Chapitre onze : La persévérance (1)

Zheng Jun fronça les sourcils et demanda : « Ne sont-ce pas plutôt les généraux Gao et Feng ? »
Wu Lengzi fit un geste de la main : « Ce sont eux les commandants effectifs ; le véritable commandant en titre, c’est Son Altesse le sixième prince, le roi Rong, Li Wan ! Ce prince est connu pour être du camp du prince héritier ; il est proche de lui depuis son enfance. On ne sait pas pourquoi l’empereur a commis une telle erreur cette fois-ci. »
Après un bref silence, Wu Lengzi continua : « On dit que les généraux Gao et Feng ont dû se retirer à cause d’un manque de ravitaillement. Réfléchis : qu’est-ce qui est le plus important en campagne militaire ? C’est bien le ravitaillement ! Sans provisions, les soldats devraient-ils aller au combat le ventre vide ? »
Zheng Jun, perplexe, demanda : « Qui est donc l’officier chargé du ravitaillement ? Comment peut-on commettre une telle erreur dans une affaire si importante ? »
Wu Lengzi ricana : « Qui d’autre que le grand chancelier Yang de notre grande dynastie Tang ? Il occupe également le poste de ministre des Finances ; tout le ravitaillement militaire doit passer par ses mains. S’il décide de le restreindre, qui oserait s’y opposer ? »
« Mais pourquoi ferait-il cela ? »
Zheng Jun, de plus en plus perplexe, insista.
« Tu es vraiment stupide, vieux Zheng, ou tu fais semblant de ne pas comprendre ? Yang Guozhong et le prince héritier sont en conflit depuis longtemps ; tout le monde dans le monde doit être au courant. Le roi Rong est du côté du prince héritier ; comment Yang Guozhong pourrait-il rester les bras croisés à le voir réussir ? Si le roi Rong réussit, cela revient à honorer le prince héritier, ce qui, en même temps, est une insulte pour lui, Yang Guozhong. »
Wu Lengzi parlait avec une telle fluidité que des postillons volaient vers le visage de Zheng Jun.
« Ce type… Je n’aurais jamais cru qu’il puisse être aussi sans vergogne ! »
Grâce aux explications de Wu Lengzi, il comprit enfin. Yang Guozhong ayant des différends avec le prince héritier, il ne laisserait certainement pas ce dernier briller. Mais il prenait les affaires de l’État à la légère, prêt à sacrifier la vie de près d’un million de citoyens de Luoyang juste pour affaiblir le clan du prince héritier ! Un homme à l’esprit si étroit ne méritait pas d’être chancelier de la cour de Tang !
« Sans vergogne ? Et alors ? Y a-t-il peu de gens sans vergogne dans ce monde ? N’oublie pas que ce chancelier de notre grande dynastie Tang n’était, avant de réussir, qu’un voyou oisif et sans occupation. Tu espères qu’il sera loyal et fera passer l’armée en premier ? Allons donc ! »
Wu Lengzi lança un regard à Zheng Jun : « Voilà pourquoi renaître sous une bonne étoile est crucial : dans la famille Yang, il y a eu une impératrice consort, et tous ses fils ont connu la prospérité, jouissant de richesses et de pouvoir, contrôlant la vie et la mort de nombreuses personnes. Quant aux réfugiés de Luoyang, leur vie ou leur mort dépendent encore de lui. »
« Assez ! »

Zheng Jun ne ressentait que colère dans son cœur ; sa poitrine se soulevait sous l’effet de la fureur, telle une barque en peau de mouton gonflée d’air.
« Tu vois, tu vois ! Même en disant ça, tu te mets en colère ! »
Wu Lengzi répondit avec amertume : « J’ai entendu dire que ce général Li fait aussi partie des partisans du prince héritier. À mon avis, nous allons sûrement avoir de la chance s’il nous guide. Autant s’enfuir vite, pendant qu’il n’y a personne dehors. De toute façon, avec tout ce chaos, la cour ne viendra certainement pas nous chercher, nous, deux simples soldats ! »
« Tais-toi ! »
Zheng Jun lança un regard furieux à Wu Lengzi et déclara d’une voix forte : « Si tu veux t’enfuir, tu peux le faire quand tu veux. Je ne dirai pas un mot, mais s’il te plaît, ne m’entraîne pas dans tes histoires. Bien que la dynastie Tang ne soit pas entièrement composée de gens dévoués au pays, elle n’est certainement pas pleine de lâches comme toi ! »
Zheng Jun repoussa violemment Wu Lengzi, stupéfait, et s’éloigna d’un pas déterminé. …
Dans le ciel nocturne noir, une lune solitaire pendait à l’envers.
