Chapitre quarante-sept : Sable volant (4)

Après avoir traversé la vallée sans nom, ils avancèrent rapidement le long du vieux cours du fleuve Perle ; cinq mille soldats Tang laissaient déjà la ville de Kuixi bien derrière eux.
Pouvoir franchir la région sans combattre était une nouvelle absolument merveilleuse pour l’armée Tang. Après tout, leur objectif était d’aller rejoindre l’armée d’Anxi près de Talas, et tout retard en chemin pouvait affecter l’issue finale de la bataille.
Ainsi, ils ne cherchèrent pas à affronter les sbires des Perses, mais accélérèrent autant que possible leur marche, en évitant les postes de contrôle et les gardes le long du chemin.
En tant que commandant de cette armée, la tâche de Li Kuo n’était pas facile. Bien qu’il ait gagné l’admiration des soldats de l’armée Tianwei grâce à son épée noire et sa lance d’argent lors de la prise de Suieye, ces soldats n’étaient pas ses propres troupes ; il ne pouvait donc pas les commander aussi aisément que les soldats de l’unité Tongwu ou de l’armée de Shule. Cela n’était pas bien grave, car il pouvait nommer temporairement des officiers de l’unité Tongwu comme commandants ou chefs de brigade au sein de l’armée Tianwei, afin de mieux la contrôler.
Ce qui préoccupait le plus Li Kuo, c’était l’attitude de ses proches collaborateurs, comme Pu Da Chui. En raison de désaccords avec lui concernant l’administration des médicaments, ce guerrier redoutable de l’unité Tongwu eut pour la première fois un conflit avec le commandant qu’il respectait le plus. Alors que la grande bataille approchait, le moral des troupes était primordial. Afin de le renforcer, Li Kuo utilisa des paroles assez virulentes ; Pu Da Chui en vint même à croire que le commandant Li était trop indulgent envers les femmes, prêt à sacrifier ses camarades pour protéger ces étrangers inconnus.
Ainsi, la relation entre Pu Da Chui et Li Kuo s’éloigna progressivement. Bien qu’il continuât officiellement à montrer du respect envers le jeune homme, il semblait y avoir une distance entre eux, rendant leurs interactions gênantes.
D’autres officiers de l’unité Tongwu, tels que Xianyu Yucheng et Dou Qing, commencèrent également à douter de Li Kuo, bien qu’ils ne l’exprimassent pas ouvertement en raison de leur professionnalisme.
À leurs yeux, le monde est impitoyable, traitant toutes les créatures comme des objets insignifiants. Dans de telles circonstances, seuls les plus forts survivent ; la pitié envers l’ennemi ne fait que nuire à soi-même et à ses compagnons. Bien que le commandant Li insistât toujours sur le fait que cette attitude ne s’appliquait qu’aux civils, les soldats de l’unité Tongwu ressentaient malgré tout une certaine distance envers lui.
« Frère Kuo, il se fait tard, allons nous reposer dans le camp devant nous ! »
L’atmosphère morose du voyage devenait insupportable. Ne supportant pas de voir Li Kuo si préoccupé, Zhang Yanji désigna du doigt un camp non loin et suggéra à haute voix de s’y reposer.
Comme ils avaient abandonné la ville de Julan pour suivre le vieux cours du fleuve Perle, il était impossible de déterminer leur position exacte sur une carte. Cependant, en se basant sur l’orientation générale, ils devaient être à moins de cent li de la ville de Talas.

À cet endroit, tout peut arriver ; il faut absolument être prêt à faire face à n’importe quelle épreuve.
« Eh bien, allons nous reposer là-bas pour la nuit. Transmettez mes ordres : toute l’armée doit avancer ! »
Li Kuo poussa un soupir de soulagement et donna ses instructions en agitant vigoureusement son fouet.
Ce camp semblait avoir été construit par l’armée Tang d’Anxi ; à en juger par ses dimensions, il pouvait accueillir plus de dix mille personnes, ce qui signifiait qu’il devait y en avoir au moins deux autres à proximité. Avec des fondations déjà prêtes, l’armée Tianwei n’avait pas beaucoup de travail à faire. Il suffisait de fixer les tentes sur des poteaux en bois et de serrer les cordes pour qu’elles soient montées.
