Chapitre quarante-quatre : Le silence (six)

La sécheresse persistante depuis plusieurs jours a fissuré les terres du Guanzhong et affaibli le moral des habitants. Même le fleuve Wei, d’ordinaire ininterrompu, a rétréci, coulant péniblement vers Huayin. On disait que l’eau du Wei était claire tandis que celle du Jing était trouble, mais maintenant on voyait bien que le Wei était chargé de sédiments. Les visages des habitants du Guanzhong trahissaient l’inquiétude : la sécheresse, qui semblait limitée à l’Est du fleuve, avait atteint même la région de la capitale, perturbant leur vie. (Note 1) Le soleil brûlant suspendu au milieu du ciel ressemblait à un sourire méprisant, se moquant de leur stupidité passée. Face à la sécheresse, tous étaient égaux, incapables de s’échapper.

Dans la ville de Chang’an, les gens, avec des bouches presque desséchées, maudissaient le ciel aveugle tout en versant l’eau fraîchement tirée du puits dans des jarres. Une louche, deux louches… Hum, cela devrait suffire pour un bon moment. À cet instant, une chaleur étouffante montait des rues de Chang’an ; parfois, le passage d’un cheval rapide soulevait un nuage de poussière sale. L’air humide et collant portait une légère odeur fétide, empêchant les gens de respirer profondément. À un moment pareil, les habitants de Chang’an ne voulaient pas sortir pour souffrir. La plupart portaient une simple veste en tissu épais et s’asseyaient sur un tabouret dans leur cour pour échapper à la chaleur et apaiser leur colère.

À l’extérieur de la ville, les victimes de la sécheresse de l’Est du fleuve n’avaient pas autant de chance. Les abris temporaires qu’ils avaient construits ne protégeaient pas du chaud et étaient même plus étouffants que l’air libre. Ne pouvant se cacher nulle part, ils se regroupaient autour d’un ou deux arbres tordus, espérant que le soleil se couche rapidement.

On ne sait si c’est le ciel qui a eu pitié d’eux ou si le dieu du dragon s’est réveillé, mais dix jours après la date prévue par l’observatoire impérial pour les pluies bénéfiques, des nuages noirs ont commencé à arriver de loin, obscurcissant le ciel sans laisser passer la moindre lumière.

« Le ciel a eu pitié de nous ! Le dieu du dragon agit ! Compatriotes, nous sommes sauvés ! »

Le grand-père de Erya courait comme fou, criant et exprimant sa colère. À peine avait-il parlé que les nuages noirs au-dessus d’eux se sont rapidement répandus, couvrant instantanément tout le ciel. La ville imposante de Chang’an fut entièrement enveloppée par les nuages, et la terre devint aussi sombre que la nuit.

Sans aucun signe avant-coureur, sans aucun indice, la pluie tant attendue par les victimes est arrivée. Des coups de tonnerre clairs ont déchiré le ciel. Peu à peu, de fines gouttes de pluie ont commencé à tomber sur les visages des gens, produisant un bruit crépitant. Bientôt, un vent violent s’est levé, apportant des pierres et du sable qui frappaient les visages des gens, les empêchant de rester debout.

