groupons-nous et chargeons ! »
Tao Cheng hurlait comme une bête sauvage ; il n’y avait plus place pour aucune tactique. S’ils ne perçaient pas cette ligne de défense, plus de cent hommes de sa brigade périraient sur ces chemins de ronde étroits. En se groupant et en chargeant rapidement, certains de ses camarades pourraient atteindre le sommet de l’autre mur. Tuer un, c’était déjà bien ; en tuer deux, c’était gagner un !

Les soldats de la deuxième brigade, les yeux injectés de sang, devinrent extrêmement combatifs ; ceux en première ligne engageaient déjà le combat rapproché avec les lanciers. Bien que les lances couvrent une grande surface, elles manquaient de la flexibilité des épées. Tao Cheng sortit son épée de sa ceinture et l’abattit sur la tête d’un lancier au physique imposant. Lorsque le lancier eut finalement réagi et tenta de se défendre, trois lignes blanches apparaissaient déjà sur sa ceinture. Déçu, il jeta son arme au sol et s’en alla la tête baissée. Tao Cheng, quant à lui, ne s’arrêta pas : il se détourna pour esquiver une flèche venue en face, puis se dirigea vers sa prochaine cible. Il ne pouvait pas s’arrêter, ses camarades avaient besoin de temps pour monter sur les remparts. Chaque ennemi qu’il tuait leur donnait de meilleures chances de s’emparer de cette position. Tao Cheng continuait à « récolter » des vies mécaniquement, libérant ainsi la colère accumulée dans l’obscurité des passages étroits.

« Montez sur les remparts et luttez contre eux corps à corps ! »
Tao Cheng criait à haute voix, ayant déjà ouvert une brèche pour ses camarades. Il ne restait plus qu’à leur permettre de se frayer un chemin à travers cette brèche pour l’élargir encore.

« Non, vieux Wang, ce n’est pas la voix d’un rat ! »
Le garde posté sur le mur sud sentit ses oreilles tressaillir en entendant des respirations haletantes. Il courut précipitamment vers la crête du mur et, en regardant en bas, fut tellement effrayé qu’il s’effondra au sol. Près de cent soldats ennemis grimpaient le long du mur sud ; ils n’étaient plus qu’à cinq ou six pieds du sommet des remparts !

« Attaque ennemie, attaque ennemie ! »
Le garde se retourna et courut en criant vers le centre des remparts. Ils avaient commis une erreur fatale ; il espérait seulement que cette erreur n’aurait pas été découverte trop tard.

Note 1 : Dans l’antiquité, afin de rester discrets lors des marches et des batailles, on utilisait souvent des mesures pour atténuer les bruits. On faisait souvent « mordre le bâillon aux hommes et bander les pieds aux chevaux ».