Chapitre 80 : Dix mille li (8)

Le banquet organisé par Li Huaizhong ne se tenait pas au palais, mais dans une ruelle tranquille de la ville nord.
Les invités étaient très différents de ceux du jour précédent : il s’agissait principalement des proches de Gao Xianzhi et Li Kuo. Quant à Li Huaizhong lui-même, il n’avait emmené que quelques fidèles et une dizaine de gardes armés.
Cette ruelle, située dans un coin à l’ouest du palais, était rarement fréquentée. Lorsque tous arrivèrent à son entrée à cheval, seuls quelques administrateurs du palais, préalablement désignés par Li Huaizhong, vinrent à leur rencontre.
« Majesté, tout est prêt. »
L’ancien administrateur s’inclina devant Li Huaizhong, sa voix empreinte de respect.
« Hmm. »
Li Huaizhong répondit brièvement en faisant un geste de la main : « Tu peux partir. Ce soir, je ne retournerai pas au palais. Tu sais ce qu’il faut faire auprès de Meiniang. »
« Votre serviteur obéit ! »
L’administrateur s’inclina à nouveau et sortit de la ruelle en reculant.
« Gao Duhu, veuillez entrer ! Li Dudu, veuillez entrer ! »
Li Huaizhong changea immédiatement d’expression et tendit les bras pour les inviter. Cependant, son ton trop flatteur et son air obséquieux dégoûtèrent Li Kuo, qui afficha une expression contrariée. Gao Xianzhi, quant à lui, étant un vétéran de la vie politique, se contenta de sourire légèrement avant de suivre le chemin préparé par Li Huaizhong.
En réalité, la tranquillité de la ruelle n’était qu’une apparence ; ce n’est qu’une fois à l’intérieur que l’on pouvait vraiment apprécier son charme. C’était bien là l’exemple du « sentier sinueux menant à un endroit paisible ». Sous la conduite de Li Huaizhong, après avoir tourné à plusieurs reprises pendant environ le temps nécessaire pour boire une tasse de thé, ils arrivèrent à leur destination de la soirée : le Pavillon de la Lune Clair.
Le Pavillon de la Lune Clair était en fait un petit bâtiment de deux étages construit au bord du lac. La ville de Julan était traversée par une petite rivière qui s’élargissait progressivement vers la ville nord, formant un lac peu profond. Bien que cette rivière servît à approvisionner toute la ville en eau potable, Li Huaizhong, aussi égoïste fût-il, ne pouvait pas l’entourer de murs pour s’en servir à ses propres jeux. Cependant, le paysage lacustre était si magnifique que le souverain de Julan, souhaitant contempler toute cette beauté printanière, trouva cette solution de compromis : il fit construire cette ruelle et ce pavillon.
D’habitude, des gardes surveillaient l’entrée de la ruelle, empêchant ainsi les gens ordinaires d’y accéder. Même les courtisans de rang supérieur devaient obtenir l’autorisation du roi pour avoir l’honneur de l’accompagner. Avec le temps, le Pavillon de la Lune Clair, situé au bord de ce lac secret dans cette ruelle sinueuse, devint un lieu interdit et mystérieux, accessible uniquement aux proches fidèles du roi.

Li Huaizhong ayant invité Gao Xianzhi ici pour un banquet montrait bien son « respect » envers le grand commandant, du moins Gao Xianzhi en fut grandement touché après avoir appris l’origine du Pavillon de la Lune Claire. Il venait de subir une défaite cuisante et avait désespérément besoin de quelqu’un pour apaiser son ego fragile ; les actions de Li Huaizhong étaient tout à fait appropriées et correspondaient parfaitement à ses attentes.
Cependant, Li Kuo restait les sourcils froncés : depuis sa première rencontre avec Li Huaizhong, il éprouvait une sensation étrange. Peut-être cet homme était-il trop flatteur et obséquieux dans ses manières, ce qui lui donnait un sentiment de vide insaisissable. Avec le temps, ce sentiment de vide s’intensifia, et Li Kuo commença même à ressentir une peur sourde.
Quand quelque chose arrive soudainement, il y a sûrement un mystère : Li Huaizhong se montrait si empressé, avait-il des liens avec les Perses…
Mais cela n’était que le fruit de son intuition ; ne pouvant fournir aucune preuve, le jeune homme dut garder ce soupçon pour lui et se rendre au banquet sereinement. Au moins, ce soir-là, Li Huaizhong n’oserait pas faire quoi que ce soit d’inapproprié. Gao Shuai et ses proches gardes comptaient près de cent hommes ; si Li Huaizhong avait vraiment de mauvaises intentions, ses hommes pourraient maîtriser tous les gardes du palais en moins de trois rounds.
Un peu rassuré, Li Kuo afficha un sourire et inclina légèrement la tête en signe de salut à Li Huaizhong.
Le Pavillon de la Lune Claire comptait deux étages : la plupart des gardes amenés par Li Huaizhong, Gao Shuai ainsi que les soldats personnels de Li Kuo restèrent au premier étage. Chacun, assis à une table, se mit à déguster avec appétit les plats et les boissons. Pour eux, pouvoir entrer dans le Pavillon de la Lune Claire était un honneur grâce à leur seigneur ; il fallait donc en profiter pleinement pour que ce voyage ne soit pas vain.
Quant au deuxième étage, seuls les proches de Li Huaizhong et quelques généraux de confiance désignés par Gao Shuai, y compris Li Kuo lui-même, avaient le droit d’y accéder. Après avoir contourné plusieurs coins, ils atteignirent enfin le deuxième étage. En levant les yeux, tous les généraux d’Anxi, y compris le jeune homme, furent éblouis par le paysage magnifique !
En réalité, ce deuxième étage n’était pas fermé : le mur donnant sur le lac au nord avait été ouvert, séparé seulement par des bambous sauvages d’une certaine hauteur. En bas se trouvait le lac paisible, agrandi par les sédiments, bordé de nombreuses petites fleurs propres à la région de l’Ouest. Une brise légère souffla, apportant un parfum subtil qui fit inspirer profondément les généraux d’Anxi. Quant aux proches de Li Huaizhong, la plupart étaient déjà venus ici et n’étaient plus étonnés par cette beauté.
Voyant l’air stupéfait des généraux Tang, Li Huaizhong ressentit une certaine fierté. « Grand commandant Gao, ce Pavillon de la Lune Claire convient-il pour une réunion ? »
Gao Xianzhi inclina légèrement la tête, caressa sa barbe courte et déclara avec admiration : « Un endroit aussi merveilleux ne devrait exister que dans les cieux. Pas étonnant que le seigneur Li ait une allure si sereine et spirituelle ; il vit dans un tel paradis, ce qui lui permet de se cultiver constamment. »

