Chapitre trente-quatre : Bataille de nuit (3)

De plus en plus de soldats boukhariens gravissaient le chemin en dos d’âne, avançant pas à pas vers les murs de Talas. Large de près de trente pas, ce chemin permettait à plus d’une dizaine de personnes de courir en même temps sans ralentir le rythme de l’ensemble des troupes barbares.
Bien que courir sur ce chemin, haut de plus de dix brasses, rendît plus difficile le maintien de l’équilibre par rapport au sol plat, cela stimulait encore davantage le courage et la détermination des soldats. S’ils ne chargeaient pas pour tuer les Perses, ceux-ci les feraient tomber du chemin pour les réduire en miettes.
Puisqu’il s’agissait soit de leur mort, soit de la sienne, autant que ce soient eux qui meurent…
Bien sûr, l’armure et les armes des soldats boukhariens constituaient leur plus grande faiblesse. À y regarder de plus près, ces guerriers barbares qui se dirigeaient vers les murs de Talas tenaient soit des sabres simples, soit de longues lances aux pointes noires, portaient des armures en cuir sombre et ne possédaient même pas de casque décent.
Comment une telle équipement pouvait-il résister à l’attaque furieuse des Perses ? Ces fidèles d’Allah n’avaient même pas besoin de lancer des troncs d’arbres ou des pierres ; une seule salve de flèches suffisait pour transformer en passoire les soldats boukhariens qui couraient à quelques dizaines de pas de là.
Bien que le chemin fût large de trente pas, il était parfaitement couvert sous le déluge de flèches.
À ce moment-là, les soldats boukhariens qui « se battaient pour les autres » se retrouvèrent acculés : soit ils chutaient du chemin dans la panique, soit ils prenaient leur souffle et chargeaient pour traverser ce pont des destins.
Ainsi, les soldats en tête devenaient les meilleurs boucliers humains, protégeant les troupes des flèches abondantes. Après leur mort, leurs camarades ne jetaient pas leurs corps, mais les plaçaient devant eux pour continuer à avancer…
La mort d’un petit nombre pouvait peut-être permettre à la plupart de survivre. Ce n’était pas juste, mais c’était la meilleure option pour l’instant.
Que ce fût parce que la puissance des flèches perses s’était affaiblie ou parce que le mur de boucliers humains avait porté ses fruits, le nombre de soldats boukhariens tués diminuait progressivement. À chaque pas en avant, ils se rapprochaient de la vengeance.
Ils se promettaient intérieurement que, une fois arrivés sur les remparts de Talas, ils vengeraient leurs camarades morts et chasseraient le mal incarné par le dieu du feu, Ahura Mazda.
« Montez sur les engins de siège, vite ! Prenez Talas d’un seul élan, sans hésiter, sans vous arrêter ! »
En regardant vers le haut depuis le pied des murs, les soldats sur le chemin en dos d’âne semblaient aussi petits que des insectes. Ashikanda prit une profonde inspiration et donna des ordres d’une voix grave. À présent, les deux camps retenaient leur souffle ; celui qui parviendrait à le retenir le plus longtemps gagnerait une grande avance sur le champ de bataille et pourrait ainsi anéantir l’adversaire d’un seul coup !

