Chapitre 7 : Appuyée au parapet (1)

Ce fou a osé demander une mèche de mes cheveux noirs !
De retour à l’auberge, il faisait déjà profondément nuit. Allongée seule sur le lit en bois, Ni Xin ne parvenait pas à calmer l’agitation dans son cœur.
Bien qu’elle ait voyagé partout et vécu des jours périlleux, Ni Xin possédait l’esprit délicat d’une jeune fille. Elle savait bien à quel point les cheveux étaient importants pour une femme : les attacher et les offrir à un homme signifiait montrer son admiration pour lui.
Avait-il deviné ses sentiments ?
Impossible ! Après un bref réflexe, Ni Xin chassa cette idée irréaliste. Elle n’avait montré aucun signe d’admiration envers lui, au contraire, elle avait pris soin de garder ses distances. Comment pourrait-il y avoir un homme qui, plus elle le fuyait, plus il se rapprochait d’elle ?
Elle se tourna légèrement et poussa un long soupir.
« C’est toi qui m’as changé de vêtements ? Donc tu as tout vu ? »
« Oui, c’est moi qui t’ai changé de vêtements. Et alors ? Si je ne t’avais pas immédiatement changée, tes vêtements trempés par la pluie t’auraient probablement tuée ! »
« D’accord, d’accord ! Toujours ton officier qui a raison. C’est donc moi, Ni Xin, qui suis irrationnelle et qui ternis ta réputation d’officier. »
Dès qu’elle se souvenait de cette nuit-là, son cœur s’accélérait et ses joues devenaient rouges.
Depuis cette nuit pluvieuse, elle avait développé des sentiments pour ce jeune homme, mais, étant de nature fière, elle n’osait pas les exprimer…
« Après cent jours passés ensemble, il faudra bien se séparer. Cette nuit-là, j’ai été droguée et je suis restée inconsciente. Je garderai à jamais en mémoire ta grâce de m’avoir sauvée… Cette gifle, je te la dois. Il doit y avoir un traître dans l’armée, prends soin de toi ! »
Elle se souvenait clairement de chaque mot qu’elle avait écrit dans sa lettre au jeune homme ; à chaque mot écrit, son cœur se déchirait. Que pouvait-elle faire ? Après tout, il était un officier ! Un jeune homme de son âge devait sûrement déjà être marié, non ?
À cette pensée, Ni Xin se sentit envahie par l’agitation. Pourquoi fallait-il qu’elle le rencontre, et pourquoi fallait-il qu’elle tombe amoureuse de ce jeune homme ?
« Bang, bang, bang. »
Des coups de porte forts et sourds retentirent dehors. Ayant l’habitude de voyager, Ni Xin était extrêmement vigilante. Avant même que l’intrus ne parle, elle avait déjà saisi l’épée posée près d’elle.
« Qui est là ? »
Elle se tourna sur le côté et lança d’une voix pressante :
« Client, voici le porte-monnaie que vous avez demandé ! »
C’était le serveur ! Ni Xin poussa un soupir de soulagement et adoucit son ton : « Attends un instant ! »
Elle sauta agilement du lit, s’approcha pour ouvrir la porte en bois. Alors qu’elle s’apprêtait à prendre le porte-monnaie, elle fut stupéfaite.
« Comment, c’est toi ? »
« Client, voici le porte-monnaie que vous vouliez ! »

Li Kuo regarda Ni Xin d’un air moqueur et lui tendit une bourse brodée de canards mandarins.
« Qui veut une bourse ? »
La poitrine de Ni Xin se soulevait violemment. Ce type la suivait, c’était évident.
« Sans bourse, comment ranger les cheveux ? »
Li Kuo avait suivi Ni Xin jusqu’à cette auberge, avait entendu sa conversation avec le serveur, et avait donc acheté cette bourse à sa place.
« Toi… »
La jeune demoiselle Ni ne s’attendait pas à une telle « impudence » et ne savait pas comment répliquer.
« J’habite à Qinren Fang. Viens me voir quand tu veux ! » …
« Hé, lève-toi, lève-toi ! »
Du Jingtian frappait sur la table de chevet de Li Kuo, perturbant ainsi ses beaux rêves.
« A Tian, laisse-moi dormir encore un peu, s’il te plaît… »
Li Kuo n’était rentré au manoir que tard dans la nuit et n’avait dormi que moins de deux heures. A Tian était vraiment impitoyable de le réveiller maintenant.
