Chapitre trente-neuvième : Les années qui passent (6)

Le vingt-septe du premier mois, la troisième chute de neige de l’hiver s’abattit sur Chang’an.
La neige abondante, fine comme des plumes d’oie, pesait lourdement sur le cœur de tous les habitants de Chang’an. Près de trois mois s’étaient écoulés depuis que An Lushan avait levé une armée ; les rebelles, victorieux à chaque bataille, avaient conquis plusieurs villes et se dirigeaient vers la capitale, Chang’an.
D’un côté, les cavaliers barbares de Youzhou semaient la terreur et le pillage dans le cœur des terres centrales, comme s’ils étaient dans un territoire désert ; de l’autre, les troupes de la cour, stationnées à Tongguan, se contentaient d’une défense timide. Tout cela décourageait profondément les habitants de Chang’an. Le plus grave, c’est que l’empereur venait de faire exécuter les deux grands généraux Gao Xianzhi et Feng Changqing, ce qui portait un coup sévère au moral de l’armée impériale. Sans troupes d’élite ni chefs compétents, la cour des Tang ne semblait avoir aucun avantage. Les habitants de Chang’an, eux, vivaient dans l’angoisse, comme des fourmis sur une poêle brûlante.
Tout le monde savait qu’An Lushan était un homme cruel, qui aimait arracher le cœur des gens pour en faire des accompagnements pour boire. Depuis le Hebei jusqu’au Henan, de Fanyang jusqu’à la capitale orientale, les rebelles avançaient sans obstacle ; toute ville qui résistait était massacrée après sa chute, sans épargner ni hommes ni animaux, et le sang coulait à flots. Dans de telles circonstances, si un enfant désobéissant criait et pleurait en voulant sortir jouer dans la rue, ses parents le feraient taire sévèrement. S’il persistait dans son entêtement, les aînés de la famille mentionneraient la réputation effrayante d’An Lushan, menaçant de le livrer à ce monstre s’il continuait à désobéir. À ces mots, même l’enfant le plus turbulent cessait de faire des bêtises.
Celui qui met fin aux pleurs nocturnes des enfants parlait sans doute d’An Lushan.
L’armée qui menaçait la ville jetait une ombre sombre sur les habitants de Chang’an ; même les plus optimistes ne pouvaient s’empêcher de soupirer ou de se rendre au temple Cien de Bonté pour demander une prophétie sur l’avenir. Ceux qui avaient une faible résistance psychologique commençaient peut-être à rassembler leurs affaires près de leur lit, prêts à fuir Chang’an sans hésiter dès qu’une nouvelle de la prise de Tongguan par les rebelles arriverait, afin de chercher un autre refuge.
C’est dans cette atmosphère que les habitants de Chang’an ont passé un Nouvel An exceptionnel.
Lorsqu’un grand malheur approche, cela concerne autant les gens ordinaires que les nobles et les riches. Certaines familles puissantes, incapables de rester calmes, avaient déjà transféré leurs membres vers le Sichuan occidental. Ainsi, des familles illustres comme les Cui, les Wei, les Pei ou les Zheng, à part ceux qui continuaient à servir à la cour, avaient toutes fui cette capitale extrêmement prospère.
La continuité de la famille est une question cruciale à toutes les époques ; pour ces familles nobles, la transmission est bien plus importante que ce qu’on appelle la loyauté.
Après tout, cette ville dorée et prospère allait bientôt faire face à une tempête effrayante, capable de couvrir le ciel.

Un cavalier foule trois mille li en un instant, les régions de Guanlong sont en émoi, Chang’an est en désordre !…
« Je veux changer de robe, celle de couleur jaune oie avec des bordures pourpres, et qu’il n’y ait absolument pas de plis. Ah, au fait, il fait trop clair dans le bâtiment des affaires gouvernementales ; cette fois, il faut des épingles à cheveux moins lumineuses, de préférence un peu plus sombres. »
Madame du royaume de Guo, Yang Huahua, se coiffait devant un miroir en cuivre, donnant de temps en temps des instructions à sa servante personnelle pour qu’elle lui apporte les vêtements et accessoires qu’elle aimait. Ce soir, l’empereur organiserait un banquet privé dans ce même bâtiment, et elle ne devait en aucun cas paraître insignifiante.
