Chapitre quarante-deux : Tianfang (5)
Voyant qu’Udil s’était éloigné, le jeune garçon passa la moitié de son corps par l’ouverture de la cabane du nord et jeta un regard prudent autour de lui.
En dehors de sa grande tunique en lin blanc, ce jeune homme au visage bien dessiné n’avait en rien l’air d’un Persan, ni même d’un peuple des steppes !
Le calme et la détermination qui se lisaient dans ses yeux correspondaient parfaitement aux caractéristiques des Orientaux, tandis que ses pas légers et assurés trahissaient la modestie et la stabilité d’un pays lointain et ancien. D’un point de vue quelconque, ce jeune garçon ressemblait davantage à un Chinois.
Il semblait déjà bien connaître le terrain du palais de Bahmanna ; en peu de temps, il quitta la zone où se trouvait la cuisine royale.
Il avançait rapidement, laissant derrière lui les bâtiments du palais, se faufilant avec agilité à l’intérieur du palais de Bahmanna comme un serpent agile.
De temps en temps, des gardes patrouillant dans le palais apparaissaient ; le jeune garçon devait alors se cacher derrière des arbres nains et robustes, attendant leur départ avant de reprendre sa course. Bien qu’il eût une raison légitime de se rendre au palais pour livrer de la nourriture, il ne voulait pas croiser ces gardes. Il avait une mission importante à accomplir, et tout ce qui pourrait l’entraver devait être retardé ou éliminé autant que possible.
Devant lui se dressait un palais magnifique et tout neuf, dont le style différait de celui des autres bâtiments du palais : il possédait des dômes au lieu de flèches, et ses murs extérieurs étaient peints en blanc laiteux.
Le jeune garçon sortit de sa poche un rouleau de parchemin bien serré et le déroula lentement pour le comparer. Dômes, poutres, colonnes porteuses… D’après la carte, le palais où vivait le roi de Bahmanna, Ashilandar, était bien celui-ci.
« Souffle ! »
Le jeune homme poussa un profond soupir, se hissa sur la pointe des pieds et se dirigea lentement vers l’entrée principale.
Selon le vieil homme, c’était le moment où les gardes du palais changeaient de service ; s’il saisissait cette occasion, il pourrait facilement se faufiler à l’intérieur du palais.
Comme prévu, un des lieutenants des gardes du palais, voyant un chef de groupe d’archers s’approcher, alla à sa rencontre.
Les deux lieutenants échangèrent quelques mots à voix basse ; le jeune garçon était trop loin pour entendre clairement, mais il s’agissait probablement de directives pour renforcer les patrouilles et éviter la négligence. Ils échangèrent des médailles laquées et se donnèrent encore quelques consignes avant de commencer le changement de service.
La première rangée de gardes quitta son poste, la deuxième prit sa place, et la troisième se retira vers les ailes.
C’était sa seule chance ! Cette opportunité était éphémère, il ne pouvait se permettre la moindre hésitation !
Des roulades successives le firent tourner la tête, mais il réussit ainsi à échapper à la vue des gardes. Ces derniers, occupés à changer de service, ne prêtèrent aucune attention au jeune garçon sur la pelouse ombragée des ailes.
