Chapitre vingt-neuvième : Les hauts et les bas (7)

Lorsque le gestionnaire de la demeure des Gao partit en hâte avec ses serviteurs, le petit moine devin esquissa un léger sourire et s’éloigna d’un pas assuré dans une ruelle étroite.
Il sortit un foulard pour essuyer la poudre blanche appliquée sur son visage, puis enleva sa robe de moine bleu sombre encombrante. Le jeune homme s’écria : « Sortez ! »
Ce petit moine n’était autre que Li Kuo, le nouvel envoyé militaire de Shule, en toute vérité.
« Frère Kuo, tu es vraiment doué ! »
Zhang Yanji fut le premier à sortir, levant son pouce en signe d’admiration pour Li Kuo. Même de l’autre côté de la ruelle, il pouvait voir clairement que le gestionnaire de la demeure des Gao, après avoir été « guidé » par Frère Kuo, avait perdu tout sens commun. Mais quiconque entendrait une analyse aussi perspicace du destin et des chances de vie serait certainement intimidé.
« C’est la première étape réussie. Pour que les plans suivants fonctionnent, il faudra voir si ce gestionnaire agira selon tes prédictions. »
Zhou Wucui sortit également et parla lentement.
« Partons d’ici, afin de ne pas éveiller les soupçons en restant trop longtemps. »
Li Kuo jeta un coup d’œil aux gens qui passaient autour d’eux et proposa cela.
« Oui, c’est aussi ce que je pense », ajouta Zhang Yanji en hochant la tête.
En évitant la foule animée, Li Kuo et ses compagnons se dirigèrent vers une ruelle qui croisait la grande route. Là, des serviteurs avaient déjà préparé une voiture, attendant depuis longtemps. Après s’être inclinés, ces serviteurs aidèrent Zhang Yanji à monter dans la voiture recouverte de tapis. Li Kuo et Zhou Wucui, quant à eux, ne supportant pas un tel traitement, grimpèrent eux-mêmes sur les poignées de la voiture.
À première vue, cette voiture en feutre ne différait pas des voitures ordinaires, mais une fois à l’intérieur, on était émerveillé par son luxe. L’intérieur, aussi spacieux que demi-chambre, était recouvert de tapis offerts par le pays de Perse. Autour des parois se trouvaient des parois en bambou et en bois permettant au maître de se reposer, sur lesquelles étaient posés des coussins moelleux si confortables qu’on ne ressentait aucune gêne en s’y allongeant.
Sur le tapis au centre de la voiture se trouvait une table faite de bois de saule de haute qualité, sur laquelle étaient disposés des fruits et des légumes dans des bassins en jade vert pour que le maître puisse en goûter. Le plus étonnant était la boîte en bois cachée sous la table : en la tirant fortement vers l’extérieur, on pouvait ouvrir une boîte en bois de trois pieds de côté. Elle contenait divers vins de qualité. En dessous de la boîte se trouvait de la glace extraite du seul entrepôt royal de glace de la ville ; de la vapeur froide s’en échappait de temps en temps, garantissant que les vins restent glacés jusqu’aux os.
Face à cette scène, Li Kuo ne put s’empêcher de dire : « Yanji, on dit que les familles nobles sont très luxueuses, mais aujourd’hui j’en ai fait l’expérience. Rien que cette voiture pourrait permettre à une famille pauvre de vivre toute sa vie, c’est vraiment stupéfiant. »

