Chapitre 4 : Une époque chaotique (IV)

Le eunuque Zhu Gui était arrivé dans la ville de Yangzhou la veille au soir. Après s’être reposé une nuit, il s’était rendu sans tarder ce matin même au domicile du commandant militaire, afin de lire l’édit impérial rédigé par Sa Majesté l’Empereur. Cependant, le général Li, ce commandant militaire, ne venait pour une raison inconnue pas le rencontrer, ce qui mettait Zhu Gui très en colère.
Que cela ne lui fasse pas honneur, ce n’était pas grave, après tout, il n’était qu’un eunuque. Mais il était venu pour proclamer l’édit, ce qui signifiait qu’il était en quelque sorte un envoyé impérial ; agir ainsi, n’était-ce pas manquer de respect envers l’Empereur ?
Plus Zhu Gui y pensait, plus il se mettait en colère. Il retira les feuilles de thé coincées entre ses dents, poussa un grognement et dit d’un ton moqueur : « Votre général Li a vraiment une position élevée, il faut tant d’efforts pour qu’il daigne me voir. Moi, j’ai servi l’Empereur pendant tant d’années, j’ai rencontré d’innombrables ministres et généraux célèbres, mais je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi exceptionnel que le général Li. »
Dou Qing, qui se tenait à côté, s’empressa de dire avec un sourire apaisant : « Oh, monsieur Zhu, ne dites pas ça. Notre général est simplement très occupé par les affaires militaires ; il a travaillé toute la nuit sans même se laver. Je pense qu’il viendra vous voir d’un moment à l’autre ! »
Dou Qing était fin stratège. Voyant que Zhu Gui adoptait un ton et un style particuliers, il lui tendit rapidement un panier de paroles flatteuses, ce qui calma temporairement sa colère. Ces eunuques, il ne fallait vraiment pas les contrarier ! Même s’ils avaient un statut inférieur, ils étaient proches de l’Empereur. S’attirer leurs faveurs était dangereux : sans parler d’autre chose, il suffisait que l’Empereur dise quelques mots négatifs à votre sujet de temps en temps pour que vous en subissiez les conséquences !
Ces eunuques, ayant des corps incomplets, avaient souvent un tempérament extrêmement capricieux et se mettaient en colère pour des raisons insignifiantes. Il fallait absolument ne pas prendre leurs paroles au sérieux et agir avec prudence.
« Ce n’est pas que je sois prétentieux, mais agir ainsi, c’est manquer à son devoir de sujet ! »
Voyant que Dou Qing savait parler, la colère de Zhu Gui diminua un peu. Il continua : « Sans parler d’autre chose, votre général a pu arriver là où il en est grâce à la faveur de l’Empereur. Il faut savoir rendre la pareille à ceux qui vous ont aidé, et ne pas attendre d’être au bord du précipice pour se souvenir de ceux qui vous ont soutenu ! »
Zhu Gui pinça doucement le couvercle de sa tasse pour enlever les mousseurs et dit : « Moi, je ne suis qu’un mendiant au palais. On voit d’un coup d’œil qui peut devenir un grand fonctionnaire et qui est impopulaire. Ne me croyez pas si vous voulez, mais parfois, un simple geste peut changer complètement la réputation d’une personne. »
Bien qu’il fût très impatient, Dou Qing continua de sourire et s’inclina en disant : « Qui le nie ? Il faut rester humble. Pour être honnête avec vous, notre général a un tempérament extrêmement doux ; que ce soit ses soldats ou ses amis, tous le louent énormément. »