Une fois les tentes dressées et un simple enclos pour les bêtes préparé, on pouvait y stationner des troupes. Bien qu’il manquât quelques tours de guet, l’armée Tianwei ne resterait que pour une nuit ; il suffisait de désigner des hommes pour patrouiller à tour de rôle pendant la nuit.
Après avoir monté les tentes, il fallait préparer à manger. Wang Xiaochun découvrit à l’arrière du camp un puits déjà creusé ; il s’apprêtait à envoyer un soldat chercher de l’eau quand il fut interrompu par Li Kuo.
« Tu oses tirer de l’eau à volonté dans ce camp en ruine ? »
Li Kuo fronça les sourcils et réprimanda à haute voix Wang Xiaochun.
Wang Xiaochun fit la moue et répondit : « De toute façon, on n’y a mis que du sédatif, ça ne tue pas les gens ! »
« Toi ! »
Li Kuo resta interloqué un instant avant de soupirer : « Ici, ce n’est pas la vallée sans nom ; nous sommes près de la ville de Talas. Si tu continues à te comporter de manière aussi irrationnelle, je te ferai juger selon les lois militaires. »
Wang Xiaochun se sentit profondément lésé et répliqua obstinément : « Oui, j’ai osé défier mon supérieur. Je vous en prie, commandant, faites en sorte que le juriste militaire me batte sévèrement avec un bâton militaire, ou même me tue – ainsi, plus personne ne vous dérangera ! »
« Toi ! »
Face à son attitude enfantine, Li Kuo était complètement impuissant. « Bon, je sais que tu es en colère, je ne te tiendrai pas rigueur. Mais il y a des règles à respecter, on ne peut pas se laisser guider uniquement par ses caprices. Aujourd’hui, je te pardonne, mais si tu recommences, va te faire punir par le juriste militaire. »
Après avoir dit cela, Li Kuo se tourna et se dirigea vers le camp principal. Après avoir fait quelques pas, il s’arrêta et dit : « Allez chercher de l’eau dans le ruisseau à deux li d’ici ; ainsi, même le sédatif ne restera pas. »
Pour une raison inconnue, Wang Xiaochun se sentit soudain déçu et coupable. Avait-il été trop loin en se comportant ainsi envers le commandant ? Mais… comment ne comprenait-il pas les pensées de ses camarades ? Hélas, il espérait maintenant seulement que le commandant le batte vraiment avec un bâton militaire, pour que tout soit réglé ! …
Li Kuo était profondément divisé : d’un côté, il y avait ses camarades avec qui il partageait la vie et la mort ; de l’autre, les soi-disant principes de bonté et de morale. Il n’était bien sûr pas un lettré corrompu qui s’accrocherait à ces doctrines rigides de bonté et de morale.

À l’époque, il avait également mis en œuvre la stratégie cruelle de submerger la ville de Jiuqu, ce qui avait provoqué un tollé à la cour. Alors, dominé par son jeune esprit, il croyait toujours que ses actions étaient héroïques et méprisait les reproches des hauts fonctionnaires. Il pensait alors que ces dignitaires n’étaient que des lettrés hypocrites qui n’avaient aucun droit de critiquer ses agissements. Il croyait aussi que les notions de bonté, de justice et de voie royale n’étaient que des absurdités ! Mais était-ce vraiment le cas ? Arrivé en Anxi, après avoir vu de ses propres yeux les nombreuses batailles menées par Gao Xianzhi dans les régions de l’Ouest, il commença à douter de ses décisions passées. D’abord les Small Bule, puis le royaume de Shi, les Turgesh… Tous les peuples barbares qui résistaient avec acharnement étaient massacrés sans pitié par Gao Xianzhi une fois leurs villes prises. On pourrait dire que les chefs de ces peuples, en résistant jusqu’au bout, avaient provoqué la colère du grand commandant, et qu’il était normal qu’il se venge après la chute de leurs villes. Mais qu’avaient à voir ces erreurs avec le peuple ordinaire ? Comment ces actes de massacre pouvaient-ils correspondre à la réputation de la Grande dynastie Tang, pays de rites et de voie royale ? On pourrait prétendre que c’était pour intimider par la force ces peuples étrangers afin qu’ils n’osent plus agir ! Mais les choses se sont-elles vraiment déroulées comme le pensait Gao Xianzhi ? Parmi les trente-six royaumes de l’Ouest, presque tous, à l’exception de