Chapitre 80 : La robe sanglante (5)

La nuit était profonde, silencieuse.
Sur une élévation du sol dans la vallée des Deux Dragons, près de cinq mille soldats étaient accroupis en grand nombre.
Avec leurs armures de la dynastie Tang, leurs vêtements de la tribu des Loups Blancs, voire même des vestes en cuir sans nom précis, il était difficile de déterminer l’appartenance de cette troupe à son apparence. En réalité, il s’agissait d’une armée combinée de plusieurs forces. Pourtant, son ordre était parfait, sans la moindre trace de désorganisation.
À cet instant, tous les soldats retenaient leur souffle, rampant en silence, les yeux fixés sur ce qui se passait en bas de l’élévation.
« Hé, à mon avis, tu t’inquiètes trop. Les Tibétains sont déjà des chiens perdus ; ils n’ont certainement pas le loisir d’envoyer des éclaireurs. »
Zhang Xiaolangjun retira le bâton en bois de sa bouche et se plaignit à haute voix.
« Yanji ! »
Li Kuo retira également son bâton en bois et le réprimanda à voix basse : « Comment se fait-il que, en tant que commandant de bataillon, tu ne comprennes même pas une chose aussi simple ? Nous sommes déjà en infériorité numérique, il faut donc prendre en compte tous les facteurs défavorables. En tant qu’officier, non seulement tu ne donnes pas l’exemple, mais tu brises aussi les règles en premier. Selon les règlements militaires, je pourrais te faire fouetter trente fois sur-le-champ. »
Après un silence, le jeune homme reprit son souffle : « Comme c’est ta première faute, je ne te punirai pas cette fois, mais qu’il n’y ait pas de récidive ! »
Zhang Yanji sortit sa langue à l’intention de Li Kuo : « J’ai compris ! »
« Crac ! » Soudain, à cinq cents pas de là, une torche s’alluma, suivie de flammes ardentes à quatre cents pas, trois cents pas, jusqu’à cent pas de distance. Les flammes dorées se rejoignirent en une ligne, ressemblant à un dragon de feu.
Enfin ! Le cœur de Li Kuo se serra, il serra les poings.
Auparavant, il avait conclu un accord avec le commandant des éclaireurs, Xianyu Yu, : si les Tibétains s’approchaient, ils allumeraient des torches pour avertir. À partir de cinq cents pas, une torche serait allumée tous les cent pas. Le fait que toutes les torches soient maintenant allumées signifiait que la grande armée tibétaine était entrée dans la vallée des Deux Dragons !
Li Kuo prit une profonde inspiration, sortit le drapeau de commandement de sa ceinture et le brandit avec force vers l’avant. Ce drapeau avait un fond rouge sang, sur lequel étaient inscrits en lettres noires deux mots : « Allumer le feu ! »
Dès cet ordre donné, près de mille soldats de l’armée combinée bandèrent leurs arcs. Bien que leurs arcs et flèches diffèrent en couleur et en modèle, toutes leurs flèches étaient dirigées dans la même direction : ils avaient un ennemi commun.
Hou ! Un autre drapeau bleu traversa le ciel nocturne. Les soldats de l’armée combinée sortirent leurs allumettes de leur ceinture et produisirent des étincelles d’un coup sec.
« Sssss ! »
Dès que la flamme toucha le tissu enroulé autour de la flèche, celle-ci s’enflamma violemment, éclairant parfaitement les visages des soldats. Ce tissu avait été trempé dans de l’huile de paulownia : comment ne pas provoquer un feu intense ?
« Hou ! Hou ! »

