Chapitre vingt-cinq : Les angles reliés (5)

Le lendemain, Zhang Shouyu recommanda une vingtaine de vétérans de l’armée de Hexi pour venir aider au camp de Tongwu. Li Kuo les accepta avec une profonde gratitude et, en fonction de leurs compétences, les nomma à des postes subalternes tels que chefs d’escouade, adjoints, fonctionnaires administratifs ou officiers subalternes. Envers Zhang Shouyu, le jeune homme éprouvait une reconnaissance mêlant respect et amitié. Bien que Zhang Shouyu jouît d’une grande réputation au sein de l’armée de Hexi, il ne profitait jamais de son influence pour oppresser les autres ; au contraire, il intervenait toujours pour aider le jeune homme dans les moments les plus difficiles.

Ce n’est qu’après avoir été nommé commandant déterminé que Li Kuo réalisa que plus un officier occupait un poste élevé, plus de responsabilités il devait assumer, et donc plus de problèmes il rencontrerait. Contrairement aux frères de l’armée Shence qui avaient combattu à ses côtés, ces soldats de la garnison de Longyou étaient pour la plupart des brutes indomptables et arrogantes. Ces vétérans ne prenaient absolument pas au sérieux ce commandant âgé de seulement seize ans et ne maintenaient l’ordre que par respect des hiérarchies.

Li Kuo, cependant, ne réagit pas immédiatement. Il promut discrètement les frères de l’armée Shence à des postes clés au sein de l’armée et observa la situation. Ces brutes étaient faciles à maîtriser : sous la direction de quelques meneurs, elles provoquaient délibérément des troubles dans l’espoir de déclencher une révolte pour chasser le nouveau commandant. Mais soudain, alors que ces brutes incitaient les gens et proféraient des paroles violentes, des soldats de l’armée Shence, furieux, surgirent de toutes parts, les maîtrisèrent sur place. Après un bref interrogatoire, le commandant livra ces meneurs au fonctionnaire chargé de l’application de la loi. Celui-ci, conformément aux règlements militaires de la dynastie Tang, condamna chacun d’eux à soixante coups de fouet pour « manque de respect envers les supérieurs et provocation de troubles ». Après ces châtiments, ces hommes d’apparence résolue se mirent à pleurer et à implorer le pardon du commandant.

Les soldats récalcitrants de l’armée, voyant à quel point le commandant était impitoyable, cessèrent leurs plaintes et se mirent à s’entraîner sérieusement. Leur commandant était en effet une personnalité importante issue de Chang’an, la capitale de l’Ouest, dotée d’une grande sagesse. Après avoir constaté l’attitude paresseuse des vétérans de Longyou, il ordonna à tout le camp de renforcer la discipline militaire. Sous la direction du commandant de la première brigade, Zhang Yanji, du commandant de la deuxième brigade, Zhou Wucui, ainsi que de quelques vétérans de Longyou nouvellement promus, ils couraient vingt tours autour du terrain d’entraînement chaque jour, par tous les temps. Le plus admirable, c’est que le commandant prenait lui-même la tête du peloton ; ainsi, ceux qui voulaient tricher en prétendant être malades ne pouvaient plus demander à se reposer. Si le commandant, dont la santé était si précieuse, participait aux exercices avec eux, il n’y avait aucune raison pour eux de se montrer paresseux !