« Hé, regardez, regardez ! Je vous avais bien dit que vous alliez mal interpréter. Le plus important pour un fonctionnaire, c’est de savoir juger la situation et saisir les opportunités, ce n’est pas pour qu’on joue les bons Samaritains partout. »
Zhu Gui fit un geste de la main : « Laissez tomber, vous ne comprendriez pas même en entendant tout ça. Attendez que votre général arrive, je lui en parlerai personnellement. Tss tss, quel potentiel de général gâché… Je ne veux pas le voir périr ainsi. »
Dou Qing était déjà furieuse ; elle espérait seulement que ce eunuque bavard finirait vite de lire l’édit et partirait.
À ce moment-là, des bruits de pas se firent entendre à l’extérieur de la salle de fleurs ; il s’agissait sans doute de Li Kuo. …
« On va mourir, on va vraiment mourir ! »
Zhu Gui, les doigts effilés, se plaignait sans cesse à Li Kuo : « Le douzième mois approche, le temps devient de plus en plus froid. J’ai parcouru des milliers de kilomètres depuis Chang’an, pendant plus de dix jours, pour arriver enfin à Yangzhou. On est presque tous gelés comme de la glace. Et vous, général Li, vous me laissez simplement ici sans rien faire. »
Dès qu’il arriva à l’extérieur de la salle de fleurs, Li Kuo entendit la conversation entre Zhu Gui et Dou Qing. Il sourit avec résignation : « Votre Excellence a raison. Je me reposais tout à l’heure, c’est pourquoi je vous ai négligé. J’espère que vous ne m’en voudrez pas. »
Zhu Gui n’avait pas l’intention de rendre les choses difficiles à Li Kuo ; voyant son attitude positive, son ton s’adoucit. Cependant, épuisé par le long voyage, il estimait qu’il devait le faire souffrir un peu, sinon ce serait injuste envers ses propres muscles et os sur le point de se briser.
« Je le disais bien, le général Li est quelqu’un de sensé ! »
Zhu Gui sortit on ne sait d’où un mouchoir blanc et le fit tournoyer dans les airs : « Général Li, euh… ces temps-ci, j’ai quelques… »
Avant même qu’il ne termine sa phrase, Li Kuo l’interrompit en riant : « Votre Excellence a fait tout ce chemin depuis Yangzhou pour annoncer l’édit ; je vous suis extrêmement reconnaissant. J’ai déjà préparé un modeste cadeau, j’espère que vous voudrez bien le accepter. »
Sur ces mots, il prit une boîte en soie des mains de Dou Qing et la tendit à Zhu Gui.
Voyant Li Kuo si généreux, Zhu Gui fut ravi, ses yeux se réduisant presque à des fentes.
« Oh, oh, général Li, pourquoi faire tout ça ? Moi, un simple mortel, de quoi pourrais-je bien avoir besoin de ces choses ? »
Bien qu’il ait dit cela, Zhu Gui avait déjà saisi la boîte et l’avait ouverte.
« Aïe ! »
Dès qu’il ouvrit la boîte, une lumière verte l’aveugla. À l’intérieur se trouvait un ruyi en jade, d’une forme élégante et d’une matière exceptionnelle. Zhu Gui, qui servait l’empereur au palais tous les jours, avait vu bien des objets précieux, mais un ruyi en jade comme celui-ci était vraiment rare.
De plus, cet objet lui était destiné, à lui, Zhu Gui.
« Le général Li est trop aimable ! »

Zhu Gui perdit aussitôt son air soucieux ; ses deux yeux formèrent un croissant de lune : « À l’avenir, si vous avez besoin d’aide, général Li, n’hésitez pas à demander. J’ai fait de vous un ami ! »
« Un modeste cadeau, tant que cela plaît à Votre Excellence Zhu. »
Li Kuo hocha légèrement la tête et demanda : « J’ai entendu dire que Votre Excellence Zhu était venu à Yangzhou pour annoncer un décret impérial ? »
« Ah, qui le dirait ? Sans cette affaire, j’aurais pu attendre aussi longtemps que je le voulais. »
Zhu Gui soupira, jeta un regard autour de lui et, voyant que l’autel nécessaire pour recevoir le décret était prêt, toussa légèrement à plusieurs reprises : « Que diriez-vous que j’annonce d’abord les ordres de Sa Majesté ? Ainsi, vous aurez une idée claire, et j’aurai accompli ma mission. »
« Faites donc ! »
Li Kuo tendit le bras vers Zhu Gui en signe de salut, avec un léger sourire.
« Ahem, ahem ! »
Zhu Gui s’éclaircit la gorge, puis, soudain, prit un air sévère : « Li Kuo, commandant des troupes de Jianghuai et gouverneur de Shule, recevez le décret impérial ! »
En entendant cela, Li Kuo se leva solennellement, releva les pans de sa robe et s’agenouilla : « Votre serviteur, Li Kuo, reçoit le décret ! »
« Le rebelle Lu Shan s’est soulevé, et les comtés du Hebei se sont ralliés à lui. En moins de dix jours, ses troupes ont atteint la capitale orientale. Aujourd’hui, deux cent mille soldats ennemis assiègent la capitale orientale. Profondément inquiet, j’ai envoyé Bi Sichen à Luoyang pour recruter des soldats et assurer la défense, en collaboration avec les généraux Gao et Feng… Cependant, Lu Shan est rusé et utilise constamment des stratagèmes sournois. Afin de garantir la sécurité absolue de la capitale Chang’an, j’ai nommé le gouverneur de Shule et le commandant des troupes de Jianghuai général chargé de pacifier les barbares, et je lui ai conféré le titre de duc protecteur du royaume. Il doit, dès réception de ce décret, mener les troupes de Jianghuai vers la capitale pour défendre le trône, sans la moindre hésitation. Ainsi en a décidé l’empereur ! »
Avec un ton solennel et une autorité imposante, ce décret impérial incarnait la suprême majesté de l’empereur de la Grande dynastie Tang, ne laissant place à aucune contestation.