« Ha ha, il pleut, il pleut vraiment ! »
Des hommes forts riaient aux éclats, tapaient dans leurs mains, ouvrant grand la bouche pour absorber cette rosée offerte par le ciel. Personne ne fuyait, personne n’avait peur ; ils profitaient de cette émotion intense.
« Père, il pleut. »
Er Ya pointa du doigt en riant. « Est-ce qu’on rentre à la maison ? »
« Oui, quand la sécheresse à l’est du fleuve se sera atténuée, on rentrera ! On rentrera pour les fêtes ! »
L’homme d’âge mûr serra Er Ya fort dans ses bras et fit cette promesse.
La pluie tombait à verse ; la colère accumulée depuis des mois éclatait en cet instant. Des gouttes de la taille de perles s’écrasaient dans les ornières du sol, ravivant une espérance sur le point de disparaître. Certains sinistrés, trop émus, s’agenouillaient même pour embrasser la terre et absorber cette pluie précieuse comme de la beurre clarifié.
Quelques jours auparavant, le généreux général Li avait collecté pour eux beaucoup de riz, leur permettant de surmonter la crise. Aujourd’hui, le ciel avait de nouveau pitié d’eux en envoyant cette pluie bénéfique. Bientôt, la sécheresse à l’est du fleuve devrait s’atténuer, et ils pourraient rentrer chez eux…
Rentrer chez soi, quel mot si chaleureux !
Au fait, où est le général Li ? Où est ce général qui leur a sauvé la vie ? Ces derniers jours, on n’a vu que le général Zhang à ses côtés lors de la distribution de nourriture, mais où est donc le général Li lui-même ?
Les sinistrés, redevables envers lui, allèrent le questionner, mais le général Zhang, les yeux rouges, resta silencieux.
Comprenant que le général Li devait rencontrer des ennuis, les sinistrés ne posèrent plus de questions et prièrent en silence pour lui.
Il pleut, il pleut vraiment ; les bons sont récompensés. Espérons que cette pluie apportera de la chance au général Li.
Tic-tac, tic-tac.
Dans la demeure de Yi Shan Fang, Gao Lishi se tenait près de la porte en bois du bureau, contemplant les filets de pluie coulant sous le toit, et poussa un long soupir.
Il pleut, vraiment. La sécheresse qui durait depuis des mois avait fait blanchir les cheveux de l’empereur ; enfin, le ciel montrait de la pitié.
Mais cette pluie bienvenue suffira-t-elle à éteindre les pensées malveillantes dans les cœurs des gens ?
Les cœurs des hommes ont changé, ils ne sont plus ce qu’ils étaient !
Gao Lishi secoua la tête, un sourire amère aux lèvres.
Ces derniers jours, la dame du royaume de Guo et le prince héritier avaient envoyé des gens pour le supplier, espérant qu’il témoignerait que la rencontre nocturne entre Li Kuo et le prince héritier n’était qu’une coïncidence. Certains, finalement, ne pouvaient plus se retenir d’intervenir.
À vrai dire, Gao Lishi ne voulait pas s’immiscer dans ce conflit entre les deux factions. S’il devait être loyal envers quelqu’un dans sa vie, c’était bien l’empereur. Que ce soit le prince héritier ou Li Linfu, s’ils devenaient trop puissants, cela pourrait mettre en danger l’empereur ; il ne voulait aider aucun des deux sans une raison absolue.

Mais cet événement a manifestement perturbé l’équilibre délicat ; le parti de Li Linfu voulait en profiter pour éliminer complètement le parti du prince héritier. Gao Lishi ne permettrait certainement pas une telle chose, alors même si le prince héritier ne le disait pas ouvertement, il intercéderait auprès de l’empereur. De plus, même la dame du royaume de Guo intervenait pour demander de l’aide. Bien qu’on ne sache pas quelle relation ce petit Li Kuo entretenait avec elle, il était évident qu’il jouissait de sa faveur.
En regardant les deux cadeaux volumineux posés sur la table, Gao Lishi esquissa un sourire froid. Pensaient-ils vraiment qu’il était un homme grossier, avide d’argent ? Bien qu’il aimât l’argent, il avait aussi ses principes.
Son principe était que cette affaire ne devait pas toucher aux limites absolues de l’empereur, c’est-à-dire qu’il ne ferait que des choses qui lui semblaient appropriées.
En réalité, Gao Lishi savait très bien que l’empereur ne voulait pas que cette affaire prenne de l’ampleur. Après tout, cela concernait l’honneur de la famille impériale ; si cela se répandait, ce serait préjudiciable tant pour le prince héritier que pour la famille impériale des Tang.
Une fois qu’il avait compris les intentions de l’empereur, le reste devenait simple. L’empereur était simplement en colère ; il suffisait qu’il lui fasse part des sentiments de « crainte et de regret » du prince héritier et de Li Kuo, et en insistant un peu, l’affaire serait close !
Hélas, à peine quelques troubles sont-ils apparus que tout devient si bruyant. Si vraiment les temps changeaient, on ne sait pas à quel point cette cour et ce pays deviendraient chaotiques. Bon, autant considérer cela comme un moyen de procurer du bien-être au peuple des Tang.
« Gao Fu, préparez un cheval, je dois entrer dans le palais ! »
Gao Lishi prit une profonde inspiration et donna ses ordres.
Note 1 : D’après le poème « Ode au palais d’Afang » de Du Mu des Tang : « Les eaux du Wei deviennent troubles à cause des graisses rejetées. » On peut donc déduire que les eaux du Wei sont claires, tandis que celles du Jing sont troubles. Selon le « Classic of Mountains and Seas – Section Est » : « Les eaux du Wei prennent leur source dans la montagne où oiseaux et rats partagent le même terrier, coulent vers l’est pour rejoindre la rivière, puis se dirigent vers le nord de Huayin. »