Chapitre cinquante : Les vêtements (XI)

Les événements qui suivirent se déroulèrent sans encombre. Le moral des soldats assiégeants, privés de leur bannière, chuta drastiquement, les empêchant de résister efficacement. Yang Yibo n’était pas non plus un chef responsable ; voyant sa propre armée en déroute totale, il leva les mains en signe de reddition. Li Kuo ordonna à ses fidèles Zhang Yanji, Zhou Wucui, Dou Qing, Pu Dachui et aux autres de prendre le contrôle des quatre côtés des murailles, ouvrant grand la porte principale pour accueillir le commandant en chef Zhang Shouyu et ses troupes.

Selon les statistiques établies après la bataille par l’armée, le groupe Zhuque des assaillants comptait 137 soldats « morts au combat », dont 129 appartenant à la première et à la deuxième brigade, et 8 à la troisième brigade menée par Li Kuo. Du côté des défenseurs, le groupe Qinglong avait perdu 53 soldats, tandis que les restants demandèrent tous à se rendre.

Dans le bureau des conseillers de l’armée Shence, Zhang Shouyu, lieutenant de l’armée Hexi Zhenwei, et le nouveau capitaine Li Kuo discutaient joyeusement.
« Tu as très bien fait ! »
Zhang Shouyu tapota doucement l’épaule du jeune homme pour l’encourager.
« J’ai simplement exécuté vos ordres ; mes frères d’armes se sont tous donné à fond ! »
Le jeune homme se toucha l’arrière de la tête et sourit naïvement.
« Ton mérite ne peut être volé à personne. Notre armée Hexi respecte strictement les règles de récompense et de punition. »
Zhang Shouyu sourit légèrement en l’encourageant ainsi. Il avait maintenant une grande confiance en ce jeune homme nommé Li Kuo. À son âge, celui-ci avait su mener seul une unité et prendre une forteresse presque parfaitement, ce qui témoignait de ses excellentes capacités d’adaptation et de leadership. Il fallait se rappeler que, à cet âge-là, Zhang Shouyu lui-même n’était qu’un simple soldat qui fonçait tête baissée en avant.

Le cœur du jeune homme se réchauffa. Il réalisait maintenant que Zhang Shouyu était plutôt gentil avec lui. C’était une sensation étrange ; parfois, il avait même l’impression que ce lieutenant de l’armée Hexi Zhenwei était son aîné ou son oncle. Cette sollicitude était si douce et naturelle qu’on aurait cru qu’elle faisait partie de sa nature.
« Merci beaucoup, monsieur le capitaine, pour votre soutien ! »
Le jeune homme s’inclina en faisant un salut militaire pour le remercier solennellement.
« Eh, il est temps que tu changes de façon de m’appeler. »
Zhang Shouyu fit un geste de la main, rayonnant de fierté.
« Ah ? »
Li Kuo fut surpris et resta sans voix.
« Sais-tu que le commandant en chef a promis une récompense militaire avant l’exercice ? Celui qui réussira à prendre la ville en premier sera promu capitaine, et tous ses hommes seront promus également. »
Zhang Shouyu observa ce jeune homme encore un peu enfantin, avec un regard amusé.
« Oh. »

