Chapitre trente-neuvième : Tianfang (2)

À côté du marché d’Amehuzir, situé juste à côté du palais du roi de Bakhtria, se pressaient une foule de badauds.
Il y a peu, Son Altesse le prince Alvis, accompagné de ses gardes personnels, avait affiché les décrets nouvellement promulgués par Sa Majesté le roi sur le mur en briques rouges adjacent au marché. Depuis la fondation de Bakhtria, ce mur, d’un rouge sombre, était utilisé pour afficher les décrets émanant du palais.
Personne ne savait pourquoi ce mur était rouge. Était-ce peut-être le sang des condamnés à mort ?
Les gens s’étaient habitués à se rassembler près de ce mur pour voir quelles nouvelles règles Sa Majesté le roi avait encore édictées. Les arrière-grands-pères de ces gens avaient fait de même, attendant près du marché empli d’odeurs de sueur, le cou tendu, dans l’espoir de dénicher des informations favorables parmi les mots écrits.
Ce geste était également observé chez les condamnés à mort qui devaient être exécutés en public. Généralement, les brigands les plus criminels, les voleurs endurcis étaient poussés près du marché, le cou tendu, en attendant d’être décapités. Ce geste ridicule ressemblait à celui d’un gros oison persan. Selon le roi Ashishanda, ils avaient offensé le dieu du feu, Ahura Mazda, et devraient subir son jugement et sa punition !
Cependant, avec le temps, le nom des dieux avait été remplacé par Allah, mais tout le reste était resté inchangé.
« Huyil, qu’est-ce qui est écrit dans ce décret ? Pourquoi tout le monde a-t-il l’air si abattu ? »
Un marchand de épices sogdien se fraya un chemin à travers les épaules et les pieds, jusqu’à parvenir aux côtés de son ami Huyil.
Le marchand, appelé Huyil, émit un grognement : « Quel autre décret pourrait-il y avoir ? Des taxes, bien sûr. Depuis l’arrivée des Arabes dans cette région, toutes sortes de taxes ont été inventées, la plupart visant nos commerçants. Ils pensent sûrement que nous, ces oisons gras sans défense, sommes faciles à manipuler. »
« Encore des taxes ? N’en avons-nous pas déjà ajouté il y a un mois ? »
Le marchand sogdien, anxieux, avait des gouttes de sueur grosses comme des haricots au front ; il saisit le col de Huyil et demanda avec empressement. Ce système fiscal changeait tous les jours, on ne savait plus vraiment comment vivre. Si cela continuait, il valait mieux ne plus faire de commerce et mendier dans les rues, car on ne pourrait sûrement pas y être taxé, n’est-ce pas ?
« Abdul, lâche-moi ! »
Huyil se débattit longtemps avant de réussir à se libérer des mains puissantes d’Abdul, haletant profondément.
« Je… je suis désolé, j’étais trop pressé. »
Abdul baissa la tête, honteux, et s’excusa auprès de son ami.
« Laisse tomber, en réalité, n’importe qui serait incapable de supporter ça ! »
Huyil haussa les sourcils, exprimant librement son mécontentement.