« Madame, pourquoi êtes-vous si de bonne humeur aujourd’hui ? Avez-vous de nouveau un jeune homme en tête, et souhaitez-vous servir d’intermédiaire pour nos jeunes demoiselles ? »
La servante posa un ensemble complet de vêtements sur le canapé à côté d’elle et demanda d’une voix douce.
Ayant vécu avec sa maîtresse pendant de nombreuses années, la servante connaissait très bien son tempérament. D’habitude si sobre, pourquoi se mettait-elle soudain à se parer ?
« Va-t’en, va-t’en ! Tu ne fais que spéculer à tort et à travers. Si je ne peux pas servir d’intermédiaire, est-ce que je ne peux pas au moins m’occuper de moi ? Est-ce que je, Yang Huahua, suis vraiment si antipathique, à ce point détestée ? »
Yang Huahua retira d’un geste agacé l’épine à cheveux de son front et plaisanta avec sa servante.
« Bien sûr, bien sûr ! Hmm, laissez-moi deviner : est-ce que le jeune général de la famille Li a envoyé des nouvelles, disant qu’il va retourner à Chang’an ? »
La servante hocha la tête en souriant malicieusement.
« Tu cherches les ennuis ! »
Yang Huahua pinça gentiment sa servante, son visage rougissant aussitôt. Même en baissant délibérément la tête, elle ne put éviter que sa servante ne devine tout.
« Maintenant, nous sommes séparés par des milliers de lieues, comment pourrions-nous avoir une chance ? De plus… »
De plus, il est déjà marié ! Les yeux de Yang Huahua se remplirent de larmes, qui coulèrent le long de ses joues.
« Ah, madame, pourquoi pleurez-vous alors que vous parliez si bien ? »
La servante se précipita pour prendre un mouchoir humide et essuya délicatement les larmes de Yang Huahua.
« Zut, tout le fard que j’ai appliqué vient de se transformer en pâte, il faudra tout refaire ! »
« Si vous êtes fâchée, allez jouer ailleurs, je m’en occupe toute seule ! »
Yang Huahua arracha le pinceau à sourcils et le poudrier des mains de sa servante, prête à se maquiller.
« Madame ! »
La servante tourna les hanches et dit en serrant les dents : « Pourquoi vous rendre la vie si difficile ? Puisque le général Li ne vous convient pas, pourquoi continuer à y penser sans cesse ? »
Depuis que sa maîtresse était tombée amoureuse de ce général Li, elle était devenue incapable de se contrôler. En public, par respect, elle ne pouvait pas l’avouer, mais en privé, son désir ardent était douloureux à voir.
« Tu ne comprends pas ! »

Yang Huahua détourna le corps et soupira : « Quand tu arriveras à cet âge, tu comprendras. »
La jeune servante haussa les épaules et dit : « Moi, je ne veux pas me marier ! Madame est si bonne pour moi, je veux la servir toute ma vie. »
En disant cela, elle refusa catégoriquement de reculer d’un pas.
« Idiote ! »
Yang Huahua lança un regard noir à la jeune servante, son regard empli d’une mélancolie indescriptible : « Une femme doit finalement compter sur un homme. Sinon, on finit comme moi : en apparence brillante, mais en réalité devenue la risée des autres. »
La jeune servante répondit : « Ces gens n’ont pas de goût ! Comme c’est bien d’être comme Madame, de faire ce qu’on veut sans avoir à se soucier des hommes méprisables. »
« Vraiment ? »
Yang Huahua eut un rire moqueur : « Pas besoin de se soucier des hommes méprisables, haha, pas besoin de se soucier d’eux. »
« Madame, Madame, c’est moi qui ai dit quelque chose de mal, ne soyez pas fâchée ! »
Ce n’est qu’à ce moment-là que la jeune servante réalisa son erreur ; elle s’agenouilla et le supplia avec insistance.
