Chapitre neuf : Appuyé au parapet (3)

Dès son entrée dans le camp militaire, Li Kuo sentit une forte odeur d’alcool. Le jeune homme jeta un regard autour de lui et fronça légèrement les sourcils. Ces types buvaient de l’alcool dans le camp à son insu !
Bien que les jarres et les verres aient été rangés, les soldats ne pouvaient expliquer la rougeur de leurs visages ni l’odeur acide qui s’échappait de leurs bouches. Honteux, ils baissaient la tête, n’osant pas croiser le regard de leur général.
« Dou Qing, viens ici ! »
Voyant son visage rouge de honte, Li Kuo se mit en colère et appela son subordonné par son nom. « Vous avez bu de l’alcool ? »
« Général, moi… nous… »
Le visage rouge, Dou Qing ne savait pas quoi dire. Même s’il tentait de se justifier, l’odeur d’alcool dans le camp était un fait indéniable.
Le jeune homme avait déjà tout deviné à son regard. Il repoussa Dou Qing, le visage abattu, et balaya du regard l’autre côté : il repéra aussitôt Pu Da Chui, qui se débattait.
« Da Chui, qu’y a-t-il derrière toi ? »
Son regard perçant semblait traverser le corps de Pu Da Chui tandis qu’il l’interrogeait d’un ton sévère.
« Rien, je discutais juste avec quelques camarades. »
Pu Da Chui agita frénétiquement les mains, mais son sourire était forcé.
« Écarte-toi ! »
« Ah, général, je vraiment… »
Pu Da Chui continuait d’agiter les mains sans bouger d’un pouce.
« Je t’ai dit d’écarter-toi ! »
La voix du jeune homme était glaciale, ce qui fit frissonner Pu Da Chui.
À contrecœur, il se retourna et haussa les épaules aux soldats présents : le vieux Pu se rendait complètement.
Les dés et l’argent sur la table suffisaient à tout expliquer : non seulement ils buvaient dans le camp, mais ils jouaient aussi ensemble !
La colère qui couvait dans le cœur du jeune homme éclata soudainement. Il hurla d’une voix stridente : « Ceux qui boivent et jouent, avancez ! Ne faites pas subir des punitions aux autres camarades ! »
Ayant partagé vie et mort avec les frères du camp de Tong Wu, Li Kuo les considérait déjà comme sa famille. C’est pourquoi il ne supportait pas la moindre déchéance de leur part. Il comprenait qu’ils aient envie de se reposer et de s’amuser après avoir combattu dans le sud du Gansu. S’ils prenaient tous des congés pour aller boire et jouer à Chang’an, il n’aurait rien dit. Mais le camp restait un camp : si chacun agissait à sa guise, comment parler de discipline militaire ou de force de combat ?
S’il ne les punissait pas maintenant, cette attitude se répandrait, détruisant tout le camp de Tong Wu, ainsi que toute l’armée de Shule.

Pu Da Chui fit le premier pas en avant, suivi de Dou Qing, Wang Xiao Chun et treize autres qui se levèrent également. Bien qu’ils aient enfreint ouvertement les règles militaires, ils avaient tout de même du courage ! Li Kuo se sentit légèrement soulagé, mais son visage resta sévère.
« Les règles militaires interdisent clairement l’ivrognerie, le jeu et la prostitution ! En quelques jours seulement, j’étais absent, et vous avez transformé le camp en taverne et en maison de jeu. Est-ce que dans quelques jours vous allez faire venir des prostituées de Beili pour ouvrir des maisons de débauche ? »
Après avoir lancé un regard furieux à tous, Li Kuo continua : « Je ne peux ni ne veux m’occuper des autres armées, mais notre camp de Tongwu, notre armée de Shule, ne doit en aucun cas voir sa discipline et ses règles compromises ! En temps de guerre, avec un tel état d’ébriété, vous seriez tous décapités par une attaque nocturne de l’ennemi ! »
Ayant vécu longtemps à Chang’an, Li Kuo connaissait bien la discipline et les coutumes de l’armée impériale. Ces soldats, choisis parmi les familles nobles, avaient une forte tendance à la débauche. Élevés dans le luxe depuis leur enfance, ils n’avaient jamais connu de difficultés et ne supportaient pas la monotonie et la solitude du camp. L’ivrognerie et le jeu étaient devenus monnaie courante ; parfois, ils se rendaient même dans des maisons de plaisir et ramenaient une ou deux femmes.
