Chapitre XII : Le vent glacial (II)

Après avoir passé une nuit de repos à Shenhaizi, l’armée de Tianwei quitta son camp tôt le matin pour se diriger vers la ville de Suieye.
Comme Li Kuo avait ordonné une marche rapide, les soldats de Tianwei changeaient de cheval tous les cinquante li, poussant les montures à leurs limites. Ils devaient absolument réprimer la rébellion de Suieye avant juin, afin de garantir le retour de l’armée.
Lors de sa précédente mission dans la région de Hezhong, Li Kuo était déjà passé par Suieye et avait acquis beaucoup d’expérience en chemin. C’est pourquoi ce voyage de l’armée était très intense : il n’était pas nécessaire de s’arrêter pour envoyer des éclaireurs explorer les sentiers devant eux.
Néanmoins, des reconnaissances étaient indispensables. Les quelques éclaireurs fidèles que Li Kuo avait emmenés du camp de Tongwu avaient découvert, la veille au soir, non loin de Shenhaizi, une dizaine de cavaliers turcs. Les soldats bien entraînés de Tongwu bandèrent immédiatement leurs arcs et, dès qu’ils aperçurent les ennemis, en abattirent plusieurs. Les cavaliers turcs restants, effrayés, s’enfuirent sans se retourner. Les éclaireurs de Tongwu, ne voulant pas créer de problèmes supplémentaires, coupèrent les têtes des soldats ennemis avant de retourner au camp principal pour informer le général de la situation.
Lorsque Li Kuo apprit cette nouvelle, il ordonna à toute l’armée d’être en état d’alerte et envoya une équipe d’éclaireurs tous les cinquante li pour explorer les vallées devant eux. Après environ dix heures de marche, l’armée de Tianwei arriva enfin près de la ville de Helie, non loin de la ville de Suieye.
« Général, c’est la ville de Helie juste devant nous. Devrions-nous y entrer pour nous reposer ? »
Pu Dachui essuya la sueur de son front et s’exclama avec enthousiasme. Depuis leur départ de la ville de Shule, ils avaient marché des centaines de li sans interruption ; voilà enfin une ville en vue, il fallait bien que tout le monde puisse y entrer pour se réchauffer, non ?
« Tais-toi ! Tu crois que cette ville de Helie est comme Suieye ou Shule ? En réalité, ce n’est qu’un rempart de terre d’environ deux zhang de haut. »
Li Kuo répondit à Pu Dachui en riant, tout en pointant du doigt le mur de terre non loin de là.

Li Kuo a raison : l’essor de la ville de He Lie doit être remonté à l’époque de l’empereur Gaozong. À cette époque, les Hei Tou Wu Hu furent chassés par les Turcs occidentaux vers la région du Grand Lac Clair. Ne sachant que paître, ils perdirent leurs pâturages et donc leurs moyens de subsistance. Voyant des dizaines de milliers de leurs compatriotes sur le point de mourir de faim, le chef des Hei Tou Wu Hu était extrêmement angoissé. Pendant trois jours consécutifs, il ne trouva aucune solution ; dans son désespoir, il jeta une pierre dans le Grand Lac Clair. À sa grande surprise, la pierre fit émerger plusieurs poissons luminescents. Comme s’il avait reçu une inspiration divine, le chef des Hei Tou Wu Hu s’agenouilla avec dévotion et offrit des sacrifices au Ciel éternel. (Note 1) Dès lors, les membres de son peuple se mirent à pêcher pour vivre ; peu à peu, avec plus de poissons capturés, ils allèrent les vendre au marché des herbes. Les Turkiš, les Kharachar et les Turcs de la ville de Suiye vinrent tous acheter du poisson au marché des herbes, et avec le temps, ce marché devint la ville de He Lie.
« Est-ce possible… est-ce que cette ville de He Lie ne peut même pas accueillir dix mille personnes ? »
Pu Da Chui écarquilla les yeux, sa bouche grande comme un œuf d’oie. Il ne pouvait pas croire qu’une ville ne puisse pas abriter dix mille personnes ; comment alors les habitants y vivaient-ils au quotidien ?
« Pas seulement dix mille, même cinq mille personnes ne pourraient probablement pas y entrer ! »
Li Kuo trouva cela amusant. Pu Da Chui l’avait suivi une fois à Chang’an ; il devait maintenant trouver toutes les autres villes de la région de Hezhong bien plus petites.
« Alors… alors… »
Les espoirs de Pu Da Chui de prendre un bain chaud furent anéantis, et il resta sans voix de frustration.
« Arrête de te plaindre, va vite à l’extérieur de He Lie pour chercher de l’eau douce ! »
Li Kuo secoua la tête et donna cet ordre. N’ayant jamais affronté les Turkiš, il ne connaissait pas bien leur force militaire, mais il avait vu de ses propres yeux les défenses de la ville de Suiye. Sans parler de la solidité de ses fortifications, si les Turkiš résistaient acharnément, il n’était pas certain de pouvoir prendre Suiye en moins de dix jours ou un mois.
C’est pourquoi il pensa à se réapprovisionner en eau à la ville voisine de He Lie. Les provisions sèches emportées par l’armée de Tianwei étaient plus que suffisantes ; la seule chose qui manquait, c’était l’eau douce. Avec suffisamment d’eau douce, Li Kuo n’aurait pas à s’inquiéter d’une guerre d’usure contre les Turkiš.
« Hé, hé ! »
Pu Da Chui répondit à plusieurs reprises : « Général, soyez rassuré. Tant que je suis là, je m’assurerai que mes hommes n’auront pas moins d’un sac d’eau claire ! »
Après avoir parlé, Pu Da Chui cria à un de ses soldats : « À quoi regardes-tu ? C’est à toi que je parle ! N’as-tu pas d’oreilles ? Qu’a dit le commandant tout à l’heure ? Va vite dire aux hommes d’aller chercher de l’eau à He Lie ! »
Le soldat, injustement puni, partit transmettre l’ordre, le visage triste, monté sur son cheval. …