« C’est entièrement la faute de ce prédicateur, Nasir. Si seulement il n’était pas venu à Boukhara, notre vie serait tellement plus confortable. Maintenant, de nouvelles taxes apparaissent sans cesse, et ce, uniquement contre nous, les marchands ! Est-ce que l’argent gagné par les marchands est sale ? Est-ce qu’ils méritent de voir l’argent qu’ils ont gagné avec tant de peine tomber dans les poches des prédicateurs ? »
Houeil agitait les bras, de plus en plus énervé, attirant l’attention des gens autour de lui.
« Tu n’as donc pas peur de la mort ? Tu oses critiquer les politiques de Son Excellence Nasir ! »
Abdul se hâta de couvrir la bouche de son ami pour l’empêcher de proférer d’autres paroles choquantes.
« Mmm ! Mmm ! Lâche-moi… »
Houeil repoussa violemment la main d’Abdul en disant : « N’ai-je pas raison ? Nous avons été forcés de changer nos noms de Perses et d’abandonner nos croyances religieuses, n’est-ce pas à cause de ce fou ? »
« Je t’en supplie, arrête de parler. »
Abdul ne s’attendait pas à ce que ses paroles provoquent une telle réaction chez son ami ; il se sentait profondément coupable. Sans son entêtement, Houeil n’aurait pas explosé émotionnellement, et rien de tout cela ne se serait produit.
« Dans nos cœurs, nous continuons à vénérer le dieu suprême Ahura Mazda, et nous savons encore à quelle nation nous appartenons. Mais qu’en sera-t-il plus tard, dans des centaines d’années ? Nos descendants parleront en persan, porteront des robes persanes, vénéreront ce dieu Allah qui ne boit que du sang… Savront-ils encore à quelle nation ils appartiennent ? »
Houeil ricana. Les démons assoiffés de sang ne se soucient jamais des sentiments des victimes. Pour eux, le fait que ces bêtes puissent servir de sacrifices est un honneur. Un couteau émoussé cause la douleur la plus grande : il éteint peu à peu l’ambition des gens, anéantit peu à peu l’espoir de vivre !
Abdul se prit la tête entre les mains, incapable d’écouter davantage les paroles de son ami. Il connaissait bien ces choses, mais ils étaient comme des poissons sur une planche à découper, destinés à être abattus ; comment auraient-ils pu résister ?
Heureusement, les gardes du palais n’avaient pas entendu les plaintes de Houeil. Les gens autour d’eux jetèrent un regard surpris aux deux hommes, puis reportèrent leur attention sur les textes qu’ils lisaient.
« Allons-y, allons dans ton auberge pour nous reposer un peu, voir si nous pouvons gagner un peu plus d’argent ! »
Abdul soupira et, soutenant Houeil, qui était à bout de forces, se fraya un chemin à travers la foule. …
L’auberge tenue par Houeil se trouvait dans le coin sud-ouest de la ville de Boukhara.

On dit que c’est une taverne, mais elle sert parfois aussi d’auberge. Cependant, ces derniers temps, les relations entre les Arabes et la Grande dynastie Tang sont tendues, et il y a beaucoup moins de caravanes qui empruntent cette route. Parfois, Huil envie vraiment ces marchands. Même s’ils ont une vie plus difficile en voyage, ils peuvent choisir la vie qu’ils souhaitent. Contrairement à eux, ces commerçants locaux, une fois hors de cette région, ne valent plus rien, n’ont plus rien du tout.
« Selon la taxe du zakat, nous devons donner un tiers de l’argent récolté au palais royal. »
Huil poussa un soupir et informa son ami de la nouvelle fiscalité en toute honnêteté.
Abdul recula instinctivement et dit d’une voix tremblante : « Un tiers… un tiers ? Nos revenus ne sont pas tous des profits. Avec ce taux de taxe, allons-nous encore pouvoir survivre ? »
Maintenant, il comprenait enfin pourquoi Huil était si perturbé : ce taux de taxe dépassait complètement leurs capacités de support, c’était purement et simplement un vol de sang !
« À mon avis, toi, tu fais du commerce d’épices, tu es plus flexible que moi. Tu ferais mieux de vendre la majeure partie des marchandises en stock et de conserver un peu de capital et de marchandises pour tenter ta chance à l’est ! »
Une fois calmé, Huil commença à donner des conseils à son ami. Lui-même gérait des auberges et des tavernes, il ne pouvait pas bouger. Mais son ami faisait du commerce d’épices ; plutôt que d’attendre ici pour collecter les épices des marchands, il valait mieux devenir lui-même marchand et chercher sa chance à l’est.
« À l’est… ? »
Abdul ne comprit pas tout de suite et continua à parler.
« Oui, aller en Anxi, en Grande dynastie Tang ! On dit que cette région n’a pas encore été attaquée par les Arabes, et que le Khan céleste et le grand gouverneur traitent bien les marchands. Même s’ils imposent de lourdes taxes, ils ne les augmentent pas ou ne les modifient pas constamment, ce qui permet à tout le monde d’avoir au moins une idée de la situation ! »
Le visage de Huil s’adoucit progressivement, et en mentionnant la Grande dynastie Tang, il montra un désir sincère.
« Mais… mais si on est capturé par les Arabes, que se passera-t-il… »
À la pensée des méthodes cruelles des Arabes envers les espions, Abdul frissonna. S’il était capturé par des Arabes postés en embuscade sur la route, il serait probablement torturé à en mourir !
« Au moins, aller à l’est laisse encore un espoir ; rester ici, c’est simplement attendre la mort ! »
Huil soupira : « Aujourd’hui, Sa Majesté le roi a été ensorcelé par ce démon Nasir, et le divin feu Ahura Mazda a été banni. Que peut bien nous protéger maintenant ? »
« Hélas… »
Abdul secoua la tête avec résignation et poussa un long soupir.