Arrivé près du buisson le plus proche du palais, le jeune homme s’arrêta. La distance en ligne droite jusqu’au palais n’était plus que de moins de dix pas, et il n’y avait plus aucun obstacle devant lui. Pour pénétrer dans le palais avec succès, il fallait saisir l’instant où les gardes des ailes se retourneraient ! Il n’y avait qu’une seule chance de réussir, il ne pouvait se permettre d’échouer ! Il prit une profonde inspiration, attendant patiemment ce moment opportun. Un à un, les gardes passaient devant lui, puis d’autres prenaient leur place, semblant ne jamais pouvoir créer cette ouverture. Le jeune homme commençait à s’impatienter ; sa main serrée sur le bâton en bois d’acajou semblait y disparaître. « Hou ! » Enfin, un garde maigre et grand ne patienta pas avec ses compagnons et avança précipitamment. Sans hésiter, le jeune homme effectua un roulé latéral et se retrouva près des marches en marbre. Puis, avec l’agilité d’un singe, il sauta sur sept ou huit marches. Ses mouvements étaient si gracieux et rapides que presque personne ne remarqua ce qui s’était passé. « Shalsa, as-tu entendu un bruit derrière nous tout à l’heure ? » demanda un garde du palais en fronçant les sourcils à son compagnon. Il avait entendu un bruit étrange, mais en se retournant, il n’avait rien vu. « Probablement un chat, qui sait. Mieux vaut rentrer chez nous, j’ai passé toute la nuit debout, mes orbites sont creusées. » Son compagnon fit un geste désinvolte de la main ; il y avait souvent quelques chats sauvages dans le palais, et ils en avaient l’habitude. Pour eux, ce qui comptait le plus, c’était de pouvoir rentrer chez eux pour dormir correctement. Quant à la sécurité du palais, ce serait au prochain groupe de gardes de s’en occuper… Ce palais avait trois étages ; dès l’entrée, on trouvait un long couloir rectiligne appelé couloir des miroirs. Il portait ce nom parce que, tous les cinq pas, des miroirs de hauteur humaine étaient incrustés dans les murs des deux côtés du couloir. Le jeune homme pouvait voir clairement son reflet ; c’était une sensation étrange, comme si on faisait quelque chose de secret tout en étant constamment surveillé. Heureusement, la lumière à l’intérieur du palais était vive, ce qui lui permettait de ne pas craindre de danger venant d’en bas. Le sol du long couloir des miroirs était recouvert de tapis persans de formes variées et de fabrication raffinée. Cependant, leur assemblage n’était manifestement pas aussi soigné que leur fabrication : tous les quelques pas, un endroit se retroussait, ce qui pouvait facilement faire trébucher quelqu’un qui ne les connaissait pas bien. Les murs intérieurs du palais étaient revêtus de marbre blanc et jaune pâle, et les espaces entre les miroirs étaient séparés par des colonnes en marbre vert persan. Les chapiteaux et les bases des colonnes étaient dorés à l’or fin, et ornés de soleils, de guirlandes et d’Allah, tous dessinés en or. Des coquillages, des spirales et des rochers étaient également gravés sur les murs comme motifs décoratifs.
Les fleurs de lierre s’enroulent et s’entrelacent, formant un tout harmonieux. Les courbes aux coins sont douces et fluides, sans la moindre impression de contrainte ou d’incohérence.
Le jeune garçon fut stupéfait par tant de luxe ; même dans l’Extrême-Orient, on ne construirait pas de palais avec des matériaux aussi somptueux. Bahna, une cité-État aux frontières restreintes, parvenait pourtant à édifier des résidences aussi luxueuses !
Le jeune garçon secoua la tête ; il n’avait pas le temps de réfléchir à ces choses pour l’instant. Ce qu’il devait faire, c’était rencontrer le roi d’Bahna, Ashilanda, le plus rapidement possible.
Au bout du couloir miroir se trouvait un escalier en colimaçon ; sans hésiter, il s’y engagea d’un pas assuré.
En haut de la première volée de marches, une fenêtre lui faisait face. Tout en montant, il entendait continuellement le bruit strident du grand sablier dans le couloir en contrebas. Le jeune garçon ignorait l’âge exact de ce gigantesque sablier, mais à en juger par son son usé, il devait être très ancien. Il continua à monter, tourna à droite pour accéder à la deuxième volée de marches, et ne perçut plus jamais ce bruit de sable qui tombait.
Arrivé en haut, il découvrit un couloir long et large, dont l’extrémité était ornée d’une immense fenêtre. Contrairement au luxe du couloir miroir en bas, celui-ci était plus sobre, plus proche de la vie quotidienne.
Alors qu’il s’apprêtait à avancer, il entendit des pas sonores. Instinctivement, il recula, se cacha derrière un arc et retint son souffle en attendant que l’intrus passe.