Sous la lumière glaciale de la lune s’étendait un vaste désert.
Appuyé contre un rempart de terre, Li Kuo regardait au loin les étoiles indistinctes suspendues dans le firmament, se réchauffant près d’un feu de camp.
Deux heures plus tôt, des éclaireurs étaient déjà venus annoncer la découverte de rebelles à l’extérieur de la ville de Tangzhou, en nombre d’environ huit mille. Cela signifiait que la ville de Tangzhou était probablement déjà tombée entre les mains de l’ennemi. Pour lui, ce n’étaient pas de bonnes nouvelles : son plan initial était justement de passer par Tangzhou pour se rendre à Guanzhong et aider la cour. Il semblait maintenant que An Lushan avançait dans la région centrale encore plus rapidement qu’il ne l’avait imaginé ; d’ici l’année suivante, toute la région du Henan tomberait probablement entre les mains des rebelles.
Hélas !
Contemplant le feu de camp qui crépitait, Li Kuo resta silencieux.
Il était désormais impossible d’entrer à Guanzhong sans combattre les rebelles. Que ce soit en passant par Tangzhou ou en empruntant Xuzhou pour atteindre Shangzhou, il faudrait inévitablement affronter leurs troupes. Ce n’était pas tant la peur de combattre qui le freinait ; s’il n’avait pas reçu d’ordres impériaux, il aurait volontiers mené ses troupes au combat pour prouver le courage des hommes de la dynastie Tang.
Mais maintenant, chargé d’une mission impériale visant à protéger la famille impériale et la cour, il devait abandonner de nombreuses choses.
Il pouvait même imaginer les habitants des comtés environnants, attendant nuit et jour que l’armée de la cour vienne les secourir. Mais lui, il ne pouvait pas… il ne pouvait vraiment pas…
Hé, n’avait-il pas rejoint l’armée justement pour défendre son foyer ? Pourquoi, à mesure que son rang augmentait, devoilait-il de plus en plus de réticences ?

Li Kuo ne pouvait pas comprendre, il ne comprenait pas pourquoi il y avait tant de conflits entre les intérêts de la cour de la Grande dynastie Tang et ceux du peuple. Il ne comprenait pas pourquoi l’empereur ne se souciait que de la sécurité de la région de Zhongzhou et de la capitale orientale Luoyang, ignorant ainsi la vie ou la mort des habitants des comtés et préfectures du Henan et du Hebei !
Clac !
Li Kuo saisit une poignée de neige flottante et la jeta dans le feu ; les flammes s’élevèrent instantanément à une hauteur impressionnante, émettant des cris étranges.
Il fut contraint d’ordonner à toute l’armée de camper sur place pour réfléchir aux prochaines étapes. Mais après avoir passé toute la nuit à y réfléchir, il ne trouva rien !
C’est maudit, vraiment maudit !
« Commandant, commandant ? »
Dou Qing était apparu derrière Li Kuo sans qu’il s’en rende compte. Voyant Li Kuo dans un tel état, il ne sut pas quoi dire.
« Oh, c’est grand frère Dou. »
Li Kuo reprit un peu son calme et adressa un léger sourire à Dou Qing.
« Commandant, tout à l’heure… »
Dou Qing eut un sourire gêné et haussa les épaules.
« Rien, parlez. »
Li Kuo fit un geste de la main pour montrer qu’il n’y avait pas de problème.
Bien que son cœur fût tourmenté, Dou Qing dut rapporter : « Commandant, un vétéran nommé Zheng Jun insiste pour vous voir. J’ai essayé de le dissuader, que pensez-vous ? »
Li Kuo réfléchit un instant avant de soupirer : « Faites-le entrer. »
« D’accord, j’y vais tout de suite. »
Dou Qing répondit brièvement et s’inclina avant de s’éloigner.
Hiss !
Un vent froid souffla, faisant frissonner Li Kuo qui se recroquevilla instinctivement.
« Ce subordonné se présente devant le commandant ! »
Une voix quelque peu étrangère retentit derrière Li Kuo.
« Tu t’appelles Zheng Jun ? »
Li Kuo se redressa et demanda d’une voix grave.