Le chariot mentionné par Ashilanda était un véhicule en bois à huit roues, bien plus haut que les murs de la ville de Talas. Lors du départ d’Anxi, ce chariot fut démonté en de nombreuses planches séparées ; ce n’est qu’en arrivant près de Talas que Gao Xianzhi ordonna de le remonter.
Ce type de chariot avait déjà disparu depuis l’époque de Kaiyuan ; celui apporté par l’armée d’Anxi aurait été reconstruit par des artisans ramenés de Hexi par Li Kuo, le gouverneur de Shule. Bien qu’ils aient vécu longtemps à Hexi dans des conditions difficiles, leurs compétences artisanales n’avaient pas diminué d’un iota. Sur ordre de Li Kuo, ils travaillèrent jour et nuit, se remémorant la structure et les mécanismes du chariot, jusqu’à ce qu’ils élaborent un plan détaillé.
Après avoir vu ce plan, Gao Xianzhi l’admira vivement et ordonna aux artisans de la garnison d’Anxi de tout mettre en œuvre pour fabriquer ce chariot, ce qui fut finalement accompli avant la campagne contre les Arabes.
Ces chariots furent placés de part et d’autre du passage de Yuliang ; étant bien plus hauts que les murs, ils permettaient de tirer sur les défenseurs à l’intérieur de la ville.
De nombreux soldats boukhariens se cachaient à l’intérieur de ces chariots ; poussés par leurs camarades, ils descendaient sur les flancs de Talas, bandaient facilement leurs arcs et fauchaient des vies.
« Ah ! »
« Euh… euh ! »
De nombreux guerriers de la ville, pris au dépourvu, furent abattus par les Boukhariens et tombèrent au sol, impuissants. Bien qu’ils luttent pour échapper à leur destin funeste, ils ne firent que tressaillir un instant avant que la lumière dans leurs yeux ne s’éteigne.
Peu à peu, les défenseurs de Talas subirent des pertes et, épuisés par les flèches tirées depuis les chariots, ils furent incapables de représenter une menace efficace ou de bloquer les Boukhariens sur le passage de Yuliang.
« Avancez, sans hésiter, avancez ! »
Un soldat boukharien, ressemblant à un capitaine, brandissait son sabre et criait à tue-tête.
Ses camarades lui offraient une excellente opportunité : celle de se rendre au sommet de la ville. Il ne pouvait absolument pas la laisser lui échapper !
À ce moment-là, les flèches n’étaient pas très nombreuses ; il suffisait de se déplacer légèrement pour les éviter facilement !
Cinquante pas, trente pas, vingt pas…
Lorsqu’ils se trouvaient encore à quinze pas du sommet de Talas, plus de deux cents soldats arabes apparurent soudain de l’autre côté. Ils tenaient tous des lances à longue hampe en argent et regardaient leurs ennemis avec un visage impassible.
« Tuez-les tous, au nom d’Allah ! »
Hussein prononça ces mots froidement, avec la même concentration qu’il mettait à réciter le Coran au quotidien.
Ces arbalétriers étaient manifestement bien entraînés ; ils avancèrent rapidement pour bloquer le seul angle par lequel les Boukhariens auraient pu escalader les murs.
Piquer, transpercer, tailler, attirer…

Quelques gestes simples eurent un effet surprenant : les Géants n’eurent guère de mal à jeter dans l’abîme les guerriers de Bahana qui se débattaient sur le chemin de pierre. Ils ignoraient complètement les épées et les sabres entre les mains de ces malheureux, se contentant de poignarder sans cesse leur partie inférieure du corps. Ceux qui perdaient l’équilibre ne pouvaient plus résister efficacement. Ils esquivaient, se bousculaient, poussant leurs camarades pour ne pas tomber eux-mêmes du chemin de pierre. Peu à peu, les soldats de Bahana furent pris de panique ; le chemin, autrefois relativement large, semblait soudain extrêmement bondé.
« N’ayez pas peur, avancez ! Reculer, c’est mourir ! »
Le chef de Bahana, les yeux presque exorbités, prit une profonde inspiration, fit quelques pas de course et sauta par-dessus les derniers obstacles. Il frappa de toutes ses forces ; en quelques coups rapides, plusieurs têtes de Géants roulèrent le long des parapets. Le sang jaillit de leurs cous comme une source, le couvrant de taches rouges. Les Géants, goûtant à la saveur du sang, se mirent à tuer frénétiquement, tels des bêtes sauvages.
Trois, cinq, sept…
Il semblait que personne ne pouvait arrêter ce démon. Bien que les Géants l’aient entièrement encerclé sur les remparts, personne n’osait s’approcher pour porter le coup fatal. Voyant le courage de leur chef, les soldats de Bahana retrouvèrent peu à peu leur calme. Ils imitèrent leur chef, prirent une profonde inspiration et sautèrent à leur tour sur les remparts.
Certains furent cependant transpercés de part en part par des lances en plein vol, avant d’être jetés sans pitié en bas de la ville ; d’autres trébuchèrent et tombèrent directement dans le vide. Quoi qu’il en soit, de plus en plus de soldats de Bahana apparurent sur les remparts.
Houssein, manifestement pris au dépourvu par le courage des soldats de Bahana, ne sut que faire. Voyant que la ville du nord risquait de tomber, le général adjoint Mouhanou repoussa violemment ce lâche : « Guerriers du djihad, sortez vos couteaux courbes de vos ceintures et combattez pour Allah ! »
Les paroles de Mouhanou éveillèrent de nombreux Géants stupéfaits. Ces fidèles d’Allah, en entendant le nom du Dieu, ressentirent soudain une force étrange jaillir du fond de leur cœur ; ils murmurèrent des prières tout en chargeant.