Chapitre 61 : La flûte de guerre (4)

Une pluie torrentielle s’abattait du ciel ; Li Kuo chevauchait Qingfeng et galopait vers le nord dans la nuit pluvieuse. Derrière lui, une dizaine de cavaliers le suivaient sans relâche, tandis que des flèches volaient de temps à autre derrière le jeune homme.
La longue nuit semblait ne jamais devoir finir. Le sang de Li Kuo se mélangeait à la pluie et coulait le long de ses joues. Un dragon lumineux traversa le ciel nocturne, éclairant son visage pâle. En jetant un regard en arrière vers ces tueurs semblables à des messagers de la mort, Li Kuo ricana, fit claquer son fouet et se dirigea vers le sommet de la falaise.
Ces tueurs, eux aussi silencieux, le suivaient de près comme son ombre. La pluie redoublait de violence ; ses gouttes heurtant les joues du jeune homme lui causaient une douleur aiguë. Qingfeng hennissait, soulevant des éclaboussures d’eau sur le sentier boueux.
Li Kuo riait aux éclats en frappant son fouet ; ce geste impulsif lui permit de gagner un peu de distance par rapport aux tueurs.
Lorsqu’ils contournèrent un chemin montagneux jonché de graviers, Qingfeng leva brusquement ses pattes et poussa un long cri de douleur. En regardant vers la falaise devant eux, le jeune homme eut un sourire amère. En se retournant, il vit ces tueurs brandissant des torches, avançant tranquillement vers le sommet de la falaise. Comme s’ils savaient que Li Kuo ne s’enfuirait pas, ils ne se pressaient pas et s’approchaient de lui lentement, tels des messagers de la mort.
Avec un cri de colère, Li Kuo donna un coup de pied violent dans le ventre de son cheval et se dirigea vers la falaise. Le cheval effrayé sauta soudain vers le précipice.
Le jeune homme sentit son corps chuter à grande vitesse, tandis que le vent froid hurlait autour de lui. Au moment où il crut que tout était fini, il tomba dans une profonde mare. Un froid glacial l’envahit de toutes parts.
« Non ! »
Avec un cri, le jeune homme bondit de son lit, haletant, essuyant la sueur froide sur son front. Le vent glacial lui semblait identique à celui de son rêve.
En regardant vers l’entrée de la tente, il vit une silhouette noire tenant un sabre courbe soulever le rideau de la tente et se jeter sur lui.
Dans sa panique, il esquiva de justesse ce coup mortel, mais son bras fut inévitablement blessé. Le sang jaillit aussitôt ; la douleur intense le rendit extrêmement lucide. À la lueur d’un éclair, il vit clairement que celui qui abattait sur lui ce coup fatal n’était autre que Su Yasi, le jeune homme qui lui avait apporté du thé au lait au crépuscule.
« Que fais-tu ? »
Li Kuo hurla de manière hystérique. Il ne parvenait pas à comprendre pourquoi ce jeune homme, avec qui il n’avait jamais eu de rancune, voulait le tuer.
Su Yasi ne répondit pas et abattit son sabre vers le visage de Li Kuo.
Ne possédant aucune arme, Li Kuo dut se déplacer sur le côté pour esquiver ce coup.

« J’ai élevé ce garçon pendant dix ans, et voilà ce que j’ai obtenu : un bon à rien. Comment t’ai-je enseigné ? Un tueur ne doit faire que obéir, obéir encore et encore ! Une fois que l’on entre dans cette voie, on rompt tous liens familiaux. Si tu es si sentimental, tu finiras par périr à cause de cela. »
En se remémorant les paroles de son maître, Su Yas sentit son visage rougir et ses yeux brûler de colère.
Non, je ne suis pas un bon à rien !
Sans laisser à Li Kuo le moindre répit, Su Yas poussa un cri et lança une série de coups de couteau.
Pris de panique par cette attaque soudaine, Li Kuo réagit instinctivement en étirant ou en recroquevillant son corps au rythme des attaques de Su Yas.
« Aïe ! »
Le jeune homme trébucha sur un tabouret, et la dague se retrouva aussitôt contre son cou !
Un vent violent effleura sa joue, faisant naître des larmes scintillantes. Ses mains, serrant la dague, tremblaient violemment tandis qu’il tentait de la lever, mais elle semblait peser des milliers de livres.
La chose la plus difficile dans la vie n’est peut-être pas de choisir entre la vie et la mort, mais de choisir entre ses proches et ceux qui l’ont élevé.
C’est un Tang, c’est un frère de notre peuple… Pourquoi devrais-je le tuer ?
À cet instant, Su Yas eut l’impression que son cœur était rongé par des fourmis, subissant une torture insupportable.
Finalement, il poussa un cri, tendit la main droite et enfonça son épée dans les côtes inférieures de Li Kuo.
Ce moment d’hésitation donna une chance à Li Kuo. Avec un soupir intérieur, il se détourna et roula vers le côté ouest de la tente, utilisant au passage l’épée posée sur la table pour parer l’attaque. En un éclair, Su Yas fut projeté à trois pieds de distance. Jetant un regard désespéré à sa paume fissurée, le jeune homme, emporté par la colère, cracha du sang.
L’épée droite étant bien plus longue que la dague, ce coup non seulement causa des blessures internes à Su Yas, mais son tranchant déchira également sa robe, arrachant un morceau de peau de mouton.
« Des assassins ! Des assassins ! »
Les gardes à l’extérieur, ayant entendu le bruit des armes qui s’entrechoquaient, crièrent à tue-tête.
Des lumières apparurent dans le ciel nocturne sombre, et des troupes Tang se dirigèrent vers la tente de Li Kuo.
Une hésitation passa dans les yeux de Su Yas. Après un instant de réflexion, il couvrit la blessure sur sa poitrine, prit sa dague et bondit hors de la tente, disparaissant rapidement dans la nuit profonde.
Le soleil du matin chassa l’obscurité, illuminant les plaines de Da Fei Chuan. La lumière sacrée pouvait repousser toute obscurité, mais semblait incapable d’effacer les ombres dans le cœur des gens.
En soulevant le voile en peau de mouton, Li Kuo sentit une chaleur l’envelopper. Après avoir remis de l’ordre dans ses vêtements, il se dirigea vers le siège central de la grande tente.
Le chef de la tribu Naji, Suta, était assis sur ce siège, feuilletant distraitement une pile de petits livres posés sur la table en bois.

