Chapitre trente-huit : Une année de disette (3)

« As-tu vraiment décidé de soumettre une requête à la cour pour ouvrir les greniers impériaux afin d’aider les victimes de la catastrophe ? »
Yang Huahua fixa Li Kuo avec incrédulité, sa voix tremblante. Elle avait tant essayé de le convaincre, comment ce fou ne comprenait-il pas ?
« Oui. Tout à l’heure, mes frères du camp de Tongwu et moi avons préparé de la bouillie à l’extérieur des portes de la ville pour la distribuer aux nécessiteux, ce qui m’a profondément ému. Les habitants du Hedong ont subi une grave sécheresse, suivie d’une invasion de sauterelles, ce qui les a contraints à quitter leurs foyers pour venir à Chang’an chercher un moyen de survivre. Sans l’intervention de la cour, personne ne pourra s’occuper de cette affaire. »
Li Kuo hocha la tête, son regard déterminé.
« Hé, mon frère Kuo est vraiment loyal et bienveillant. Sais-tu que les réserves des greniers impériaux sont destinées aux moments de crise ? À cause des guerres dans le Longyou, ces réserves sont déjà épuisées. Le souverain est actuellement très préoccupé par cette situation. Quel résultat positif pourra-t-on obtenir en soumettant une requête maintenant ? »
Yang Huahua haussa un sourcil et émit un petit rire moqueur. À ses yeux, il était impossible de distribuer des vivres, et soumettre une telle requête ne ferait que provoquer son humiliation.
« Si ces réserves sont là pour les moments de crise, n’est-ce pas précisément le cas en ce moment ? Si la cour refuse d’ouvrir les greniers, ces victimes de la catastrophe ne survivront probablement pas à l’hiver. »
Li Kuo poussa un long soupir, l’air inquiet.
Il savait bien que les greniers impériaux ne devaient être ouverts qu’en dernier recours, mais les victimes du Hedong affluaient déjà dans le Guanzhong ; il ne pouvait pas rester indifférent face à leur détresse.
« Ils appartenaient à la région du Hedong ; quitter leur lieu de résidence sans ordre de la cour est déjà un crime grave. Le fait que le souverain ne les punisse pas est déjà une grande grâce. Et maintenant, ils osent se rassembler pour menacer la cour et exiger de la nourriture. Hé… De plus, si de nouvelles guerres éclatent aux frontières, ces réserves seront vitales pour les soldats. Si elles sont entièrement consommées par ces réfugiés, que se passera-t-il ? »
Yang Huahua ne partageait pas du tout le point de vue du jeune homme. À ses yeux, ces réfugiés étaient déjà coupables, car leur déplacement illégal constituait un crime grave. (Note 1) Après avoir débattu avec Yang Huahua pendant près d’une demi-heure, Li Kuo commençait à perdre patience : « Selon vous, la vie des soldats aux frontières compte, mais celle des victimes du Hedong ne compte pas ? Actuellement, les frontières sont paisibles et les réserves de chaque région suffisent pour nourrir les soldats, tandis que ces victimes de la catastrophe ne peuvent même pas manger de l’écorce d’arbre ! »
Yang Huahua sourit froidement : « Tu penses vraiment que le souverain ouvrira les greniers juste à cause de tes paroles ? La distribution de vivres à Jinyang a déjà forcé le souverain à reporter le paiement des salaires des fonctionnaires. Si en plus on donnait toutes les réserves des greniers impériaux à ces vagabonds, comment les courtisans pourraient-ils rester sereins ? »
« En fin de compte, vous pensez que la vie du peuple n’a aucune valeur. »
Li Kuo secoua la tête, un sourire amère aux lèvres. Si Yang Huahua pensait vraiment ainsi, il n’avait plus rien à dire. Leurs origines étant différentes, leur façon de voir les choses était naturellement différente.

