Chapitre quarante-trois : Attaque aux fortifications (IV)

Il y a un an, ce sentier sinueux aurait certainement donné à Li Kuo des maux de tête insupportables, mais grâce à ses expériences précédentes en région du Hezhong, il n’avait plus à craindre de prendre le mauvais chemin ou de se retrouver dans une vallée.
Néanmoins, la vitesse de progression de l’armée n’était toujours pas aussi rapide que Li Kuo l’aurait souhaité. Bien que les Perses n’aient pas posté de postes militaires importants dans cette région, on pouvait clairement déceler de l’hostilité chez les habitants de ces cités-États vassales.
Ils le haïssaient ?
Pourquoi ? Pourquoi le haïraient-ils ?
C’était lui qui les avait libérés de l’esclavage des Perses, c’étaient les troupes Tang d’Anxi qui leur avaient permis d’échapper aux lourdes taxes et aux corvées incessantes. Tout ce qu’ils devaient en retour, c’était prêter allégeance à l’empereur des Tang, accomplir les devoirs d’un sujet vassal.
Avait-il vraiment fait tout cela, versé tant de sang, juste pour recevoir les malédictions et la rancœur de ces ingrats ?
En valait-il la peine ? Tout cela en valait-il vraiment la peine ?
Bien sûr, ils ne se soulèveraient pas et ne gêneraient pas les troupes Tang, mais Li Kuo se sentait inquiet : si les Tang perdaient le dessus, ces peuples habituellement dociles prendraient-ils des houes ou des couteaux pour se retourner contre eux ?
Leurs yeux étaient remplis de haine. À quoi haïssaient-ils ?
Li Kuo réfléchissait sans cesse à cette question. Était-ce simplement parce que Gao Shuai leur avait ordonné de prêter allégeance aux Tang ? Pourtant, l’armée d’Anxi avait préservé leur culture, leur écriture !
Face à l’invasion culturelle des Perses, n’avaient-ils pas été suffisamment conciliants ?
Chaque fois qu’il pensait à ces regards troubles et pleins de rancœur, Li Kuo frissonnait malgré lui. Il ne devait absolument pas leur donner l’occasion de se rebeller, sous aucun prétexte !…
« Qilang, reposons-nous un moment dans la vallée devant nous. »
Zhou Wucui accéléra son cheval pour le rejoindre et, en désignant une petite rivière non loin, parla d’une voix calme. Les soldats avaient voyagé jour et nuit, sans s’arrêter, pendant deux jours et deux nuits ; cela faisait presque trois jours qu’ils n’avaient pas mangé de repas chaud.
Même les guerriers les plus déterminés ne pouvaient tenir en buvant uniquement de l’eau froide et en mangeant des pains grillés. En d’autres termes, même s’ils tenaient bon, une fois arrivés devant la ville de Talas, ils n’auraient probablement plus la force de combattre les Perses.
« Oui, commandant. Même pour accélérer le rythme, il ne faut pas aller si loin. Si ça continue, non seulement les soldats, mais aussi les animaux que nous montons ne tiendront plus le coup. »
Voyant Zhou Wucui intervenir pour le conseiller, Dou Qing en profita pour ajouter son avis : à ses yeux, la vitesse de marche de l’armée avait déjà dépassé ses limites ; sans une légère pause, des problèmes pourraient survenir.

« Eh bien, installons-nous temporairement dans la vallée devant nous. Que tout le monde puisse puiser de l’eau et allumer un feu pour cuisiner ; il est temps de leur donner un repas chaud aujourd’hui. »
Li Kuo hocha la tête et ordonna : « Faites en sorte que Yu Cheng emmène des hommes de l’autre côté de la rivière pour voir la situation ; ce coin semble déjà être en proie au chaos. »
Les inquiétudes de Li Kuo n’étaient pas infondées. Bien que cet endroit fût encore à une certaine distance de la ville de Julan, il faisait partie de la zone contrôlée par la religion de Tianfang. Même si les troupes qu’il commandait étaient d’élite, il valait mieux agir avec prudence.
« D’accord, j’y vais tout de suite pour le lui dire ! »
Dou Qing hocha la tête et tourna son cheval pour partir.