Zhang Yanji eut un sourire amère et dit : « Frère Kuo m’injustice. Mon grand-père n’était qu’un vice-ministre ; comment aurait-il pu se permettre une charrette aussi luxueuse ? Pour être honnête, cette charrette en feutre appartient à la dame du royaume de Guo. »
En entendant cela, Li Kuo émit un léger « oh », tandis que Zhou Wucui frappa dans ses mains en s’exclamant : « On dit que sans fonction, il n’y a pas de corruption ; au début, je ne le croyais pas. Mais à présent, il semble que cette affirmation n’est pas entièrement inventée. La dame du royaume de Guo n’est qu’une femme ; comment pourrait-elle se permettre une telle voiture luxueuse avec son salaire ? »
« Wucui ! »
Li Kuo lança un regard furieux à Zhou Wucui et interrompit d’un ton sec les plaintes de son ami.
Zhang Yanji eut un sourire amère : « Ce gros lourdaud était simplement en colère un instant ; Kuo, toi… »
« Je sais ! »
Li Kuo soupira : « Mais la dame du royaume de Guo a été généreuse envers nous ; ne parle plus jamais de ce genre de choses. »
« Aujourd’hui, en voyant frère Kuo déguisé en taoïste, j’ai réalisé que les compétences sont essentielles. Même s’il abandonnait sa carrière pour retourner à la campagne, il pourrait gagner sa vie en prédisant l’avenir, ce qui serait cent fois mieux que pour nous. »
Ne voulant pas que l’atmosphère se refroidisse, Zhang Yanji prit l’initiative de détendre l’ambiance.
« Tu penses que c’est facile d’être taoïste ? Si tout le monde était comme ce gestionnaire, on craint que les richesses du maître de maison ne soient entièrement volées. »
Zhang Yanji haussa les épaules : « C’est vrai aussi ; avoir un tel gestionnaire, c’est vraiment malchanceux. »
« Pourquoi la dame du royaume de Guo veut-elle que j’aille chez elle ? »
Li Kuo souleva le rideau de la charrette pour regarder dehors, puis se tourna vers Zhang Yanji et demanda.
« Eh bien, elle ne l’a pas dit clairement. »
Zhang Xiaolangjun baissa la tête, jouant avec ses mains, et soupira avec hésitation : « Aujourd’hui, la dame du royaume de Guo accompagne l’empereur et l’impératrice dans la visite du jardin des hibiscus ; elle ne reviendra probablement que tard dans la nuit. Mais elle m’a seulement demandé de t’amener chez elle pour l’attendre ; il n’y a pas besoin de poser d’autres questions. »
« Hmm. »
Après un bref acquiescement, Li Kuo se tut, réfléchissant à ses prochaines actions.
Bien que la dame du royaume de Guo ne fût pas là, elle avait déjà informé les gestionnaires de la demeure de ne pas maltraiter ces jeunes messieurs.
De plus, après plusieurs rencontres privées, le baron Fu avait déjà une bonne impression d’eux ; même sans instruction de sa maîtresse, il ne laisserait pas ces jeunes gens être lésés.
Lorsque la charrette s’arrêta, ils descendirent un par un, saluèrent le baron Fu, puis suivirent le serviteur guide vers les appartements intérieurs.
Comme la dame du royaume de Guo ne reviendrait que le soir, on les emmena directement dans la salle de réception principale des appartements arrière.
Pei Hui, qui était en train de copier des caractères dans son bureau, entendit du bruit, posa son pinceau, rangea son encrier et se dirigea d’un pas vif vers la salle de réception.
« Frère Sept ! »
En croisant les jeunes messieurs dans le couloir, Pei Hui les appela avec enthousiasme.

« Frère Hui ! » En réalité, ils ne se différenciaient que de quelques mois en âge, mais après avoir vécu des expériences à la frontière, Li Kuo paraissait plus mûr et posé. Quant à Pei Hui, ayant grandi depuis son enfance dans une grande demeure, il semblait naturellement plus fragile.
« Vite, asseyez-vous à l’intérieur. »
Rester seul à l’intérieur le rendait également mal à l’aise ; voyant arriver les jeunes, comment ne pas se réjouir ?
Une fois tous assis, Pei Hui commença à parler : « Ma mère voulait que je participe aujourd’hui au concours de jet de couteaux, mais je l’ai refusé. Mon corps n’est pas encore assez fort ; à bien y réfléchir, je ne suis pas capable de manier cet objet. »
« Frère Hui, tu te trompes. Le jet de couteaux dépend davantage de l’habileté des poignets que de la force des bras ! »
Li Kuo était très heureux des informations importantes qu’il venait d’obtenir du haut fonctionnaire. Voyant Pei Hui enfermé toute la journée dans la demeure, il ressentit de la pitié pour lui et décida de l’aider à développer l’art du jet de couteaux.
« Oh ? »
Pei Hui regarda Li Kuo avec surprise et dit : « Au début, ma mère m’a dit la même chose, mais je ne la croyais pas… »
« Comment pourrait-ce être faux ? C’est moi qui ai appris à l’impératrice l’art du jet de couteaux. Si tu refuses pas, mon septième frère pourra t’enseigner, qu’en dis-tu ? »
Li Kuo sourit et fit cette promesse.
« C’est merveilleux ! »
Pei Hui serra les poings, ravi.
« Alors commençons tout de suite, sur l’espace libre devant la salle principale. »
Li Kuo ne perdit pas de temps et décida d’utiliser ce moment libre pour enseigner à Pei Hui l’art du tir.
« Oncle Fu, oncle Fu, préparez dix couteaux laqués ! Mon frère Kuo veut m’apprendre à tirer. Oncle Fu, oncle Fu ! »
Pei Hui se leva, excité, et appela à haute voix comme un enfant.