« Frère Ke, comment peux-tu penser ainsi à moi ? Assieds-toi, viens, assieds-toi. »
Yang Huahua saisit le bras droit de Li Ke et l’entraîna de côté, soupirant.
« La question des secours en cas de catastrophe n’est pas aussi simple que tu le penses ; il y a trop d’intérêts en jeu. Réfléchis : si la cour impériale ordonnait d’ouvrir les greniers pour secourir les victimes, les familles nobles devraient-elles également ouvrir leurs propres réserves pour les aider ? »
Voyant que le jeune homme voulait se lever précipitamment, Yang Huahua soupira : « Arrête de me fixer comme ça. Ce n’est pas que je tiens à ces réserves de nourriture, mais chaque famille a ses propres plans, et on ne peut pas garantir que tous les hauts fonctionnaires soient des saints. Déjà, avoir demandé des céréales aux familles nobles les a mis en colère ; si la cour agit de nouveau de manière imprudente, des problèmes pourraient survenir. »
« Alors que faire ? Si la cour ne intervient pas, quelle famille aura assez de ressources pour fournir de la nourriture ? »
Li Ke ne se souciait plus que de trouver suffisamment de nourriture, car d’innombrables enfants comme Er Ya attendaient à l’extérieur de la ville des secours.
« Ah, petit trublion, considère que c’est ma dette envers toi de ma vie précédente. »
Yang Huahua marqua une pause, puis dit doucement : « Puisque la cour ne peut pas intervenir, laisse-moi assumer ce rôle de coupable. »
« Madame, vous… »
Li Ke se gratta la tête, un peu désemparé.
« Ma famille Yang a une mauvaise réputation à Chang’an ; un nom de plus ou de moins ne changera rien. »
Secouant la tête avec autodérision, Yang Huahua ajouta : « Cependant, il faut faire comme je le dis… »
Elle se pencha vers Li Ke et murmura.
Le soleil était suspendu au milieu du ciel, déversant une chaleur étouffante. Il avançait lentement, sans paraître vouloir baisser d’intensité. La lumière agaçante perçait les nuages, forçant les gens à cligner des yeux. À cette heure, même les commerçants les plus assidus fermaient leurs étals pour se mettre à l’ombre des ormes et des peupliers.
Dans la résidence de la dame du royaume de Guo, un groupe de serviteurs en vêtements légers portaient précipitamment des sacs de céréales vers un chariot non loin de là.
« Dis-moi, frère Qi Si, qu’est-ce qui arrive à la dame aujourd’hui ? Pourquoi tant de sacs de riz doivent-ils être livrés aux portes de la ville à ces mendiants ? »
Wu Dabao souleva un sac de riz, le stabilisa, puis se dirigea vers le chariot à une vingtaine de pas. Il ne comprenait vraiment pas pourquoi du riz si parfumé devait être donné gratuitement à d’autres.
« J’ai entendu dire que ces gens sont des pauvres du Hedong qui sont venus à Guanzhong à cause de la famine. Vraiment, quel groupe malchanceux ! Nous, à Chang’an, nous n’avons même pas assez à manger, et eux viennent réclamer notre part… C’est mal. »
« Arrête de te plaindre, bon sang ! La dame a ses raisons pour donner ces ordres. De plus, c’est une bonne action qui rapporte des mérites ; les bons ont leur récompense, Dieu voit tout ce que l’on fait. »

L’homme que Wu Dabao appelait Frère Qi Si était un gaillard d’une trentaine d’années, au visage couvert de barbe épaisse et aux membres plutôt robustes. Cependant, contrairement à son apparence puissante, il avait un caractère bienveillant et était un fervent croyant bouddhiste.
Entendant ses bons amis se plaindre sans cesse, il ne put s’empêcher de lâcher quelques mots. Tous deux étant issus de familles pauvres, bien qu’il ne pût pas beaucoup aider, il ne voulait pas non plus voir autrui dans le malheur.
Il jeta le sac de riz sur le chariot, épousseta ses mains, puis se dirigea vers le grenier rempli de sacs de riz.