Mais ils faisaient partie de l’armée impériale, qui n’avait pas besoin de se battre au front, donc leur comportement débauché était encore pardonnable. En revanche, les soldats sous les ordres de Li Kuo devaient affronter l’ennemi au combat ! Les nouveaux recrues n’avaient pas encore été intégrées au système des trois camps ; s’ils voyaient que leurs camarades se comportaient de cette manière, ne feraient-ils pas de même ? Si cette mauvaise tendance n’était pas réprimée, elle pourrait détruire le camp de Tongwu et toute l’armée de Shule.
« Selon les lois militaires, rassembler des gens pour boire et jouer au jeu dans le camp mérite la décapitation ! Mais puisqu’il ne s’agit pas de temps de guerre, et compte tenu du fait que c’est votre première infraction, je serai clément. Chacun d’entre vous recevra quarante coups de bâton. Y a-t-il des objections ? »
Bien que sa question fût formulée comme telle, elle ne laissait aucune place à la négociation. Après s’être regardés, ils comprirent aussitôt : leur général, une fois une décision prise, ne la changerait pas facilement. Bien qu’il parût aimable et doux en temps normal, c’était parce que tout le monde se comportait bien pour lui sauver la face ; mais une fois en colère, il n’était pas moins impitoyable que la déesse du tonnerre.
« Moi, Pu, je n’ai aucune objection ! »
Pu Da Chui était plutôt insouciant : ce n’était que des coups de bâton, il les accepterait !
« Je demande au général de nous punir ! »
Dou Qing baissa la tête et répondit d’une voix honteuse. C’était à cause de lui que tout cela était arrivé ; le général le considérait comme un proche, et il lui avait causé tant de honte.
« Je demande au général de me punir ! »

Tous étaient des hommes d’acier ; en entendant cela, ils ne cillèrent même pas. Puisqu’ils avaient commis une erreur, ils devaient avoir le courage d’en assumer la responsabilité. S’ils transféraient leurs responsabilités à leurs camarades à un moment pareil, comment pourraient-ils continuer à vivre par la suite ?
Tous étaient des hommes forts ; il n’y avait pas besoin de risquer leur réputation juste pour éviter quelques coups de bâton.
« Très bien, quarante coups par personne, à l’extérieur de la porte du camp ! »
Li Kuo poussa enfin un soupir de soulagement. Le mieux était bien sûr qu’ils prononcent eux-mêmes ces mots.
Peu de temps après, les treize officiers de l’armée de Cu Wu, qui s’étaient rassemblés pour boire et jouer, gisaient alignés sur l’espace ouvert à l’extérieur de la porte du camp. Derrière eux se tenaient deux soldats armés de bâtons militaires. Un tel spectacle attira bien sûr de nombreux soldats qui s’arrêtèrent pour regarder. La plupart d’entre eux étaient des guerriers recrutés pour la Longue Marche et n’avaient jamais vu de châtiment par le bâton dans un camp militaire. C’était leur première fois, comment pourraient-ils manquer ça ?
Li Kuo se tenait près de la porte du camp pour superviser l’exécution. Bien que son cœur fût déchiré, il devait prendre cette décision. Sans autorité, l’armée ne peut pas prospérer ; sans lois strictes, les soldats ne seront pas intimidés. Une discipline stricte est une règle que tout chef doit respecter. Peut-être était-ce parce qu’il les avait trop gâtés habituellement que de tels problèmes avaient surgi.
« Commencez le châtiment ! »
Li Kuo fit un geste de la main pour donner l’ordre.
« Général Pu, je vous prie de m’excuser ! »
Un soldat chargé de l’exécution hocha la tête en direction de Pu Da Chui. Pu, qui était gentil avec tout le monde, lui avait souvent rendu service. Bien qu’il ne sache pas aujourd’hui pourquoi il avait offensé le général, les lois militaires sont impitoyables : s’il avait commis une erreur, il devait être puni.
