Chapitre 48 : Montagnes et mers (1)

Le 10 mai de la huitième année de Tianbao, le gouverneur de Longyou, Geshu Han, mena personnellement 60 000 soldats d’élite de Longyou pour se poster sous les murs de la ville de Shibao. Il ordonna alors à Abusi de conduire ses troupes de cavalerie Tongluo, ainsi que les forces du Hexi, soit au total 60 000 hommes, pour contourner la région sud du mont Chilin, afin de menacer et de retenir les troupes tibétaines de la région de Bai Gu et Wan Xiu. Par ailleurs, il envoya secrètement le général de guérilla Gao Xiuyan et le commandant Li Kuo avec 30 000 soldats d’élite pour traverser le Qinghai et attaquer par surprise la ville de Jiuqu…
La bataille de Hehuang avait officiellement commencé ; la dynastie Tang et le Tibet étaient désormais comme des joueurs misant tout leur patrimoine : une fois assis à la table de jeu, il n’y avait plus de retour en arrière possible.
En passant par la ville de Shenwei, en traversant le Qinghai, ils se dirigèrent directement vers la ville de Jiuqu. Selon des informations fiables, le dzongpop tibétain Chisong Detsen était déjà parti pour superviser les troupes ; il ne pouvait évidemment pas rester en première ligne. La ville de Jiuqu, la plus proche de Shibao, était donc son meilleur choix…
L’astuce de « prendre Wei pour secourir Zhao » était appliquée de manière un peu brutale, mais très efficace. Il n’y avait probablement pas beaucoup de défenseurs dans la région de Jiuqu, et ils étaient tout à fait capables de forcer les Tibétains à envoyer des renforts !
C’étaient les paroles que le général Geshu Han avait adressées à tous avant le départ. Bien qu’ils aient dû s’arrêter un instant pour se reposer en raison de la longueur excessive de la flotte, ils ne restèrent qu’une nuit sur l’île de Longju. Dès le lendemain, avant même que l’aube ne se lève, 30 000 soldats Tang se mirent en route sans pause vers le port de Haixi.
« Qilang, l’issue de cette bataille de Hehuang détermine le destin de la dynastie Tang. La vie et les biens de millions de citoyens de Guanlong dépendent de toi ! »
Chaque fois qu’il se souvenait de ces mots prononcés par Geshu Han cette nuit-là, alors qu’il était resté seul avec lui et lui tapotait l’épaule, Li Kuo frissonnait involontairement. Depuis quand portait-il sur ses épaules le destin de toute une nation ? Le jeune homme n’osait imaginer ce qui se passerait en cas de défaite dans la bataille de Hehuang…
« Frère Kuo, puisque nous sommes déjà ici, autant aller directement jusqu’à la ville de Luoshe et détruire le repaire des Tibétains ! »
Zhang Yanji, monté sur son chevalfoudre, donnait des ordres avec autorité.
« Hmm ? »
Li Kuo sortit de ses pensées et leva les yeux pour répondre. Lorsqu’il comprit l’idée de son ami, il esquissa un sourire amer : « Sans parler du fait que nous avons une mission à accomplir, même si le général nous donnait le pouvoir de nous organiser nous-mêmes, la ville de Luoshe est à des milliers de kilomètres de la rive ouest du Qinghai. D’ici que nous y arrivions, la bataille sera probablement déjà terminée. »
« Je disais ça comme ça… C’est quand même à toi de décider. »
Zhang Xiaolangjun haussa les épaules et tira sur le coin de sa bouche.
« Qilang, à ce rythme, nous allons sûrement manquer l’occasion stratégique ! »
Le général de guérilla Gao Xiuyan serra les rênes, attendant que Li Kuo le rattrape, à mi-distance entre leurs chevaux.