« Oui. »
« J’ai entendu dire que tu voulais me voir ? »
« Oui. »
« Pour quelle raison ? »
« J’ai quelques suggestions concernant la marche de l’armée. »
Zheng Jun marqua une pause, puis releva la tête : « J’ai appris que le commandant envisage de passer par la ville de Tangzhou ? »
Li Kuo n’était jamais discret quant aux itinéraires de marche avec ses subordonnés, donc il n’était pas surpris que Zheng Jun connaisse la route empruntée par l’armée.
« Exact. J’avais l’intention de contourner la ville de Xuzhou en passant par Tangzhou, mais il semble désormais impossible de le faire. »
Li Kuo expliqua lentement : « Les éclaireurs ont découvert de grandes troupes de rebelles à l’extérieur de la ville. Maintenant, ce subordonné a un ordre impérial… »
« Général ! Permettez à ce subordonné de parler franchement : notre armée de Tang en est arrivée là, nous ne pouvons vraiment plus reculer ! »

Zheng Jun s’agenouilla aussitôt par terre et se mit à saluer Li Kuo à plusieurs reprises : « Le traître An a levé une armée pour se rebeller ; toutes les préfectures et comtés de la région du Hebei se sont ralliés à l’ennemi, et de nombreux comtés de la région du Henan ont également fui à la vue de ses troupes. À cause de ce misérable Yang Guozhong qui seme le chaos dans l’ombre, même la capitale orientale a été conquise. Li Cheng, gouverneur de la capitale orientale, et Lu Yi, chef des censeurs, ont refusé de se rendre ; ils ont mené les soldats Han à se battre jusqu’à la mort pour préserver la dignité de notre grande dynastie Tang, versant leur dernière goutte de sang… »
Zheng Jun sanglota longuement avant de parvenir à se calmer : « Ne font-ils pas cela pour montrer à ce traître An que tous les soldats de la dynastie Tang ne sont pas des lâches ? Maintenant que la capitale orientale a été conquise, si nous ne menons pas bientôt une bataille décisive, on ne sait pas jusqu’où ira l’arrogance des rebelles. Nous ne pouvons plus reculer maintenant ! »
Il parlait les larmes aux yeux, et même Li Kuo en fut ému.
« Lève-toi d’abord pour parler, ce n’est pas correct comme ça. »
Li Kuo aida Zheng Jun à se relever : « Alors, selon toi, comment devrait-on mener une bataille décisive ? »
Voyant que Li Kuo était prêt à écouter ses conseils, Zheng Jun fut profondément touché et répondit rapidement : « Général, je ne suis pas quelqu’un qui ignore les réalités du monde ; au cours de ces années passées dans l’armée de Jianghuai, j’ai pu constater la force des armées du centre de la Chine. S’ils ne le savent pas, comment pourrais-je ne pas connaître la capacité de combat de mes frères d’armes ? Ne parlons même pas de les voir affronter les huit mille soldats d’An Lushan, même quelques escarmouches avec la cavalerie fidèle d’An Lushan suffiraient à les disperser complètement ! »
Après une courte pause, il ajouta : « Cependant, bien que ce traître An prétende disposer de deux cent mille soldats, il est impossible que tous soient des élites. En dehors des huit mille soldats d’Yeluohe et des trente mille soldats personnels, c’est sur ces quatre-vingts mille cavaliers aguerris que repose An Lushan. Or, la moitié de ces quatre-vingts mille cavaliers est entre les mains de son vice-général Shi Siming, qui les garde dans son fief du Hebei. Ainsi, le nombre d’élites dont dispose actuellement ce traître ne dépasse pas soixante-dix mille. Avec une région aussi vaste que le Henan, comment pourrait-il envoyer des troupes d’élite dans chaque ville ? Cela signifie que, même si des villes comme Tangzhou tombent entre les mains des rebelles, les troupes qu’An Lushan enverra seront probablement des unités de seconde ligne. Ce sont pour la plupart des mercenaires, dont la force de combat et le moral sont bien inférieurs à ceux des quatre-vingts mille cavaliers aguerris. »
Li Kuo écouta attentivement son discours, partagé entre la crédulité et le scepticisme. Il croyait à l’idée que les soldats d’An Lushan étaient divisés en plusieurs catégories, chacune ayant une force différente. En revanche, il doutait du nombre exact de soldats mentionné par Zheng Jun.
Il n’était pas étonnant que Li Kuo soit sceptique : après tout, ce genre d’informations restait secret au sein de l’armée, comment Zheng Jun aurait-il pu les connaître ?