Chapitre 69 : Le pays et le peuple (1)

On ignore ce que Mme Li Lu a dit à Shen Liniang. En tout cas, dès son retour dans sa chambre, celle-ci verrouilla la porte et se mit à sangloter seule. Li Kuo, bien sûr, n’en savait rien, car dès qu’il quitta la chambre de sa mère, il reçut un décret impérial l’ordonnant de se rendre immédiatement au palais.
Le jeune fonctionnaire, tout juste marié, ne comprenait pas pourquoi l’empereur était si pressé et donna de l’argent à l’émissaire dans l’espoir d’en apprendre davantage. Mais l’eunuque, avec un sourire amer, lui rendit l’argent en affirmant qu’il ne savait rien.
Ayant déjà eu affaire à l’empereur à plusieurs reprises, le jeune homme connaissait un peu ce souverain sage. À ses yeux, l’empereur était certes sage et puissant, ayant créé l’âge d’or de Kaiyuan. Mais, pour être impoli, il avait parfois des comportements enfantins et se livrait à des querelles impulsives. Ce rappel urgent au palais signifiait-il qu’un événement grave s’était produit, provoquant l’impatience de l’empereur ?
Sous la pression de l’émissaire, le jeune homme se hâta de revêtir ses vêtements officiels et entra au palais Xingqing avec celui qui lui avait transmis l’ordre. Ces derniers temps, l’empereur passait ses journées dans le bâtiment des affaires gouvernementales. À part quelques audiences importantes auxquelles il devait assister, il ne siégeait plus guère au conseil. Quant aux pétitions quotidiennes à traiter, il les confiait entièrement à Yang Zhao, comme il l’avait fait auparavant avec Li Linfu : il s’agissait simplement d’un changement de personne, sans véritable changement de nature.
Avec le soutien délibéré de l’empereur, Yang Zhao était désormais très influent, surpassant même Li Linfu, qui semblait malade. Cependant, l’empereur n’avait pas encore retiré à Li Linfu son poste de vice-premier ministre, et Yang Zhao, en tant que sujet, ne pouvait pas aller trop loin. Beaucoup des anciens subordonnés de Li Linfu furent envoyés en province comme gouverneurs ou autres fonctionnaires ; bien que leur rang ait augmenté, leur vie n’était pas aussi confortable qu’à Chang’an.
En gravissant les marches un par un, au moment de dépasser le paravent aux pivoines, Li Kuo fut stupéfait par ce qu’il vit.
« Inutiles, une bande d’inutiles. Lorsque j’ai besoin de vous, vous deviendrez tous des muets. À quoi me sert de vous entretenir ? À quoi ? »
Yang Zhao, Chen Xilie, Wang Xuan, Cui Qian et d’autres hauts fonctionnaires se mirent en rang et s’agenouillèrent, subissant la colère impériale. Sur de magnifiques tapis persans rouges étaient éparpillées des pétitions ; tous retenaient leur souffle, n’osant pas lever les yeux.
« Majesté, le général Li est arrivé », dit l’émissaire en s’inclinant devant Li Longji d’une voix aiguë.
« Votre humble serviteur Li Kuo s’incline devant Votre Majesté. Que vive notre empereur pour des milliers d’années ! » répondit Li Kuo en s’agenouillant et en inclinant la tête.
« Ah, le ministre Li est là. Venez voir cette pétition. »