Li Huaizhong fit un geste de la main et dit : « C’est simplement parce que le paysage ici est plutôt beau ; j’ai fait construire cela pour m’amuser, rien de plus, loin de ce que vous dites. »
Après un bref silence, Li Huaizhong ajouta : « Gouverneur Gao, veuillez prendre place ! »
« Hmm ! »
Gao Xianzhi hocha légèrement la tête, secoua ses manches et s’avança. Tout le monde s’assit selon les règles de hiérarchie, et Li Huaizhong esquissa un léger sourire avant de claquer des mains.
Dès que ses mains claquèrent, plus de vingt jeunes femmes en robes de cour entrèrent une à une. Elles portaient toutes une tunique simple et légère, et à la lumière des bougies et de la lune, on pouvait apercevoir leur silhouette élancée et pâle. Leurs longues robes en tissu diaphane glissaient sur les tapis persans, dégageant un parfum subtil.
Les généraux tang de l’Anxi, partis en campagne contre Talas depuis avril, n’avaient pas eu de contact avec des femmes depuis six mois. Voir maintenant tant de beautés se tenir devant eux, tentant de cacher leur désir, les fit rougir de honte ; ils essayaient de réprimer leurs pensées impures en avalant leur salive. Même des généraux renommés comme Gao Xianzhi et Li Siyeh furent légèrement émus, mais pour ne pas perdre leur autorité devant leurs subordonnés, ils durent rester assis dignement, sans sourire.
« Gouverneur Gao, général Li, ces femmes vous conviennent-elles ? »
Conscient des émotions qui agitaient les généraux tang, Li Huaizhong fut ravi. « Alors, servons du vin à ces généraux ! »
Il haussa le ton et ordonna aux femmes.
Ces dernières, manifestement bien formées, agissaient toujours selon les règles de bienséance. Elles s’approchèrent des généraux, prirent une coupe en jade et y versèrent une quantité modeste de vin…
« Général, veuillez boire ! »
Celle qui servit Li Kuo était une femme khitane aux sourcils épais et aux yeux grands, plutôt jolie. Mais comparée aux femmes de la Grande Tang, elle était loin d’être à la hauteur. Elle se rapprocha beaucoup de Li Kuo, et en se penchant, ses seins nus vinrent se poser sur l’épaule du jeune homme. Un parfum intense d’épices des régions occidentales envahit ses narines, le faisant froncer les sourcils.
Bien que la Grande Tang fût ouverte et que les femmes puissent se déplacer librement, elle n’était pas à ce point permissive. Non, cela ne pouvait même pas être qualifié d’ouverture, mais plutôt de débauche ! Ne voulant pas créer de problèmes supplémentaires, Li Kuo prit la coupe et but son contenu d’un trait.
« Le général a une grande capacité à boire ! »
La femme khitane rit doucement, remplit à nouveau la coupe vide de Li Kuo et dit en souriant : « Dans ce cas, cette nuit, je devrai bien vous servir ! »
Elle expira bruyamment, provoquant chez Li Kuo un frisson. Face à une telle provocation, comment aurait-il pu résister ? Li Kuo lui arracha la coupe, reprit son sérieux et dit : « Je vous prie, mademoiselle, de vous comporter convenablement ! »

En entendant ces paroles, la femme barbare éclata de rire. « Oh là là, le général dit que je ne sais pas me maîtriser ! Mes sœurs, jugez plutôt : parmi tous les généraux présents, à part ce jeune homme, lequel se maîtrise vraiment ? »
Elle parlait d’un ton extrêmement doux, au point de donner la nausée à Li Kuo. Cependant, en regardant dans la direction qu’elle indiquait, on constatait effectivement que c’était le cas. Y compris Gao Shuai et Li Siye, tous les généraux Tang étaient entourés de belles femmes, savourant à loisir la beauté et le vin.
Comment cela était-il possible !
Dans l’armée de la Grande Tang, il était interdit de s’intéresser aux femmes. Les généraux, constamment en campagne, n’avaient guère l’occasion d’avoir des pensées malveillantes. Mais puisqu’ils ne se trouvaient pas au camp militaire, cela pouvait encore se comprendre.
Cependant, selon le jeune homme, chacun devrait avoir une conscience. Si la bataille de Talas avait été gagnée, il aurait été normal de se livrer à des festivités pour célébrer. Mais puisque Gao Shuai avait subi une défaite cuisante aux mains des Arabes, c’était plutôt le moment de rétablir la discipline militaire et de retrouver la fierté. Or, au lieu de cela, ils cherchaient des aventures amoureuses parmi les belles femmes et satisfaisaient leurs désirs personnels. Comment pouvaient-ils ainsi honorer les deux caractères majuscules inscrits sur le drapeau de l’armée ?…