« Hé, j’ai déjà préparé ton repas, et tu restes encore au lit ! »
La jeune demoiselle Du était fâchée. Elle posa le plateau en bois qu’elle tenait sur la table et cria : « Il fait déjà grand jour ! Espèce de petit idiot, lève-toi vite pour manger des œufs brouillés ! »
Li Kuo ne pouvait plus supporter cette torture et se leva d’un bond. « Ma chère, il n’est même pas encore tôt ! »
Si hier il était rentré au manoir avec les deux jeunes femmes, s’il n’avait pas croisé Ni Xin en se promenant seul par la suite, s’il ne l’avait pas suivie à l’auberge, il pourrait encore dormir tranquillement ! Mais puisque rien de tout cela ne s’était produit, il ignorait que la jeune demoiselle Ni voulait mettre ses cheveux dans une bourse pour lui…
Peut-être est-ce ce qu’on appelle le yin et le yang ?
« Hé, espèce de petit idiot, pourquoi es-tu rentré si tard hier ? As-tu apporté le cadeau que je t’avais demandé ? »
La jeune demoiselle Du était directe : elle tendit la main pour réclamer le cadeau au garçon.
« Ce masque, euh… »
Dans ces circonstances, Li Kuo avait naturellement rendu le masque à Ni Xin, mais il avait oublié que la jeune demoiselle Du avait également demandé spécifiquement le masque du Roi Singe. Que faire maintenant ?
« A Tian, je viens de me souvenir : il y a encore des choses à faire au camp militaire aujourd’hui. Je dois y aller tôt ! »
Dans son empressement, Li Kuo ne prit pas le temps de réfléchir davantage, enfila ses chaussures et sortit en courant.
« Hé, espèce de petit idiot, tu n’as même pas encore mangé tes œufs brouillés ! Reviens ! Tu me rends folle, espèce de petit idiot… »
Après s’être échappé des griffes de la jeune demoiselle Du, Li Kuo put enfin souffler. Il n’avait bien sûr pas l’intention d’aller au camp militaire ; inquiet pour Ni Xin, il se dirigea instinctivement vers l’auberge où elle avait séjourné la veille.

C’étant la nouvelle année, il devait être extrêmement ennuyeux pour une jeune fille de rester dans une auberge. Après réflexion, autant acheter quelques cadeaux pour les lui offrir, ce qui constituerait également une bénédiction pour la nouvelle année.
Avec cette idée en tête, Li Kuo se dirigea vers une boutique de soieries Hao située à proximité. Étant ami d’enfance avec Hao Yihao, acheter de la soie chez eux ne pouvait que lui être bénéfique ! Les filles aiment toutes être belles, n’est-ce pas ? Acheter un morceau de soie pour lui confectionner de nouveaux vêtements ne devrait pas déplaire, n’est-ce pas ?
Dès qu’il entra dans la boutique, Li Kuo vit un vendeur en train de discuter avec plusieurs femmes. Ces dernières avaient de petites tresses éparpillées sur la tête et portaient des vestes en peau de mouton jaune ; il était évident qu’elles n’étaient pas originaires des plaines centrales.
On entendait le vendeur crier avec insistance : « C’est de la soie de Su (note 1), la meilleure soie de nos plaines centrales. Il en faut trente peaux crues pour en obtenir un morceau. »
À peine avait-il fini de parler que une femme d’une trentaine d’années se plaignit : « Comment votre soie peut-elle être si chère ? Celle vendue chez le voisin a une qualité presque identique, et il ne faut que vingt peaux crues. Est-ce que vous profitez du fait que nous, gens des steppes, ne connaissons pas bien les marchandises pour augmenter les prix ? »
À ces mots, plusieurs autres femmes se mirent à approuver. En un instant, le bruit devint assourdissant, ce qui rendait les gens nerveux.
Le vendeur, quant à lui, transpirait abondamment : « Madame, comment pouvez-vous comparer ma soie à celle vendue à côté, de la soie de Lu (note 2) ? Cette soie de Lu est la plus médiocre de nos plaines centrales ; même les familles riches la méprisent. »
Mais la femme ne semblait pas convaincue : « À mes yeux, elles se ressemblent toutes. De plus, pourquoi aurions-nous besoin des produits des riches des plaines centrales ? Ici, il fait froid, il suffit que la soie soit épaisse et résistante au froid. »
Parmi les soies, celle de Su est de la meilleure qualité, suivie de celle du Zhejiang, et enfin celle de Lu, la plus médiocre. Cependant, parmi ces trois, c’est la soie de Lu qui est la plus épaisse et la plus résistante. Ainsi, certaines familles modestes, lorsqu’elles ont des économies, coupent un morceau de soie de Lu avant le Nouvel An, comme pour porter une soie réservée aux riches.