« Oui, le grand maréchal a dit qu’ils lanceraient une attaque générale le 20 mai, ce qui signifie que nous devons arriver devant la ville de Jiuqu avant ce jour. Nous ne sommes qu’une petite troupe de cavalerie légère, sans presque de bagages, à part de petits treuils. Chacun dispose de rations pour trois pierres, et après avoir parcouru un peu plus de cent li, on ne sait vraiment pas quand nous pourrons traverser la vaste plaine de Dafei. »
Li Kuo pressa son cheval pour le rattraper et hocha la tête.
Les trente mille cavaliers Tang, en marche forcée, n’avaient certes pas à craindre de petites garnisons tibétaines, mais perdaient en même temps l’avantage de la mobilité et de la discrétion. La vaste colonne de chevaux, exposée sous un ciel dégagé, serait visible même si les gardes des forteresses le long du chemin étaient aveugles.
Cependant, ils n’avaient pas à s’inquiéter d’embuscades : à part les dix mille soldats laissés en garnison sur la plaine de Dafei, il n’y avait presque aucune véritable garnison dans cette région. Une fois cette étape franchie, ce serait une plaine herbeuse vaste et plate, permettant à tous d’atteindre rapidement devant la ville de Jiuqu et de forcer les défenseurs de Chiling à envoyer des renforts !
Mais les chemins de montagne dans la région de Dafei étaient vraiment difficiles à emprunter. Depuis qu’ils étaient entrés dans les montagnes, ils n’avaient trouvé aucune route aussi droite que les routes officielles de la Grande Tang. Presque chaque sentier était tracé par des chasseurs itinérants ou des cueilleurs de plantes. Lorsque les pluies torrentielles les emportaient, la terre meuble s’effondrait, se transformant en boue. Au début, personne ne s’en souciait, mais en marchant dessus, ils se retrouvèrent avec les chevilles coincées.
Li Kuo était secrètement soulagé d’avoir emmené Lin Feng, un vétéran de Longyou. Sans lui comme guide, ils auraient peut-être perdu leur direction dans cette forêt dense ! Même si le chemin semblait mener droit devant, sans guide, la plupart des étrangers auraient dû tourner en rond dans les vallées.
Plus effrayant encore, cette région sauvage abritait de nombreux sables mouvants cannibales. À première vue, ils ressemblaient à un miroir plat, mais en réalité, c’était comme un tueur souriant – un sourire cachant un couteau. Selon Lin Feng, que ce soit des chasseurs, des bergers ou des animaux sauvages, personne n’avait jamais réussi à en sortir vivant une fois entré dans les sables mouvants !
Lorsque le soleil commença à se coucher, ils établirent leur camp devant une pente herbeuse et montèrent des tentes. Plus de deux cents tentes en toile blanche s’étendaient les unes après les autres, et le soleil couchant y répandait une lumière dorée, offrant un spectacle impressionnant. Mais les soldats, épuisés par la marche forcée de la journée, n’avaient visiblement pas l’énergie d’admirer ce paysage. Dès que le commandant Gao Xiuyan donna l’ordre d’installer le camp, ils s’effondrèrent au sol comme de la viande sans os, haletant bruyamment.
« Dis-moi, vieux Wu, tu n’as pas peur de te briser les jambes à force de marcher tous les jours ? »
Un chef de peloton du camp de Tongwu, haletant, se plaignait à voix haute. Il était originaire du Liaodong et parlait avec un fort accent nasal.

Le vieil Wu bougea un peu son corps et dit : « Qui sait ? On obéit aux ordres venus d’en haut. Frère Qi, après avoir été soldat pendant tant d’années, tu ne comprends toujours pas cette logique ? Mais j’ai entendu dire que pour cette bataille, nous aurons la tâche la plus facile. »
L’homme du nom de Qi cracha et dit : « N’importe quoi ! Qui a dit que c’était facile ? Que celui qui trouve ça facile vienne se battre lui-même ! Moi, Qi Lao San, je ne veux pas gagner de mérites militaires ! Ne pensez pas que les forces principales des Tubo sont toutes concentrées sur la ligne de Chilin. Nous, nous urinons juste devant leur porte, nous avançons seuls au cœur de leur territoire, vous comprenez ? C’est bien de nous qu’il s’agit ! »
Li Sheng tapota la tête de l’homme du nom de Qi et dit : « Qi Lao San, ne fais pas semblant de comprendre. Avancer seul au cœur du territoire ennemi signifie que des troupes isolées pénètrent dans la zone de combat ennemie ; nous avons prévu une voie de retraite, de quoi avons-nous peur ? »
Il avait maintenant été promu commandant de la sixième brigade du camp de Tongwu en raison de ses mérites, et avait progressivement gagné la confiance du commandant en chef Li Kuo ainsi que le respect de tous ; ses paroles avaient donc beaucoup de poids.
Qi Lao San sourit radieusement et ne dit plus rien.
« J’ai entendu dire que les femmes des Tubo sont toutes très coquines. La plupart de leurs hommes sont partis défendre les frontières ou combattre à l’étranger, ils ne rentrent chez eux que rarement par an. Ces femmes sont tellement frustrées qu’à la moindre vue d’un homme, peu importe qui c’est, elles le jettent par terre pour assouvir leurs désirs d’abord ! »
Voyant que la conversation devenait ennuyeuse, le vieil Wu prit l’initiative de créer de l’ambiance.
En entendant cela, Qi Lao San devint immédiatement intéressé ; il déplaça ses fesses vers l’est et dit : « Quoi ? Comment peut-il y avoir des putains aussi sans honte au monde ? Alors pourquoi ne viennent-elles pas accueillir l’armée royale ? Mon frère est sur le point d’exploser de frustration ces derniers jours ! » (Note 1)
Le vieil Wu le foudroya du regard et dit : « Tu crois que les Tubo ont beaucoup de femmes ? Avec nos trente mille soldats qui avancent en même temps, ne vont-elles pas en devenir folles de désir ? Même celles avec des cicatrices sur le visage ou des formes disgracieuses, tant que leurs fesses sont suffisamment rondes, elles seront probablement dévorées jusqu’aux os ! »
« C’est vrai, pour les femmes, il faut quand même se fier au toucher. Une fois la nuit tombée, sous la couverture, ne font-elles pas toutes appel à ces deux petits centimètres entre leurs jambes pour séduire ? »
En entendant leurs plaisanteries et leurs blagues salaces, Li Sheng déplaça inconsciemment son corps sur le côté. Au fond, il se considérait toujours comme un général confucéen ; ce genre de plaisanteries était inacceptable pour lui.
Li Kuo, adossé à un monticule de terre à l’extérieur de la tente, se réchauffait près du feu, réfléchissant aux événements des derniers jours.
Lors de cette expédition, Gao Xiuyan était le commandant en chef, et lui n’était que son second.