La ville de He Lie est toujours sous le contrôle effectif des Hei Tou Wu Hu. Le chef actuel des Hei Tou Wu Hu, qui est également le seigneur de He Lie, s’appelle Wuganer. Lorsqu’il apprit que l’armée Tang d’Anxi était arrivée près du lac Da Qing Chi, le vieux chef mena ses gens hors de la ville pour les accueillir, tremblant de peur.
Ayant vécu là depuis plus de cent ans, les membres des Hei Tou Wu Hu savent parfaitement comment survivre. Ils ne peuvent pas se mesurer à la puissante dynastie Tang, ni aux féroces Turqi Shi. Ils se soumettent à la dynastie Tang et lui paient un tribut. Tout cela, c’est pour survivre et perpétuer leur race.
Survivre, quelle exigence si simple, pourtant elle exige de la part des Hei Tou Wu Hu un tel prix.
« Vénérable général de la dynastie Tang, moi, Wuganer, chef des Hei Tou Wu Hu, je vous adresse, au nom de mon peuple, mes salutations les plus sincères. Que le Ciel éternel bénisse les nobles de la dynastie Tang, et que la chance soit avec vous ! »
Wuganer posa une main sur son épaule, exécutant ainsi la forme de salutation la plus traditionnelle des peuples des steppes. Bien que les Hei Tou Wu Hu aient changé de mode de vie de nomadisme à chasse et pêche, ils n’ont pas oublié le sang qui coule dans leurs veines et se souviennent constamment qu’ils sont des gens des steppes.
« Que le Ciel éternel bénisse vous et votre peuple ! »
Li Kuo fit de même, posant un bras sur son épaule en retour. « Moi et mon armée sommes arrivés au bord du lac Da Qing Chi ; nous espérons pouvoir demander un bol d’eau à vos amis ! »
Lorsqu’il était allé au Tibet, Li Kuo avait appris de nombreuses coutumes des peuples nomades auprès de la tribu des Loups Blancs. Puisque les membres des Hei Tou Wu Hu se considèrent toujours comme des peuples des steppes, il n’y avait rien de mal à les traiter selon leurs coutumes.
« Ah, chers invités de la dynastie Tang bénis par le Ciel éternel, nous sommes prêts à vous nourrir avec le lait de la mère, le lac Da Qing Chi ! »
Voyant à quel point Li Kuo tenait aux traditions de son peuple, Wuganer fut profondément ému. Il serra fermement les mains de Li Kuo et promit :
« Les enfants du Ciel éternel souhaitent partager leur joie avec lui et ses amis ! »
Li Kuo sourit légèrement et inclina la tête en signe de salut à Wuganer.
En réalité, même si Wuganer n’était pas d’accord avec la demande des troupes Tang d’obtenir de l’eau, il n’aurait pas pu les en empêcher. Face à dix mille cavaliers Tang d’élite, les trois mille cavaliers âgés et faibles rassemblés péniblement par les Hei Tou Wu Hu n’étaient absolument pas de taille. Wuganer n’était pas assez vieux pour ne pas comprendre la situation ; il ne prendrait pas le risque d’anéantir son peuple en affrontant les cavaliers Tang. Bien sûr, toute aide apportée aux troupes Tang se limiterait à cela. Actuellement, ce sont les Turqi Shi qui contrôlent la région du fleuve Suiye. Même si l’armée Tang est puissante, elle se trouve tout de même à des centaines de li de distance. Si les Hei Tou Wu Hu offensaient les Turqi Shi, ils risquaient de perdre leur unique bastion.