Li Longji jeta un coup d’œil aux ministres clés de la cour agenouillés sous le bureau impérial et lança : « Levez-vous aussi ! Avez-vous donc pris l’habitude de vous agenouiller ? »
Li Kuo s’approcha, ramassa le rapport indiqué par Li Longji et le consulta rapidement. Plus il lisait, plus il était stupéfait ; à la fin, ses sourcils étaient complètement froncés.
« Majesté, ceci… »
Le jeune homme ne savait pas quoi répondre et regarda Li Longji avec embarras.
« Il semble que ce ne soit pas sans fondement. »
Li Longji soupira et fit un geste de la main : « Auparavant, le gestionnaire du bureau du chancelier avait accumulé en secret des armes en fer ; je pensais que c’était un cas isolé. Mais regardez ce rapport : les Perses sont clairement en train de se préparer à envahir nos quatre forteresses de l’Ouest ! »
Les paroles de l’empereur n’étaient pas vaines. D’après le contenu du rapport, les éclaireurs d’Anxi avaient découvert de nombreux cavaliers inconnus dans la région des monts Congling. Bien qu’on ne puisse pas encore affirmer avec certitude qu’il s’agissait de Perses, c’était presque certain. De plus, les Perses renforçaient leurs troupes dans la région du Khorasan depuis déjà un certain temps, et Boukhara était particulièrement fortifiée ; tous les marchands devaient présenter des autorisations pour éviter que des espions ne s’infiltrent.
Si l’on considère la situation actuelle, parmi les peuples étrangers, seuls les Perses peuvent rivaliser avec la Grande dynastie Tang.
« Gao Xianzhi s’est plaint auprès de moi, disant qu’Anxi est vaste mais peu peuplée, et que ses forces militaires sont insuffisantes pour défendre toutes les forteresses. Mais sait-il que moi aussi, je suis impuissant ? »
Li Longji secoua la tête et continua : « Notre Grande dynastie Tang vient de mener une grande bataille contre les Tubo, et nous devons également nous méfier des Khitans et des Xi au nord. Où trouverions-nous des troupes supplémentaires pour renforcer les frontières à sa disposition ? »
« Majesté, à mon avis, les Perses convoitent nos quatre forteresses d’Anxi depuis longtemps ; il faut absolument se méfier d’eux. Il vaudrait mieux envoyer des troupes de formation de Huainan dans la région, pour renforcer les défenses aux côtés du général Gao. »
Celui qui parlait était le chancelier gauche de la Grande dynastie Tang, Yang Zhao, très en vue à l’époque. Selon lui, les troupes de formation des provinces centrales n’étaient pas très utiles ; il valait mieux les envoyer à Anxi pour que Gao Xianzhi puisse les commander. Ainsi, Gao aurait suffisamment de soldats et ne soumettrait plus constamment de rapports pour se plaindre. Les hauts fonctionnaires de la cour pourraient alors enfin avoir la paix.
« Envoyer des troupes de formation à Anxi ? »
Li Longji fronça les sourcils, réfléchissant attentivement. C’était effectivement une solution, mais ces troupes n’avaient jamais été au combat ; pourraient-elles supporter une telle pression ?
« Majesté, c’est absolument impossible ! » Wang Xuan prit la parole et s’opposa à la proposition de Yang Zhao.

Wang Xuan lança un regard à Yang Zhao et dit : « Ces troupes d’entraînement ne servent qu’à la défense des préfectures et comtés ; leur puissance militaire ne peut être comparée à celle des troupes impériales du Centre, et encore moins à celle des troupes frontalières. Les forces d’élite de notre Grande dynastie Tang proviennent principalement d’Anxi et de Youyan. Envoyer ces troupes d’entraînement à Anxi ne risque-t-il pas de faire rire Gao Xianzhi, en lui montrant que notre dynastie n’a plus personne d’utilisable ? »
Il ne croyait pas vraiment que la puissance militaire de ces troupes fût si médiocre ; il voulait simplement s’opposer à tout ce que Yang Zhao soutenait. La maladie mystérieuse du vieux chancelier Li Linfu avait soudainement déséquilibré les pouvoirs à la cour. Yang Zhao, d’ordinaire discret, avait soudainement pris les devants, exilant un grand nombre de partisans directs du chancelier Li dans des préfectures et comtés éloignés. Cette méthode, qui consistait à promouvoir en apparence tout en réduisant en réalité, était vraiment habile. S’il ne résistait pas, en quelques années, ne finiraient-ils pas tous par être éliminés par les partisans de Yang ?
En tant que bras droit de Li Linfu, membre clé du parti de Li, Wang Xuan était naturellement lié à lui par un lien indissoluble. À un tel moment crucial, comment ne pas se battre, comment ne pas lutter ? Pourquoi Yang Zhao pouvait-il monter si rapidement en puissance, simplement parce que sa cousine éloignée, qui s’était accrochée à lui avec ténacité, était devenue concubine impériale ?
« Vos paroles sont erronées, monsieur Wang ! »
Yang Zhao n’était pas quelqu’un à qui on pouvait s’en prendre facilement. Puisque Wang Xuan avait dégainé son épée, il ne se retirerait pas sans combattre ! N’était-ce qu’un préfet de Jingzhao sans importance ? La prochaine cible, ce serait lui !
« À mon avis, c’est le général qui compte, pas les soldats ! Comme le dit le proverbe : il est facile de trouver mille soldats, mais difficile de trouver un bon général. Avec les compétences du général Gao Xianzhi, n’importe quel soldat peut être mis à profit au mieux. De plus, les troupes d’élite se forment par l’entraînement. La raison pour laquelle les troupes d’entraînement des préfectures et comtés du Centre ont une puissance militaire inférieure, c’est qu’elles n’ont jamais combattu l’ennemi, qu’elles n’ont jamais vu de sang. En envoyant ces troupes à Anxi, c’est pour les faire endurer des combats réels ; seulement ainsi, les forces de notre Grande dynastie Tang pourront maintenir un équilibre. »
Wang Xuan, lui aussi déterminé à ne pas montrer de faiblesse, releva le menton et dit : « Monsieur Yang, vous avez vraiment l’esprit d’un lettré ! Le champ de bataille n’est pas un jeu. Envoyer ces troupes d’entraînement affronter les longues lances des Arabes ? Les épées courbes des Arabes ? Ce sont tous des sujets de notre Grande dynastie Tang. Comment Son Empereur peut-il supporter de les voir se jeter dans la mort ? »
« Assez ! »
Voyant que les deux hommes devenaient de plus en plus violents, Li Longji frappa violemment la table de colère. Ces bras droits, ces ministres clés, ne pensaient qu’à leurs propres intérêts. En temps normal, cela aurait pu passer, car après tout, c’était l’empereur, maître des quatre mers, et il ne se soucierait pas de telles faveurs. Quant à l’utilisation des affaires publiques à des fins privées, tant que cela n’allait pas trop loin et ne touchait pas à ses principes fondamentaux, il ne s’en soucierait pas outre mesure.