Cette fois, le vendeur se mettait les pieds dans les plats : expliquer la qualité des soies aux gens des steppes revenait à essayer d’expliquer la qualité de la viande de mouton aux gens du sud du fleuve.
Voyant que ces soies risquaient de rester invendues, il devint extrêmement anxieux. Bien que le propriétaire lui ait précédemment ordonné, en cas d’impossibilité d’obtenir des peaux, de les échanger à un prix élevé chez le magasin Huiyuan, traiter avec ces vampires ne risquait-il pas de le ruiner complètement ? En pensant au visage arrogant des vendeurs de Huiyuan, il secoua la tête et marmonna avec colère : « Je subirai cette perte une fois. Vingt-cinq peaux crues en échange d’un morceau de soie, c’est acceptable, non ? »
Voyant son air abattu, les femmes eurent pitié de lui.

La femme qui menait les négociations se pencha vers lui et chuchota : « Vraiment, il ne faut que vingt-cinq peaux crues ? »
On aurait dit que le commis allait changer d’avis dès qu’il se retournerait.
Mais ce dernier serra les dents et dit : « Oui, seulement vingt-cinq peaux crues, mais sans taches ni usures. On ne peut pas baisser davantage, sinon je n’aurai plus d’autorité pour décider ! »
Rassurée, la femme sourit joyeusement et dit : « Très bien, je veux deux morceaux de ce satin, emballez-les bien pour que je puisse les montrer à mes sœurs. »
Le commis, le visage sombre, emballa le satin et prit les peaux crues des mains d’un homme robuste. Après un comptage, l’affaire fut conclue.
Lorsque les femmes furent parties, Li Kuo s’approcha et salua le commis : « Eh bien, Hao Chun, tu t’occupes maintenant des barbares ? »
Il venait souvent accompagner Hao Yihao dans cette boutique, et connaissait donc bien les commis.
« Oh, c’est le septième maître ! »
En voyant que c’était Li Kuo, Hao Chun devint immédiatement plus aimable. Autrefois, il se montrait à peine poli envers ce jeune homme, mais maintenant, celui-ci était un général de troisième rang – comment un simple commis de boutique pourrait-il le contrarier ?
« Vous ne savez pas à quel point ces Turcs sont rusés ! »
Hao Chun soupira et dit : « Depuis que le grand général Wang Zhongsi a anéanti leur pays, ces types sont devenus comme des louveteaux sans tanière, furieux. Certains se sont installés dans les comtés frontaliers, d’autres vivent en groupe dispersé, et d’autres encore se sont dirigés vers l’Ouest, vers les régions occidentales. Les plus insupportables, ce sont ceux qui se sont installés dans les comtés frontaliers : chaque hiver, ils viennent ici avec une grande quantité de peaux de mauvaise qualité pour profiter de nous ! »
« Oh, pourquoi donc ? »
Li Kuo fut très surpris. Il s’agissait d’un échange mutuel ; si le prix n’était pas convenable, il suffisait de ne pas vendre. Pourquoi alors se priver en baissant le prix ?
« Le septième maître, vous ne savez pas ! Chaque printemps, la préfecture de Jingzhao exige que nous lui remettions une certaine somme d’argent. Si c’était seulement de l’argent, ce ne serait pas grave, mais ces dernières années, il faut en plus livrer des dizaines de peaux crues. D’où pourrions-nous obtenir des peaux en plein hiver ? Ces femmes turques, ayant longtemps eu affaire aux habitants du centre de la Chine, sont devenues rusées. Elles viennent toujours à Chang’an à la fin de l’année pour échanger des peaux, et elles réussissent toujours à obtenir un bon prix ! Si nous n’étions pas pressés de livrer les peaux, comment permettrions-nous qu’elles obtiennent de tels avantages ! »
Note 1 : Satin de Suzhou : désigne spécifiquement le satin produit dans la ville de Suzhou, réputé pour sa douceur dans le monde entier.
Note 2 : Satin de Qilu : c’est le satin produit dans la région de Qilu, dont la qualité est inférieure à celle du satin de Suzhou.