Bahanna, se sont tournés vers les Arabes ! Quel était leur prétexte pour se rebeller ? C’étaient les massacres inhumains perpétrés par Gao Xianzhi, les pillages sans morale de l’armée d’Anxi ! Si la duplicité et la trahison des chefs barbares sont des comportements bestiaux, en quoi les actes de l’armée Tang d’Anxi, qui massacrait tous les habitants des villes prises pour asseoir son autorité, différaient-ils de tels comportements ? Utiliser la violence pour répondre à la violence ne fait qu’encourager des profits excessifs, sans jamais les éliminer complètement ! Peut-être que tant que l’on est puissant, ces profits excessifs ne se manifestent pas, mais dès que l’on montre des signes de déclin, tous les ennemis autrefois soumis se retourneront contre soi ! Gérer une armée avec rigueur et sévérité, c’est pour lui donner une volonté de fer et une capacité d’exécution exceptionnelle ! Il est bien sûr justifié d’être impitoyable envers l’ennemi, car un instant d’hésitation ou de clémence devant les lignes ennemies peut coûter la vie ; sur le champ de bataille, il n’y a ni bien ni mal, seulement la force et la faiblesse ! Mais massacrer les habitants après la bataille, c’est un comportement bestial qui méprise la vie ! On croit pouvoir ainsi intimider les peuples barbares, mais en réalité, cela ne fait que susciter leur dernier reste de colère, les poussant à se ranger fermement du côté de leurs armées ! Puisque résister, c’est mourir, et ne pas résister, c’est aussi mourir, pourquoi ne pas tenter leur chance ? L’erreur de Gao Xianzhi résidait dans son excès de confiance, une confiance ancrée dans ses os. Il pensait que, puisque ses troupes appartenaient à une grande nation, elles pouvaient piétiner à volonté la dignité des autres, sans se rendre compte que cela ne faisait qu’encourager ces peuples encore hésitants à se placer du côté opposé à la Grande dynastie Tang !

S’il n’avait pas détruit le royaume de Shi et s’était contenté de décapiter son roi, cela n’aurait pas provoqué une telle colère populaire. S’il n’avait pas laissé ses subordonnés piller les biens des peuples barbares, la bataille de Talas n’aurait jamais eu lieu !
La bataille de Talas aurait pu être évitée ; c’est lui qui a poussé l’armée d’Anxi dans une impasse. Face à de tels actes de violence, les royaumes barbares des régions occidentales n’avaient pas d’autre choix. Les Arabes ont tiré avantage de tout cela sans raison, obtenant ainsi tant de mercenaires – tout cela à cause de l’arrogance et de l’orgueil de Gao Shuai !
Pire encore, ils ne comprennent même pas ceux qu’ils ont eux-mêmes formés. Diriger une armée exige une combinaison de fermeté et de douceur : il faut être impitoyable quand c’est nécessaire, et conciliant quand c’est approprié. Utiliser uniquement la violence ne fera qu’aliéner le peuple…
Après avoir pris une profonde inspiration, Li Kuo ferma fermement les yeux et se reposa un instant. Il était trop fatigué ; il avait emprunté un chemin sans retour, un chemin semé de doutes et de mépris. Il ne pouvait que continuer en silence, ripostant par ses actions.
« Frère Kuo, tu ne te reposes pas encore ? »
Zhang Yanji s’approcha prudemment de Li Kuo, posant à côté de lui un bol de bouillie de riz délicieusement parfumée.
« Toi non plus, tu ne te reposes pas ? »
Li Kuo sourit légèrement et invita Zhang Yanji à s’asseoir pour discuter. « Tu as vu tout ce qui s’est passé aujourd’hui ; même Xiao Chun est un peu en colère contre moi. »
« Frère Kuo, ne t’en fais pas. Il est juste direct dans ses paroles, mais en réalité, c’est toi qu’il respecte le plus ! »
Voyant que Li Kuo abordait à nouveau ce sujet, Zhang Yanji se hâta de le soutenir. Ces derniers temps, frère Kuo s’était beaucoup inquiété pour les affaires militaires, ce qui avait même provoqué le mécontentement de certains frères. Il ne fallait absolument pas le décourager !
« Vraiment ? Un véritable gentleman ne flatte pas ses supérieurs ni ne se montre arrogant envers ses subordonnés. Dans ce cas, Xiao Chun pourrait aussi être considéré comme un gentleman. »