Heureusement, ce général tang savait très bien où se tenir : il demanda simplement que des troupes soient envoyées au lac Daqing pour puiser de l’eau. Ainsi, même si plus tard les Turcs Khitans venaient réclamer des comptes, ils pourraient prétendre que c’était l’armée tang qui avait agi de sa propre initiative. Ce jeune homme possédait en effet une sagesse et une expérience politique remarquables, bien au-delà de son âge ; s’il était bien formé, il deviendrait certainement une grande figure !

Une fois ses pensées ordonnées, Wuganer se sentit particulièrement soulagé. Quant à savoir qui finirait par gouverner Kucha, cela ne l’intéressait pas du tout. Qui que ce soit qui gouverne Kucha devra bien payer des taxes au chef Heitou Wuhu, n’est-ce pas ? Tant que ces taxes ne deviennent pas insupportables pour les membres du clan Heitou Wuhu, ils continueront à endurer, tout comme ils l’ont fait pendant cent ans face aux Turcs et aux Khitans.

En réalité, Li Kuo ne comptait pas non plus séjourner trop longtemps dans la ville de Helie. Chargé d’une lourde responsabilité, il n’osait pas perdre davantage de temps là-bas. Une fois que l’armée eut fini de puiser de l’eau, le jeune homme ordonna de repartir.

Au début, il y eut quelques désagréments au sein de l’armée, au point que cela faillit déclencher une révolte.

Le général de l’armée Tianwei s’appelait Wu Fuhui et appartenait au corps militaire de Longyou. Il était déjà très mécontent d’avoir été transféré à Anxi pour « s’abaisser » à collaborer avec le jeune homme. De plus, le voyage s’était fait à marche forcée, ce qui avait suscité de nombreuses plaintes et objections au sein des troupes. Après avoir enfin atteint Helie où ils pouvaient se reposer, ce gamin immature ordonna de repartir ! Avait-il déjà jamais commandé des soldats ? Il ne savait rien ! S’ils étaient poussés à bout, non seulement ils ne pourraient pas se battre, mais il serait déjà un miracle s’ils ne se retournaient pas contre lui.

Sur son ordre, quelques vétérans de l’armée provoquèrent des conflits sous prétexte de querelles, se disputant avec les troupes fidèles à Li Kuo. Comme Gao Xianzhi avait emmené la plupart des soldats de l’armée de Shule lors de sa campagne en Hexi, Li Kuo ne disposait que de trois unités fidèles – Tongwu, Zhenwu et Kuowu – comptant ensemble un peu plus de mille hommes. Bien qu’en infériorité numérique absolue, Li Kuo ne montra aucune peur. Il avait depuis longtemps compris que Wu Fuhui n’était pas un homme facile, mais il avait toujours fait preuve de tolérance pour le bien commun. Qui aurait cru que celui-ci, profitant de la bienveillance des autres, oserait défier son autorité ?

Une armée ne peut avoir deux chefs. Si, cette fois, il ne parvenait pas à maîtriser ce général rebelle de l’armée Tianwei, l’armée risquait tôt ou tard de se révolter.

Après mûre réflexion, Li Kuo décida d’en profiter pour rétablir la discipline militaire. D’un côté, il ordonna à Pu Dachui, Dou Qing, Xianyu Yucheng, Wang Xiaochun et d’autres de capturer les soldats de l’armée Tianwei dans la foule ; de l’autre, il envoya ses hommes de confiance bloquer toutes les sorties. En un instant, Wu Fuhui se retrouva « prisonnier » au cœur même de l’armée de Li Kuo. Bien que les soldats de l’armée Tianwei soient dix fois plus nombreux que ceux de Li Kuo, ce dernier avait un avantage décisif.
« Mettez-vous à genoux ! Sale bâtard qui ne sait se rebeller que dans son propre camp, aujourd’hui, si je ne vous écrase pas les testicules, vous ne porterez plus le nom de Pu ! »
Pu Dachui assena un coup de pied violent à un officier de l’armée Tianwei, qui poussa un cri de douleur avant de s’effondrer à genoux.
« Mettez-vous à genoux ! »
« Mettez-vous à genoux ! »
Une dizaine de manifestants capturés s’agenouillèrent ainsi devant les membres du clan Heitou Wu, complètement dépourvus de leur ardeur initiale.
« Il semble que je doive avoir une sérieuse conversation avec vous aujourd’hui ! »
Le regard de Li Kuo se fit glacial, et sa main droite se dirigea vers le fourreau noir accroché à sa ceinture.
Note 1 : Daqingchi : c’est-à-dire le lac Issyk-Koul d’aujourd’hui.