La rigueur avec laquelle Li Kuo se traitait lui a valu le respect de tous les soldats du camp de Tongwu. Sous la direction de leur propre commandant, la discipline militaire du camp s’est améliorée de jour en jour, et il est même arrivé, pendant dix jours consécutifs, un miracle : tous les soldats étaient présents à l’appel. Avant le Nouvel An, le général Geshu Han a organisé une revue sur le terrain d’entraînement du gouvernement militaire, et presque tous les soldats de Longyou y ont participé. Résultat : le nouveau camp de Tongwu, grâce à son pas synchronisé et à sa discipline exemplaire, a gagné l’admiration du général Geshu Han. Cette reconnaissance s’est traduite par trente agneaux de Tiele et cent jarres de vin vieilli. Les soldats se sont rassemblés autour du feu du camp, mangeant de la viande, buvant du vin, profitant du moment et discutant de tout et de rien, y compris des femmes. Il n’y a rien de plus agréable dans la vie. Et tout cela est dû au général Li, leur propre commandant. Bien qu’il n’ait que seize ans, c’est un homme aux compétences tant littéraires que militaires. Non seulement il est expert en stratégie militaire, excellent archer et maître du maniement de la lance, mais il connaît également par cœur des classiques comme « L’Art de la guerre » de Sun Tzu et « Les Stratégies militaires du duc Wei ». Avec un tel général exceptionnel à leur tête, il est difficile pour quiconque de ne pas se distinguer ! (Note 1) Quant à Li Sheng, que le général Li a ramené en dérogeant aux règles, il a été surnommé par tous le dieu capable de toucher le soleil. Au début, tout le monde pensait qu’il était un parent proche du général Li, entré dans le camp par des voies détournées. Mais lorsqu’il a tiré trois flèches depuis cent pas et touché exactement le centre de la cible, tout le monde l’a admiré et lui a levé le pouce en signe d’approbation. Les troupes frontalières de Longyou, contrairement aux armées du centre de la Chine, bien que plaisantant parfois un peu trop, respectent profondément ceux qui possèdent de véritables compétences. Le miracle accompli par Li Sheng lors de la revue du général Geshu Han, lorsqu’il a abattu deux pigeons d’un seul coup de flèche, a beaucoup valu de la considération aux soldats ; quel motif auraient-ils donc de ne pas le regarder différemment ? Quant aux regards envieux des soldats des autres camps, personne ne voulait y prêter attention. Après tout, ce n’est pas leur faute s’ils n’ont pas un commandant aussi excellent que le leur ; c’est leur destin ! Le général Li mange et vit avec eux, sans jamais se mettre à l’écart. Ils l’admirent sincèrement ; à notre époque, n’est-il pas préférable de servir sous un commandant qui se soucie de ses soldats ?

Sous la direction de leur propre commandant, les soldats s’entraînaient d’abord aux formations militaires, puis à la coordination entre elles, et enfin, sur les conseils des instructeurs de l’armée, ils se concentraient sur des exercices tels que le tir à l’arc, les manœuvres de cavalerie en contournement, etc. Il convient de noter que, bien que leur effectif ne comptât que six cents hommes, ils formaient un bataillon d’éclaireurs à part entière. Les bataillons d’éclaireurs étaient toujours très prisés dans l’armée : que ce soit en matière d’armures, de chevaux ou d’armes, leur équipement était sans aucun doute le meilleur de l’armée du Longyou. On dit souvent que les éclaireurs sont les yeux et les oreilles de l’armée. Si l’on devient aveugle ou sourd, même avec d’excellentes compétences militaires, on ne peut plus les mettre en pratique, n’est-ce pas ? (Note 2) Quant au commandant du bataillon de Tongwu, Li Kuo, en plus des exercices quotidiens, il se retirait souvent dans sa chambre pour discuter de stratégies militaires avec quelques bons amis venus de Chang’an. Son oncle Gao lui avait offert un recueil de notes de campagne qu’il avait compilées au fil des ans ; bien que moins élaboré que certains traités de stratégie, il était plus détaillé et réaliste.

La planification, la stratégie, les embuscades, le siège, les harcèlements de la cavalerie, les changements de formation… Ces choses qui semblent simples deviennent complètement confuses lorsqu’il s’agit de les mettre en pratique. En se basant sur les notes de Gao Shi et en tenant compte des caractéristiques propres au bataillon de Tongwu, Li Kuo guidait ses hommes dans des exercices répétés, ce qui lui permit d’améliorer sa compréhension des stratégies militaires.

Le dixième jour du premier mois de la septième année de Tianbao, Chang’an envoya spécialement un messager auprès de l’armée du Longyou pour exprimer les salutations de l’empereur et encourager les soldats à chasser les Tibétains et à servir la dynastie Tang. Tous acclamèrent cette initiative, et l’atmosphère était extrêmement enthousiaste. Aux yeux de ces soldats, le petit royaume tibétain n’était rien face à la dynastie Tang ; il leur suffirait de bouger légèrement les doigts pour faire plier à terre ces barbares indomptables des hauts plateaux.

À la fin du mois de mars, la machine de guerre de la dynastie Tang se mit en marche. L’empereur nomma Geshu Han, gouverneur du Longyou, comme commandant en chef, rassembla trente mille soldats des régions de Hexi et Shuofang, et ordonna également à la tribu turque des Abusi de venir en renfort au Longyou.