Mais quelle est l’heure actuelle ? Les grands mangeurs d’hommes concentrent leur attention sur les quatre forteresses d’Anxi ; ces hauts fonctionnaires ont encore le loisir de se livrer à des intrigues ici, cherchant comment se débarrasser les uns des autres !
« Laissons de côté pour l’instant la question des troupes de formation militaire. Li Aiqing, qu’en penses-tu ? Dis-nous ce que tu as en tête ! »
Li Longji hocha la tête en direction de Li Kuo et lui donna des instructions.
« Je suis à vos ordres ! »
Li Kuo s’inclina en signe de salut militaire, réfléchit un instant puis dit : « À mon humble avis, plutôt que d’envoyer des officiers de formation militaire depuis loin jusqu’à Anxi, il vaudrait mieux recruter à nouveau des guerriers robustes dans le Guanzhong ! »
Selon Li Kuo, la proposition de Yang Zhao était irréalisable. D’une part, en plus du problème de faible puissance de combat des troupes de formation militaire déjà critiqué, le manque de soldats était également grave. Dans un camp militaire censé compter mille hommes, moins de sept ou huit cents seraient probablement capables de porter les armes. D’autre part, bien que les troupes de formation militaire aient une faible puissance de combat, elles faisaient partie intégrante du système militaire. Si on les envoyait à Anxi, qui remplirait les postes vacants ?
En revanche, si l’on recrutait des guerriers robustes, bien que leur puissance de combat fût faible, ils ne présenteraient pas ces deux problèmes. De plus, ces guerriers étant recrutés, la cour leur accordait l’exemption permanente des taxes et des corvées, et l’État fournissait tout leur équipement et leurs vivres. Le plus important, c’est qu’ils pouvaient emmener leur famille et recevoir des terres et des maisons, ce qui signifiait que leur statut pouvait être transmis de génération en génération, du père au fils, du frère au frère, pour que leurs descendants restent soldats à jamais.
Une telle faveur pouvait certainement donner aux soldats un sentiment d’appartenance et les pousser à se battre à mort pour la Grande Tang !
En entendant cette proposition, un éclat brilla dans les yeux de Li Longji. En réalité, l’idée des guerriers robustes lui appartenait à lui, Li Longji. Dès la deuxième année de l’ère Kaiyuan, il avait recruté des guerriers robustes pour les envoyer dans les garnisons frontalières ; comment n’y avait-il pas pensé lui-même !
« Li Aiqing, ce que tu dis a du sens. Mais dans le Guanzhong, il y a de nombreuses familles puissantes ; combien de gens seraient prêts à se rendre dans les régions de l’Ouest ? »
Li Longji fronça les sourcils, exprimant une légère interrogation. Auparavant, les guerriers robustes étaient recrutés parmi des soldats sur le point de quitter l’armée, ou à défaut, dans les provinces frontalières. Anxi étant vaste mais peu peuplée, elle ne semblait pas capable de recruter de tels guerriers. Ainsi, seuls les régions densément peuplées du Guanlong étaient proches d’Anxi.
« C’est simple : si Votre Majesté confie cette tâche à ce humble serviteur, je m’engage à recruter pour vous une armée d’élite ! »
« Oh ? »

Li Longji plissa légèrement les yeux, examinant attentivement le jeune homme devant lui. Il devenait de plus en plus incapable de percer à jour ce jeune homme plein d’énergie ; pour une raison inconnue, il voyait en lui une ombre de sa propre jeunesse. Un jeune taureau, plein de vigueur ! Ce jeune homme n’était pas comme les autres nobles de famille ; ses expériences difficiles dans sa jeunesse l’avaient rendu mature très tôt. Abandonné prématurément par sa famille, ce jeune homme têtu ne considérait pas les choses du point de vue de sa famille.
Il agissait pour lui-même, pour la dynastie Tang, pour lui, Li Longji !
En y pensant, l’expression soucieuse sur le visage de l’empereur se dissipa enfin.