« Hé hé, mon vieux Pu est solide, vas-y, frappe ! »
Pu Da Chui, quant à lui, n’y prêtait aucune attention et lui adressa un sourire radieux. Avant même que son sourire ne disparaisse, il sentit son armure soulevée jusqu’à son dos et pliée, tandis que son pantalon était rapidement enlevé.
Voyant que le soldat s’apprêtait à toucher sa taille, Pu Da Chui paniqua : « Hé, frappez-moi avec le bâton, c’est tout ce qu’il y a à faire, pourquoi tant de complications ? Vas-y, frappe vite, après j’ai encore besoin de retourner dormir. »
Le soldat chargé du châtiment répondit avec embarras : « Chef Pu, vous ne le savez peut-être pas, mais dans notre camp, les châtiments par le bâton se font toujours à nu. »
En entendant cela, Pu Da Chui tressaillit. Quoi, à nu ?
Après un moment, il comprit ce que cela signifiait et secoua la tête en souriant amèrement : « Si c’est à nu, alors soit. Dépêche-toi, mon vieux Pu ne veut pas trop se montrer ridicule. »
« Hé. »
Le soldat, le cœur déchiré, ne pouvait rien faire. Il tendit la main vers le pantalon intime de Pu Da Chui et, d’un léger effort, défit la ceinture blanche. Le soldat tira le pantalon jusqu’aux genoux, révélant les fesses musclées et sombres de Pu Da Chui.

Pu Da Chui sentit soudainement un froid sur ses fesses : son pantalon intime avait été enlevé. Bien qu’il fût un homme désinvolte, il avait aussi ses propres interdits. Être torturé ainsi, les fesses nues, devant tous ses camarades, le mettait mal à l’aise.
Enfonçant sa tête dans le creux de son bras, Pu Da Chui n’osait plus regarder les regards de ses camarades.
Les douze autres officiers, bien qu’à contrecœur, acceptèrent la demande du bourreau et se virent également déshabillés de leurs pantalons intimes.
Bientôt, devant la porte du camp, s’alignèrent des fesses de couleurs diverses, de teintes différentes…
« Placez les bâtons ! »
Chen Chong, l’officier en charge, cria. Plusieurs bourreaux posèrent alors des bâtons noirs et plats sur les fesses des officiers.
« Frappez ! »
Sur cet ordre, des bruits de coups retentirent à l’extérieur de la porte ; les fesses autrefois pâles devinrent instantanément roses.
« Cinq ! »
« Six ! »
« … »
« Dix ! »
Après dix coups, les fesses des officiers étaient déjà bleues. Certains, incapables de tenir, poussèrent même des cris. S’ils ne criaient pas, c’était encore supportable ; mais dès qu’ils criaient, les bourreaux frappaient encore plus fort. Dans le camp, les hommes respectaient les héros et méprisaient ceux qui se montraient faibles. Pleurer et appeler à l’aide après quelques coups de bâton, c’était vraiment honteux pour un homme.
Lorsque la moitié des coups fut administrée, la plupart d’entre eux présentaient déjà des ecchymoses sous la peau, avec des teintes bleues mêlées de violet.
Même un homme robuste comme Pu Da Chui laissa échapper un gémissement.
« Vingt et un » « … »
« Vingt-six ! »
« Vingt-sept ! »
Le bâton fut levé haut et abattu sur les fesses de Pu Da Chui ; en le tirant légèrement, la peau fut écorchée et du sang coula.
Il y avait aussi des règles à suivre pour administrer les coups de bâton. Si on frappait avec force et que la peau rebondissait rapidement, la blessure semblait légère, mais elle causait des dommages internes. Comme tout à l’heure, un simple coup qui écorchait la peau, bien que provoquant beaucoup de sang, ne touchait pas les tendons ou les os.
Ces bourreaux étaient des professionnels ; comment laisseraient-ils Pu Da Chui et les autres subir un avantage ?
« Trente-cinq ! »
« Trente-six ! »
« … »
« Trente-neuf ! »
« Quarante ! »
Après le dernier coup, les quarante coups de bâton furent enfin terminés.
Après avoir annoncé le nombre de coups, Chen Chong leva les yeux vers Li Kuo pour obtenir ses instructions.
Li Kuo, ne pouvant supporter de les laisser ainsi, fit un geste de la main pour ordonner à ses gardes de les aider à retourner dans leurs tentes.