Le regard du jeune homme s’assombrit ; prétendre qu’il n’avait pas d’intérêts personnels serait faux. Personne n’est parfait, qui pourrait être dépourvu de désirs ? Depuis son enfance, sa famille avait décliné, mais grâce à la grâce de l’empereur, il avait finalement pu rejoindre l’armée Shence. Bien qu’il fût soutenu par Gao Shi au sein de l’armée, il devait encore affronter seul la plupart des problèmes. Prenons par exemple le commandement des soldats : devoir diriger une brigade à un si jeune âge exigeait vraiment beaucoup d’efforts. Comment gagner en autorité au sein de l’armée, comment obtenir le soutien sincère des soldats, comment cultiver à temps ses propres fidèles – tout cela était quelque chose que le jeune homme devait découvrir progressivement. Bien qu’il fût préparé mentalement depuis longtemps, il fut néanmoins très heureux en apprenant sa nomination officielle. Il fallait savoir que le grade de capitaine conféré directement par l’empereur était différent des postes attribués par le maréchal Geshu Han. Pour être grossièrement impoli, l’empereur ne lui avait accordé qu’un titre honorifique correspondant à un certain rang ; bien qu’il reçût un salaire de la cour, il n’avait aucun pouvoir réel. Lors de cet exercice de siège, en prenant le contrôle du fort, il avait prouvé ses capacités. Le fait que le maréchal Geshu Han lui ait officiellement conféré le grade de capitaine signifiait qu’il reconnaissait ses talents et le considérait comme l’un des siens. Il fallait savoir que le système des officiers militaires de la Grande dynastie Tang héritait de celui de la dynastie Sui précédente : dès le grade de capitaine de septième rang, on pouvait être considéré comme officier. Ces postes n’étaient ni très importants ni insignifiants. Pour assurer un contrôle absolu sur une armée, il fallait commencer par ces grades de capitaine. C’est pourquoi chaque gouverneur militaire prenait le risque d’offenser la cour en remplaçant certains officiers de bas rang par ses propres fidèles. Cependant, c’était une règle non écrite du système militaire des garnisons frontalières, difficile à mentionner ouvertement.

Mais pourquoi Zhang, le chef, me demande-t-il ça ?
« Toi, petit idiot, tu es déjà devenu capitaine. Ne puis-je pas aussi obtenir une promotion ? »
Zhang Shouyu s’approcha et passa un bras autour du cou du jeune homme, un sourire rare apparaissant sur ses joues glacées.
« Grâce à la confiance du maréchal Geshu, j’ai été promu général de Guide, avec quatre grades supplémentaires en succession. »
Le jeune homme comprit soudain : en effet, son propre commandant de brigade avait reçu officiellement le grade de capitaine, alors comment son supérieur ne pourrait-il pas être promu ? Il s’inclina légèrement devant Zhang Shouyu et sourit : « Votre serviteur félicite humblement le général ! »
Zhang Shouyu fit un geste généreux de la main : « En réalité, je ne accorde pas beaucoup d’importance aux grades. J’ai combattu aux côtés du maréchal pendant une demi-vie, et toutes ces choses m’ont perdu de leur importance. Mais vous, si jeunes déjà, vous avez atteint le grade de capitaine de brigade – votre avenir est assurément brillant. »

En réalité, la promotion de Zhang Shouyu au rang de général était déjà prévue par Li Kuo. En effet, en tant que l’un des proches les plus fidèles du grand commandant Geshu Han, un grade trop bas ne lui permettrait pas d’aider efficacement son supérieur à consolider son pouvoir. De plus, le général de guérilla Gao Xiuyan et Zhang Tou’er se disputaient la deuxième place au sein de l’armée de Hexi. Que ce soit en termes de background familial ou de grade officiel, Zhang Tou’er était clairement en infériorité. Du point de vue d’un dirigeant, il ne souhaiterait certainement pas que l’un d’eux devienne trop puissant. La montée en puissance de n’importe quelle faction représentait une menace potentielle pour lui ; donc, maintenir un équilibre par des pressions était une compétence que tout dirigeant devait maîtriser parfaitement. Bien sûr, la promotion de Zhang Tou’er était en partie liée à ses relations personnelles avec le grand commandant Geshu Han. Mais prétendre que Geshu Han agissait uniquement par loyauté envers un ancien subordonné serait un peu trop sentimental.

Zhang Shouyu tapota ses doigts et poussa un long soupir : « Mais tu dois savoir que diriger une troupe entière a ses avantages et ses inconvénients. Tu es jeune et tu as encore beaucoup à apprendre. Plus tard, je choisirai pour toi quelques anciens soldats fiables et expérimentés parmi mes gardes personnels pour t’aider à trouver des conseils. »

Li Kuo se sentit réconforté et demanda humblement : « Comme je suis novice en matière militaire et politique, je ne comprends pas beaucoup de choses. J’espère que vous, monsieur le général, voudrez bien m’indiquer la voie. »

Zhang Shouyu semblait particulièrement apprécier ce jeune homme et décida, à titre exceptionnel, de lui donner des conseils. À ses yeux, c’était un matériau rare et précieux qui, avec un peu de travail, pourrait devenir une pierre précieuse.