Li Kuo n’avait pas de souvenir particulier de cette petite rivière ; il supposait qu’elle s’était formée avec l’arrivée de la saison des pluies. D’un léger coup de pied, il sauta agilement à bas de son cheval.
Le jeune homme s’accroupit au bord de la rivière, prit une poignée d’eau claire et s’en aspergea le visage ; une sensation de fraîcheur longtemps oubliée envahit aussitôt tout son corps.
En regardant le jeune homme dans l’eau claire, Li Kuo esquissa un sourire amer. Après tant d’événements, il semblait avoir changé, mais aussi rester le même. S’il avait changé, c’était en devenant plus déterminé et calme. S’il n’avait pas changé, c’était probablement parce qu’il gardait toujours cette conscience au fond de lui.
Soudain, un autre visage familier apparut à côté du jeune homme dans l’eau, suivi par un caillou jeté dans la rivière, qui provoqua des ondulations.
« Yanji, assieds-toi ! »
Li Kuo se retourna avec un léger sourire et tapota le sol boueux couvert d’herbe. C’était le plein été, et le soleil brûlant pouvait cuire une personne vivante. Après avoir trouvé cet endroit ombragé près de la rivière, il fallait bien se reposer un peu.
« Ce maudit ciel, il est vraiment aveugle ! »
Zhang Yanji s’assit à côté de Li Kuo, tapa dans ses mains et dit : « Nous avions déjà l’air triste en arrivant, et la température actuelle est suffisante pour cuire un œuf cru ! Si nous continuons comme ça, avant d’atteindre Talas, nous allons tous être desséchés par le soleil. »
« Gao Shuai et les autres pourraient très bien se battre contre les Arabes par ce temps ! »
Li Kuo prit un caillou et le jeta dans la rivière ; il traça une haute parabole avant de tomber parfaitement au centre de la rivière.
« Plus nous arriverons tôt, plus ils auront de chances de gagner ! »
Li Kuo fit signe à ses gardes de lui apporter une carte sur parchemin, qu’il déplia lentement sur l’herbe, puis pesa les coins avec des pierres.

Li Kuo prit le crayon de charbon des mains de ses gardes personnels, traça un cercle à l’endroit où se trouvait la ville de Kulan, puis dit : « La ville de Kulan est entourée de montagnes sur trois côtés ; pour avancer en grand nombre, il ne reste que la route du sud. Si le gouverneur du Khorasan veut lever le siège de Talas, il devra nécessairement emprunter la route au sud de Kulan. Si mes suppositions sont justes, les défenseurs de Kulan se sont déjà rebellés ! »
« Il ose ! »
Zhang Yanji, furieux, frappa sa cuisse et voulut se lever : « Un simple gardien de petite ville ose être si perfide ! Frère Kuo, donne-moi deux mille soldats en armure, je mènerai mes hommes pour détruire cette forteresse ! »
« Ne te précipite pas ! »
Li Kuo agita la main avec résignation : « Ce n’est qu’une supposition de ma part, mais il est très probable que Kulan se soit retournée contre nous. Il vaudrait mieux contourner la ville et avancer vers le sud le long du vieux cours du fleuve Perle. »
« Hmm, c’est une bonne idée ! »
Le fleuve Perle traverse à l’origine le pays de Bakhtria, mais son ancien cours mène vers Talas. Avancer par le sud permet d’éviter l’attention des éclaireurs ennemis et d’accélérer la marche ; en effet, avancer dans le vaste cours du fleuve est bien plus facile que dans les jungles et vallées pleines de branches.
« Attendez ! »
Zhang Yanji sembla soudain se souvenir de quelque chose et se frappa la tête en disant : « Si vous suivez cette route, vous allez sûrement rencontrer… »
Il ne termina pas sa phrase, mais Li Kuo savait très bien ce qu’il voulait dire.