À la fin avril, près de cent cinquante mille soldats Tang se rassemblèrent dans la région de Hehuang. En même temps, des vivres étaient acheminés depuis Guanzhong et Bashu vers le Longyou. La cour impériale mobilisa trois cent mille hommes forts des cinq provinces de Shan, Lan, Yuan, Jing et Long, ainsi que de la région de Guannei, en tant que renforts, et fournit à l’armée près d’un million de chariots à bœufs et de chariots à chevaux.

Des centaines de kilomètres le long de l’ancienne route Tang-Tibétaine, des chariots, des chevaux et des moutons transportaient des vivres, des armes, des tentes et d’autres fournitures vers le Longyou.

La guerre affecta fortement le prix du riz à Guanzhong : en raison de l’envoi de grandes quantités de vivres vers la province de Shan, le prix du riz passa de dix wén par dou de la fin de l’ère Kaiyuan à cent wén par dou. L’empereur ordonna au ministère des Finances d’ouvrir les greniers impériaux pour libérer des vivres afin de stabiliser les prix. Le vice-ministre des Finances, Yang Zhao, pleura en expliquant que les greniers ne contenaient plus que cinq cent mille pierres de riz, insuffisantes pour nourrir l’armée pendant trois mois. Furieux, l’empereur ordonna alors d’importer des vivres depuis Hedong vers Guanzhong.

Parallèlement, le Tibet, sous le commandement du nouveau zanpou Trisong Detsen, déployait également ses forces de manière approfondie dans la région de Hehuang. D’une part, il entra en contact avec le nouveau souverain du royaume de Nanzhao, Ge Lufeng, afin que celui-ci retienne les troupes tang du sud, tandis que d’autre part, il envoyait en urgence cent mille soldats tibétains, Tuyuhun et Qiang provenant de Wuhai, Jiuku et d’autres régions, ainsi que deux cent mille esclaves, femmes et autres ressources logistiques, et trois cent mille moutons et chevaux des hauts plateaux vers la région de Dafeichuan. Ajoutant aux quatre mille soldats déjà stationnés à Chiling, cela faisait un total de cent quarante mille soldats et des centaines de milliers d’esclaves, qui affrontaient les troupes tang au sud de Chiling.

Le général Dazhalugong, appelé à remplir cette mission en temps de crise, devint le commandant en chef de cette bataille. Le général vaincu, Tieren Xinuoluo, obtint le pardon du zanpou et, malgré ses fautes, fut chargé de diriger trois mille soldats stationnés dans la ville de Shibao. Le Tibet consacra également toutes ses forces à cette bataille de Hehuang, car elle était également cruciale pour le destin du pays.

Que ce soit pour la Grande Tang ou pour le Tibet, aucun des deux ne pouvait se permettre de perdre cette bataille.

« Dans cette bataille, seule la victoire est permise ; il est interdit d’admettre la défaite. Je te donne jusqu’à l’automne pour prendre la ville de Shibao, sinon je te tiendrai pour responsable ! »

L’empereur lança un ultimatum au général Geshu Han ; la grande bataille de Hehuang était sur le point d’éclater.

« Bien sûr que nous devons gagner ! Non seulement nous devons gagner, mais nous devons le faire de manière éclatante, afin de régler à la fois les vieilles rancunes et celles liées aux barbares tibétains ! »

C’est ce que dit Li Kuo, commandant du camp de Tongwu, lors de la mobilisation avant le début des hostilités.

Le jeune homme serra les poings, et ses yeux froids trahissaient une détermination qui ne correspondait pas à son visage juvénile.

Note 1 : Je n’insisterai pas sur le premier point. Le « Art de la guerre de Wei Gong » a été écrit par Li Jing, le dieu de la guerre de la Grande Tang. Selon Liuyun, bien que la dynastie Tang ait eu de nombreux généraux illustres, seul Li Yaoshi pouvait être considéré comme un véritable stratège.

Note 2 : Selon le système militaire de la Grande Tang, une unité de Zhechongfu comprenait 1200 hommes, dirigés par un Zhechong Duyu, avec à ses côtés des Gaoyi Duyu de gauche et de droite. Ici, le camp de Tongwu de 600 hommes a été mis en place en tant qu’unité indépendante, car on jugeait que 1200 hommes étaient trop nombreux pour un camp de reconnaissance.