« Puisque je suis plus âgé que toi, si cela ne te dérange pas, tu peux m’appeler frère Zhang. En fait, les affaires militaires sont à la fois complexes et simples. »

Après une courte pause, Zhang Shouyu continua : « En tant que commandant d’une armée, il te faut d’abord établir un contrôle absolu sur cette troupe. Il ne s’agit pas seulement de dominer par le grade, mais aussi de gagner leur confiance sincère. En d’autres termes, il faut allier bienveillance et fermeté : récompenser les mérites et punir les fautes. Ce n’est qu’en étant toujours fidèle à ses promesses que l’on peut asseoir son autorité. »

Zhang Shouyu s’arrêta, attendant que Li Kuo pose des questions.

« Mais si un commandant a été nommé par ses supérieurs, alors moi… »

Le jeune homme ouvrit la bouche, mais finit par ne rien dire.

« C’est alors que l’expérience d’un commandant est mise à l’épreuve. S’il possède vraiment des talents de chef, c’est idéal. S’il ne fait que théoriser, il faudra lui trouver discrètement un poste de fonctionnaire civil, comme historien militaire. Ainsi, on ne blessera pas l’amour-propre de son supérieur, tout en assurant la sécurité de ses propres hommes. »

« Frère Zhang, que dois-je faire si certaines personnes m’attaquent sans raison ou provoquent des troubles ? »

Bien que le jeune homme fût plutôt courageux et déterminé, il restait au fond un enfant. En matière de stratagèmes et de machinations, il n’était qu’un débutant qui n’avait pas encore acquis l’expérience nécessaire.
Zhang Shouyu haussa un sourcil, son ton devenant progressivement plus froid : « Si quelqu’un cherche des noises, vous pouvez envoyer des hommes de confiance recueillir des preuves. Lorsque le moment sera venu, arrêtez-le d’un coup et jugez-le selon les lois militaires ! »
Voyant le jeune homme froncer légèrement les sourcils, Zhang Shouyu ralentit le rythme de sa voix, s’efforçant de la rendre plus douce : « On dit souvent : celui qui est trop clément ne sait pas commander. Combien de gens convoitent le poste de général ? Si tout le monde était aussi indulgent que vous, notre armée de la dynastie Tang n’aurait pas besoin de combattre les Tibétains ; nous nous battraient entre nous jour après jour. »
Ému par les paroles humoristiques de Zhang Shouyu, le jeune homme éclata de rire : « Si tous les commandants étaient aussi amusants que le frère Zhang, qui voudrait encore ce poste ? »
« Ce qui est le plus imprévisible, c’est le cœur humain. »
Zhang Shouyu secoua la tête et dit avec un sourire amer : « Le ciel et la terre sont égaux, mais les cœurs des hommes ne le sont pas. Lorsque les cœurs des hommes seront égaux, alors le monde connaîtra enfin la paix. »
Note 1 : Général de rang Gui De : cinquième classe inférieure. Il convient de préciser que, dans l’Antiquité, les postes officiels étaient divisés en neuf classes, chacune ayant une version principale et une subordonnée ; avant les dynasties Sui et Tang, les grades en dessous de la quatrième classe principale étaient eux-mêmes divisés en deux niveaux. Auparavant, le grade de Zhang Shouyu était celui de lieutenant adjoint Zhen Wei, de cinquième classe inférieure ; il avait donc été promu de deux grades, soit quatre niveaux. Lorsqu’on a de bonnes nouvelles, l’esprit s’éclaire ; puisqu’il s’agissait d’une promotion, un événement heureux et apprécié, je lui ai permis de choisir un chiffre plus élevé pour porter chance.
Il convient également de noter que, à l’époque de la dynastie Tang, les gouverneurs militaires possédaient un pouvoir très grand. Après les révoltes d’An Lushan, ces postes pouvaient même devenir héréditaires. Bien que leur pouvoir ne fût pas aussi grand par la suite, lorsque ces gouverneurs voulaient nommer quelqu’un à un poste en dessous de la quatrième classe, la cour impériale s’y opposait généralement. Prenons An Lushan par exemple : lors d’une seule demande de récompense, il obtint de l’empereur Xuanzong de nombreux titres officiels…