De cet angle, il pouvait voir clairement la personne qui approchait, mais celle-ci ne pouvait absolument pas le voir. L’homme marchait d’un pas mesuré, avec grâce ; il portait un plateau contenant de la nourriture et se dirigeait du côté sud vers le côté nord du couloir. D’après ses vêtements et sa posture, le jeune garçon en déduisit qu’il s’agissait d’un serviteur du roi.
C’était même mieux ainsi : il n’aurait pas à chercher lui-même le bureau du roi ! Après tout, même si la carte du palais que le vieil homme lui avait donnée était détaillée, elle ne pouvait pas indiquer chaque pièce avec précision.
Il vit clairement le serviteur arriver à la dernière porte sur la gauche du côté nord, murmurer quelque chose, puis entrer en se courbant.
Peu après, le serviteur ressortit, portant cette fois un plateau noir laqué. Le jeune garçon retint son souffle en attendant qu’il le dépasse, puis, voyant son dos disparaître peu à peu, il fit un pas léger et prudent.
La principale différence entre le couloir nord et celui du sud n’était pas les panneaux en bois incrustés de motifs colorés sur les murs, mais les tapis persans aux couleurs variées qui le recouvraient. Cela avait un avantage évident : même si le jeune garçon courait dans le couloir nord, il ne ferait aucun bruit.
De nombreuses portes des deux côtés étaient ouvertes, mais il ne semblait y avoir personne à l’intérieur.
« La dernière porte sur la gauche. »
Le jeune garçon continuait à répéter ces mots, avançant le long du chemin emprunté par le serviteur. En réalité, le roi pouvait se trouver dans n’importe quelle pièce du palais de Bakhtria. Il pouvait être endormi, éveillé, peut-être en train de lire des rapports ou de savourer un bon vin.
Bien sûr, il y avait encore de fortes chances que le roi se trouve dans son bureau !
Le tapis était épais, et ses pas ne faisaient aucun bruit.
Le couloir était tellement silencieux que le jeune garçon pouvait entendre clairement les battements de son propre cœur. Bien qu’il s’efforçât de rester calme, l’idée d’être seul à s’aventurer dans le palais lui semblait insensée et folle.
Il arriva enfin devant la dernière porte.
Après avoir pris une profonde inspiration, il poussa doucement cette porte en chêne. Elle n’était manifestement pas verrouillée ; bien que lourde, elle s’ouvrit facilement sous sa légère poussée.
C’était une grande pièce. Contrairement à ce qu’il avait imaginé, elle n’était pas aussi somptueuse ni luxueuse. Pour être honnête, elle ressemblait davantage au bureau d’un lettré.
Dans le lointain Orient, chaque lettré possédait un tel bureau, bien qu’ils n’utilisent pas de tapis persans pour décorer leurs pièces.
La pièce comptait trois grandes fenêtres, et des rangées de livres s’entassaient du sol jusqu’au plafond voûté. Certains livres étaient petits et délicats, d’autres gros et épais. Mais sans exception, tous étaient reliés en cuir de haute qualité. Néanmoins, cela ne pouvait cacher une odeur de vieux papier ; de la poussière recouvrait leurs pages, ce qui indiquait que Sa Majesté le roi n’avait pas sorti de livres anciens pour les lire depuis longtemps.
Le jeune garçon passa entre ces étagères bondées de livres et arriva dans la petite salle où Sa Majesté le roi se reposait.
Étrangement, il n’y avait personne dans la salle.
Il avança prudemment, s’arrêtant devant une table en ébène. Cette table était couverte de rapports en désordre, rédigés pour la plupart en langue sassanide, et aussi en langue kharshite. Le jeune garçon ne comprenait aucune de ces langues, alors il feuilleta rapidement les documents avant de les pousser de côté.
Le roi Ashilanda n’était-il pas dans le palais ?
Comment était-ce possible ? Selon les calculs du vieil homme, Ashilanda devrait être en train de faire sa sieste dans son bureau à cet instant !
Alors qu’il réfléchissait, une voix forte retentit derrière lui.
« Que la bénédiction d’Allah soit sur toi ! »
Le jeune garçon se retourna brusquement et vit un homme au visage aimable et à la corpulence importante qui le regardait avec un sourire.