Peut-être sensible au vent froid qui pénétrait dans la tente, il posa le livre qu’il tenait à la main et regarda instinctivement en direction des rideaux. Lorsqu’il reconnut que c’était le jeune et beau Tang Jiang, un sourire doux comme le vent de printemps apparut aussitôt sur le visage de cet homme robuste des steppes.
« Ami offert par le Ciel éternel, avez-vous bien dormi cette nuit ? Le thé au lait des steppes a-t-il chassé votre fatigue ? Les jeunes filles de la tribu Naji ont-elles apaisé votre nostalgie ? En tant que chef de la tribu Naji de la tribu des Loups Blancs, je vous adresse mes salutations les plus sincères, frères venus de la Grande dynastie Tang. »
On peut dire qu’il n’y a pas d’amis éternels, seulement des intérêts éternels. Li Kuo n’en doutait pas un instant. L’empressement des Loups Blancs à se montrer amicaux envers l’armée Tang le préoccupait. Le Ciel ne fait pas tomber gratuitement des gâteaux cuits ; soit les Loups Blancs ont besoin de l’armée Tang, soit ils cachent de mauvaises intentions.
Quant à l’attentat de Suyas la veille au soir, il n’osait pas affirmer avec certitude que c’était l’œuvre du chef Suta, mais puisque cela s’était produit dans le camp de la tribu Naji, il était difficile de prétendre ne rien savoir.
Li Kuo sourit calmement et dit : « J’ai préparé un cadeau, destiné spécialement au chef. »
Le jeune homme tendit les mains et lui remit une boîte en soie.
Le chef Suta toussa légèrement à plusieurs reprises : « Le général Li est trop aimable. Vous êtes des invités de la tribu des Loups Blancs, comment pourrais-je vous faire dépenser de l’argent ? »
Il prit délicatement la boîte en soie et la posa sur une table à côté de lui. Après un moment de réflexion, il dit : « Frères Tang, que dois-je faire ? Vous êtes venus de loin, je ne peux pas vous laisser subir des pertes. Écoutez, Aksu, apportez-moi rapidement le sabre courbe que j’avais lors de l’installation de ma tente. Je veux offrir à ces frères Han l’objet le plus précieux. »
Le jeune homme des Loups Blancs nommé Aksu, ayant reçu cet ordre, alla immédiatement chercher le sabre.
En entendant cela, Li Kuo fronça les sourcils : ce chef Suta ne savait-il vraiment rien ?
En effet, parmi les différentes tribus des hauts plateaux enneigés, le sabre courbe est un symbole du pouvoir des hommes. Depuis leur enfance, les peuples des steppes possèdent un sabre courbe de haute qualité fabriqué en fer étoilé (note 1). Que ce soit pour combattre ou pour chasser, le sabre courbe est le compagnon le plus proche des hommes des hauts plateaux.
Pour juger du mérite et du statut d’un homme, il suffit de regarder les taches de sang sur son sabre courbe. Ainsi, pour les hommes des hauts plateaux, le sabre courbe est comme leur vie. Pour un chef de tribu, il revêt en outre une signification politique profonde. Depuis l’âge de quatorze ans, lorsque le chef Suta a commencé à fonder sa propre tribu, ce sabre courbe l’a toujours accompagné dans ses campagnes militaires. Le fait qu’il offre cet objet précieux à un général venu de la dynastie Tang est vraiment surprenant.
Après avoir reçu le sabre courbe des mains d’Aksu, le chef Suta le prit délicatement entre ses deux mains et le présenta à Li Kuo.

Si Li Kuo refusait encore de répondre à cet instant, ce serait un manque de respect envers le chef de la tribu de Naji. Avec un soupir léger, le jeune homme prit le poignard à deux mains et s’inclina profondément pour exprimer son plus sincère respect envers le chef Suta.
Peut-être que je m’inquiète pour rien ?…
Note 1 : Fer étoilé : minerai de fer dispersé çà et là dans les steppes. Les hommes des steppes collectent souvent ce fer étoilé pour fabriquer des poignards ou des outils en fer courants.