« Pff, donner ses réserves de riz aux autres, quel bienfait, quelle vertu y a-t-il là-dedans ? De nos jours, il n’y a plus de place pour les gens bien, seuls les traîtres règnent, ouf… »
Alors que Wu Dabao s’exprimait avec enthousiasme, Frère Qi Si lui couvrit la bouche. « Tu as mangé du courage de léopard, à parler ainsi sans réfléchir ! »
« Ouf… »
« Je te lâche, mais tu ne dois plus dire de bêtises ! »
Frère Qi Si lança un regard sévère à Wu Dabao pour le mettre en garde.
Wu Dabao cligna des yeux à plusieurs reprises et hocha la tête, montrant qu’il acceptait sa demande.
« Soupir ! »
Wu Dabao poussa un long soupir et dit avec un sourire amère : « Seul toi, Frère Qi Si, es généreux et juste ! Avec n’importe qui d’autre, je ne l’accepterais pas ! »
Après avoir parlé, il ne chercha pas à discuter davantage, prit un autre sac de riz et se dirigea en tremblant vers le chariot.
Il était l’après-midi, le soleil était particulièrement ardent. Bien que le grenier ne fût qu’à quelques dizaines de pas du chariot, faire un aller-retour demandait beaucoup d’énergie. De grosses gouttes de sueur perlaient sur le front de Wu Dabao et tombaient avec un bruit sec sur le sol en pierre.
Chacun de ces sacs de riz pesait une centaine de kilos ; sans être un travailleur fort, il était impossible de les soulever. Même un homme vigoureux comme Wu Dabao, après avoir fait de nombreux allers-retours, se sentait les os brisés et devait s’asseoir un instant pour se reposer.
« C’est déjà le quatrième aller-retour. Je pense que ce sera presque terminé une fois ces dix chariots chargés. »
Frère Qi Si essuya la sueur de son visage et sourit.
« Cette dame est vraiment étrange. Elle donne du riz, d’accord, mais elle veut encore le faire rouler plusieurs fois dans la rue Zhuque, hélas… »
Wu Dabao était visiblement mécontent de cette décision agaçante et se plaignait à haute voix.
« Elle doit avoir ses raisons pour agir ainsi… »
Frère Qi Si ignora Wu Dabao et continua à pousser le chariot en direction de la sortie du manoir.
« Frère Qi Si, attends-moi, attends-moi ! »
Wu Dabao se leva précipitamment et courut vers Frère Qi Si.
« Aïe, ma pauvre mère, quel idiot sans vergogne a bien pu renverser ton grand-père Wu… »
Wu Dabao, après avoir heurté quelqu’un, tomba au sol et se mit aussitôt à insulter copieusement.
« Pardon, monsieur. »
Li Kuo adressa un sourire chaleureux à Wu Dabao et lui tendit la main.

« Oh, c’est le général Li. Regardez-moi, je plaisante encore avec vous. N’est-ce pas, frère Qi Si ? »
Wu Dabao se leva vivement et fit de nombreux clins d’œil à Qi Si.
« Général, c’est son caractère, ne prenez pas ça au sérieux. »
Qi Si secoua la tête en souriant amèrement.
« Ce n’est pas un problème. Dans un instant, je vous prie de transporter le riz et les céréales sur les chariots à planches à l’extérieur du manoir. J’ai appelé des soldats du camp pour transporter ces provisions, donc vous n’aurez pas à vous donner cette peine. »
Li Kuo hocha la tête à l’intention de Qi Si et esquissa un sourire.
« C’est parfait, moi, Qi, j’avais justement envie de faire une pause. »
Qi Si salua Li Kuo d’un geste désinvolte, puis, voyant que Wu Dabao ne bougeait pas, se tourna vers lui et le foudroya du regard.
« Eh bien, bien sûr, général, soyez sans inquiétude ! »
Zhang Dabao essuya la sueur sur son visage et rit doucement.