« Tu crains que le défenseur de la ville de Kuixi ne sorte pour nous affronter ? »
Li Kuo sourit légèrement et tapota du doigt l’endroit qu’ils devaient emprunter : « En contournant par le sud de manière si ostentatoire, nous passerons bien par la ville de Kuixi. Mais si tu étais le défenseur de Kuixi, après avoir vu autant de soldats Tang, oserais-tu tout risquer en faisant sortir tous tes soldats de la ville ? »
« Moi ? Je n’ai pas peur ! Ce n’est qu’une petite ville de Kuixi ! »
Zhang Yanji bomba le torse et insista : « Mais le seigneur de Kuixi est réputé pour son imprudence. S’il attaque à pleine force et retarde ainsi l’avancée de notre armée, ce sera un échec coûteux. »
Les paroles de Zhang Yanji n’étaient pas vaines : depuis qu’Abu Muslim avait donné sa fille en mariage au seigneur de Kuixi, ce chef barbare s’était entièrement tourné vers les Arabes. Dans les royaumes barbares d’Asie centrale, l’imitation est très répandue ; puisque même le seigneur de la ville s’était entièrement rallié aux Arabes, ses soldats l’avaient naturellement suivi. Le plus redoutable, c’est que les soldats barbares de Kuixi se battaient avec une témérité extrême. Lors des batailles, ils exposaient souvent leurs points vitaux afin de consacrer toute leur énergie au combat contre l’ennemi.

Comme le dit le proverbe : le faible craint le fort, le fort craint l’impitoyable, et l’impitoyable ne craint rien. Bien que Zhang Yanji ne fût pas un lâche, il n’y avait pas de raison de se battre à armes égales contre des gens prêts à tout, n’est-ce pas ?
Li Kuo secoua la tête avec un sourire amère et dit : « Si tu étais le seigneur de la ville de Kuixi, et que tu décides vraiment de m’arrêter, choisirais-tu de le faire à l’entrée de ta ville, ou — ici ? »
Sa main droite monta rapidement, s’arrêtant finalement sur une vallée située à cent li de la ville de Kuixi.
« Ah, donc mon frère Kuo avait déjà tout prévu. Ha ha, c’est vrai, ils ne lanceront certainement pas d’attaque depuis la ville de Kuixi ! »
Li Kuo avait raison. Dans toute la région du fleuve Zhenzhu, seul le seigneur de Kuixi pouvait représenter une menace pour l’armée Tang d’Anxi. En tant que pion des Perses, le seigneur de Kuixi ne resterait certainement pas les bras croisés en le laissant emprunter ce chemin. Mais comme il y avait une plaine à l’extérieur de Kuixi et que lui-même disposait de troupes de cavalerie, même s’il rassemblait cinq mille soldats pour l’arrêter, cela ne lui donnerait aucun avantage. Par conséquent, le seul endroit où une embuscade était possible était cette vallée située à cent li de là.
« Mais, frère Kuo, si le seigneur de Kuixi a vraiment tendu une embuscade dans cette vallée à cent li d’ici, que ferons-nous ? Après tout, dans toute cette région, si nous voulons aller à Talas, nous devons absolument traverser cette vallée ! »
En entendant cela, Li Kuo sourit froidement et dit : « S’ils peuvent tendre une embuscade, est-ce que nous ne pouvons pas en faire autant ? »
Zhang Yanji était complètement perplexe devant Li Kuo. Il avait sans doute seulement entendu parler d’embuscades tendues par ceux qui défendaient une ville, mais jamais qu’une armée en déplacement puisse également tendre une embuscade. Que comptait donc faire son frère Kuo ?
Voyant son air stupéfait, Li Kuo trouva cela amusant : « Bon, arrête de deviner n’importe quoi. Regarde ici ! »
Il pointa du doigt une petite rivière située à quelques li seulement de cette vallée sans nom, et traça un cercle avec du charbon.
« Cette petite rivière doit être un affluent du fleuve Zhenzhu. Elle passe justement à côté de cette vallée sans nom. Si le seigneur de Kuixi veut nous tendre une embuscade, il enverra certainement d’abord des soldats dans la vallée pour la préparer. Il suffit que nous envoyions des gens en amont pour y déposer quelque chose ; lorsque nous passerons, ces soldats barbares n’auront probablement plus la force de se battre contre nous. »