Soudain, des pas précipités retentirent à l’extérieur de la porte, et Abdul devint immédiatement vigilant. Serait-ce les gardes du palais qui auraient rapporté les paroles de Huil à Nasser, et que ce charlatan envoyait maintenant des gens pour arrêter Huil ?
« Vite, allez vous cacher dans la boutique ! »
Abdul poussa instinctivement son ami à l’intérieur du magasin. C’était à cause de lui que tout cela arrivait, il ne pouvait pas rester les bras croisés à regarder son ami être emmené en prison.
« Que la bénédiction d’Allah soit sur vous ! Avez-vous des chambres libres ? »
Une question polie dissipa les doutes d’Abdul, et Huil poussa lui aussi un soupir de soulagement.
« Que la bénédiction d’Allah soit également sur vous ! »
Bien que la voix de l’autre personne fût teintée d’un fort accent nasillard et nomade, Huil répondit à haute voix en arabe, la langue la plus répandue. Dans cette région riveraine, presque tout le monde parlait un peu d’arabe, ce qui n’avait rien d’étonnant.
Huil s’approcha et ouvrit la porte en bois ; un Turc maigre apparut alors devant lui.
« Mon ami et moi sommes arrivés à Boukhara sans endroit où loger. J’espère que le propriétaire pourra nous aider ! »
Le Turc devant lui était très poli, tout le contraire de ces mercenaires turcs musclés mais simples d’esprit, qui ne savaient que foncer tête baissée.
Huil eut une très bonne impression de lui et dit avec un sourire : « Bien sûr, votre ami et vous, combien êtes-vous ? Ma petite boutique peut accueillir des centaines de clients. »
« Nous sommes une trentaine de frères, prêts à partager avec vous la bénédiction d’Allah ! »
Le Turc salua en posant une main sur son épaule, un sourire toujours présent dans son regard.
Bien qu’il sache que l’autre personne n’avait pas de mauvaises intentions, il se sentait mal à l’aise. Après tout, l’autre parlait l’arabe, langue qu’il haïssait profondément, et ne cessait de mentionner ce dieu cannibale qu’était Allah.
Malgré ces pensées, le visage de Huil était toujours empreint de sourire. « Veuillez entrer vite, il y a des suites à l’arrière, une pouvant accueillir cinq ou six personnes. »
Depuis que la génération de Boukhara avait commencé à imposer de lourds impôts, les marchands qui venaient ici avaient considérablement diminué. Sans suffisamment de passage, les affaires de Huil s’étaient naturellement détériorées. Alors qu’il se souciait de ne pas avoir assez d’argent pour payer la zakat, voilà que tant de proies se présentaient d’elles-mêmes !
Derrière le Turc se trouvaient une trentaine de marchands vêtus de robes blanches arabes, ce qui déplut légèrement à Huil. Cependant, après un bref examen, il réalisa que ces marchands n’étaient pas arabes. Même s’ils portaient les plus authentiques turbans en laine, on pouvait deviner quelque chose à travers leur regard !
« Que Allah soit avec vous, entrez vite ! »
Après tant d’années dans le commerce, Huil savait bien quoi dire.

Quelle importance a-t-il pour lui d’identifier ces gens ? Tant qu’ils peuvent lui apporter des pièces d’argent brillantes, ce sont ses meilleurs amis !