D’un geste, le drapeau noir fut agité deux fois dans les airs ; Li Kuo retira aussitôt le morceau de bois qu’il tenait dans la bouche, se leva et cria d’une voix forte : « Tirez ! » Dès cet ordre donné, mille flèches furent décochées en même temps. Le vent violent faisait claquer le drapeau, et près de mille serpents de feu, la langue pendante, se précipitèrent sans attendre vers leurs proies dans la vallée. « Ah ! » « Euh ! » Les flèches pénétraient dans la gorge des soldats tibétains, traversaient leurs têtes et perçaient leurs gilets… Sous cette attaque soudaine, les soldats tibétains en première ligne poussèrent des cris douloureux et s’effondrèrent un à un. Cette salve de flèches, prise par surprise, tua en un instant plus de cinq cents soldats tibétains. Les flèches restantes se plantèrent dans les arbres secs à l’entrée de la vallée ; le bois sec, en contact avec les flammes, fit naître des flammes atteignant trois pieds de hauteur. « Sss ! » « Crac ! » De plus en plus de roquettes furent lancées sur les arbres secs, formant aussitôt un mur de feu sur le sentier étroit. Le bois brûlant émettait des bruits stridents et effrayants. Une fumée âcre, portée par le vent du sud, envahit l’entrée de la vallée, provoquant chez les soldats tibétains des quintes de toux incessantes. Le pire, c’est que cette fumée semblait être empoisonnée ! Tous ceux qui en inspiraient devenaient comme de la boue sans os ni chair, incapables même de pousser un gémissement ! « Crac ! » Une roquette atterrit sur un tas d’arbres secs à cinq pas du dzongpa tibétain, Chide Zuzan, et des flammes hautes de dix pieds s’en élevèrent. « Attaque ennemie ! » « Attaque ennemie ! » Un chef de millier tibétain, voyant près de mille roquettes fondre sur eux depuis le ciel, fut terrifié et cria sans cesse : « Protégez le dzongpa ! Quelqu’un, protégez le dzongpa ! » Le ministre Nangxieda Zan se précipita devant le palanquin du dzongpa Chide Zuzan et cria sans relâche : « Ne paniquez pas, ne paniquez pas. Levez vos boucliers, formez des rangs, formez des rangs ! Couvrez vos narines et votre bouche avec des chiffons humides, ne paniquez pas ! » Le gouverneur de Jiuqu, Eszangba, sortit son sabre courbe de sa ceinture et le brandit sans cesse, tentant de calmer les troupes paniquées. La plupart des soldats morts dans cet océan de feu ne furent pas tués directement par les flammes, mais asphyxiés par la fumée empoisonnée ou écrasés par leurs camarades affolés. Ils venaient juste de sortir d’une mer déchaînée ; n’importe quel morceau de tissu pouvait servir à se protéger le visage. Tant que tous obéiraient aux ordres, cette petite ruse de l’armée Tang ne représenterait aucune menace pour leur sécurité ! En temps normal, ces soldats bien entraînés auraient rapidement réagi correctement, mais ils venaient justement de s’échapper d’une inondation et étaient épuisés à l’extrême ! Les soldats tibétains pensaient pouvoir reprendre leur souffle après avoir fui la plaine de Ruoze, mais ils se retrouvèrent pris dans une embuscade dans cette vallée ! D’abord l’inondation de Jiuqu, puis l’attaque par le feu dans la vallée : ces envahisseurs Tang étaient vraiment abominables !

Bien qu’ils aient déjà salué dans leur esprit tous les proches de l’armée Tang, ces soldats tibétains furent contraints de lever leurs boucliers en bois pour faire face à la crise qui se présentait.
« Sssh ! »
Une flèche emplumée atteignit l’épaule d’un soldat tibétain, déchirant aussitôt ses muscles et pénétrant dans ses os.
« Aaah ! »
Affligé par la douleur, le soldat tibétain bondit de manière étrange, s’efforçant de tirer sur la hampe de la flèche pour l’arracher. Mais avant même qu’il ne puisse rassembler suffisamment de force, les flammes se propagèrent de son épaule gauche à sa droite, puis de sa droite à son gilet ; en peu de temps, tout son corps fut en feu !
« Aaah ! Aaah, aidez-moi, qui va m’aider ? »
Il était maintenant entièrement enveloppé de flammes ; il s’effondra au sol et roula désespérément, tentant d’éteindre le feu. Mais il était déjà trop tard : les flammes dévoraient rapidement sa vie, et en quelques dizaines de secondes, il cessa de se débattre. Le soldat tibétain, qui bougeait encore il y a un instant, n’était plus reconnaissable sous forme humaine, réduit à un tas de charbon noir fumant.
L’odeur de chair brûlée mêlée à celle des fumées toxiques se répandit avec le vent du sud, rendant impossible de garder les yeux ouverts à cent pas de là !
« Ugh ! »
Un jeune recrue tibétain, témoin de cette scène macabre, vomit sur-le-champ. Il parvint péniblement à se relever et s’enfuit en rampant vers l’arrière, mais après quelques pas seulement, il sentit un froid sur son cou et s’effondra lourdement.
« Formez les rangs ! Ceux qui fuient le champ de bataille seront traités comme des traîtres et exécutés sans pitié ! »
Un centurion tibétain, tenant la tête qu’il venait de couper, cria d’une voix stridente.