Classer selon le grade militaire est bien sûr normal, et Li Kuo ne se plaignait pas pour autant. Cependant, ce qui le troublait, c’était que son troisième frère, Li Zigu, se trouvait également dans cette armée. Il avait atteint le grade de lieutenant-général dans l’armée de Hexi, un poste officiel de quatrième classe dans la dynastie Tang, mais, en raison de son appartenance à cette armée, le commandant en chef l’avait imposément placé sous le commandement de Gao Xiuyan. Or, Gao Xiuyan n’était qu’un général de guérilla ; bien qu’il ait été récompensé pour sa défense de la ville de Shenwei, il n’avait pu atteindre au mieux le même grade que son frère. Sans l’influence de son oncle paternel, Gao Xianzhi, il n’aurait jamais eu l’occasion de commander cette armée.

Bien qu’il sache que cela résultait d’un compromis entre différentes factions, il se sentait mal à l’aise. Les mérites militaires de la dynastie Tang avaient-ils donc été divisés en morceaux, grands et petits, pour être partagés entre les différentes puissances ? Les cent cinquante mille soldats en armure éclatante n’étaient-ils qu’un rêve ?

Même si Gao Xiuyan le traitait avec gentillesse et amitié, le jeune homme trouvait son attitude trop familière, son sourire trop artificiel.

Ce sourire professionnel lui donnait des frissons et le faisait trembler sans cesse.

Ce qui l’inquiétait encore plus, c’était l’attitude des soldats. Peut-être à cause de quelques victoires successives, ils considéraient la guerre comme quelque chose de trop simple. Même si tout se passait bien et qu’ils parvenaient à forcer les forces principales des Tubo à venir au secours de la ville de Jiuku, ils perdraient beaucoup de leurs camarades.

Un général prospère au prix de milliers d’ossements brisés : aux yeux du commandant en chef, la seule valeur de ces soldats de base résidait dans l’utilisation de leurs ossements pour construire les grandes réalisations des généraux, mettant en valeur les exploits des princes. Des phrases comme « être enterré dans sa propre peau de cheval » ou « mourir glorieusement sur le champ de bataille » n’étaient que des prétextes utilisés par les dirigeants pour encourager les soldats à se sacrifier pour eux. Une ville à moitié enveloppée de poussière et de sang : aux yeux des dirigeants, la vie de ces soldats de base valait moins qu’une fourmi. On dit souvent : « Je regrette d’avoir poussé mon mari à chercher un titre de noblesse », sans se rendre compte que ces soldats de base n’avaient même pas l’occasion ni le pouvoir d’obtenir un tel titre.

Et pourtant, ils prenaient la guerre pour un jeu, un simple jeu !

La lumière de la lune se répandait, emplissant l’air de douceur printanière. Le soleil tournait, la lune aussi, suscitant à la fois joie et tristesse.

Soudain, Li Kuo se souvint d’un vers que son grand-père lui lisait souvent quand il était enfant : « Le gentilhomme est au combat, on ignore quand il reviendra ; le gentilhomme est au combat, ni jour ni mois ne le fixent. » (Note 2)

Lorsque cette guerre serait terminée, lors de la fête de Shangyuan, il pourrait retourner à Chang’an, s’asseoir près du vieux chêne et boire le thé aux fleurs préparé par A Tian, n’est-ce pas ?

Note 1 : « Jiuzi » : terme dialectal désignant les fesses.

Note 2 : Extrait du « Livre des Odes · Le gentilhomme est au combat », exprimant le profond désir d’une femme pour son mari parti au combat.