« Laisse tomber, laisse tomber. Prépare-moi mon maquillage. Dans cette vie, que ce soit dans la réalité ou dans les pièces de théâtre, rien ne se passe comme on le souhaite. Même si on se sent désespéré, il faut quand même continuer à jouer son rôle. »
Yang Huahua ferma lentement les yeux, laissant les larmes déborder de ses paupières…
Depuis toujours, les héros sont comme les beautés : on ne leur permet pas de vieillir en public.
Des années plus tard, en se retrouvant une fois de plus dans le bâtiment des affaires gouvernementales, Geshu Han sentit clairement que la vie et l’énergie s’échappaient impitoyablement de lui. Depuis qu’il avait contracté cette maladie, ses capacités de mouvement avaient fortement diminué. Bien qu’il puisse encore monter à cheval lorsque la maladie ne le frappait pas, sa vitesse et sa résistance étaient bien inférieures.
Qu’il l’admette ou non, il vieillissait bel et bien. S’il y avait encore quelque chose qui pouvait le rendre impuissant, c’était sans doute le passage du temps.
Le héros vieillit… ho ho, le héros vieillit…
« Mon cher ministre, viens, bois ce verre de vin ! »
Geshu Han leva les yeux vers le trône au sommet de l’estrade et vit Li Longji, tenant une coupe en jade, qui le regardait avec un sourire. Geshu Han leva rapidement les deux mains pour porter la coupe remplie de vin précieux et s’inclina profondément : « Votre serviteur s’incline devant Votre Majesté et lui souhaite une longue vie, une vie éternelle ! »
En l’observant attentivement, Geshu Han remarqua que cet empereur qui avait gouverné l’empire Tang pendant plus de quarante ans avait déjà les cheveux blancs, et même ses sourcils toujours vigoureux portaient les marques du temps. Il s’efforçait de maintenir son dos droit, mais la coupe en jade dans ses mains tremblait malgré lui…
Le Khan céleste, dont la puissance s’étendait sur tout le pays, était devenu si vieux, on ne savait depuis quand.
Oui, ils vieillissaient tous, tous.
« Je me demande combien de soldats mon cher ministre a amenés cette fois à Chang’an ? »

Li Longji posa brusquement sa coupe en jade, prit des baguettes et mit un morceau de viande de cerf rôti dans sa bouche.
« Votre Majesté, je suis venu à Chang’an en voyageant jour et nuit, sans un seul soldat avec moi, seul. »
Geshu Han hocha légèrement la tête et répondit avec respect.
Crac !
Les baguettes en ivoire tombèrent violemment au sol ; les coins de la bouche de Li Longji tressaillirent involontairement un instant.
« Seul ? Tu es seul ? »
Li Longji fixa Geshu Han avec incrédulité avant de demander à nouveau après un long silence.
« Oui, seul. »
La réponse de Geshu Han fut nette et décisive, anéantissant complètement les illusions de Li Longji.
« Peu importe, avec un seul fidèle comme toi, on peut vaincre des armées entières ! »
Li Longji força un sourire et dit : « Avec le courage dont tu as fait preuve autrefois pour prendre la ville de Shibao, vaincre ces maigres vingt mille rebelles sera un jeu d’enfant. Lors de ton retour triomphal, je sortirai personnellement de la ville pour t’accueillir. »
« Je remercie Votre Majesté pour sa grande grâce ! »
Geshu Han s’inclina aussitôt, se prosternant devant l’homme le plus noble du monde.
« Lève-toi vite ! »
Li Longji retrouva son air insaisissable, mi-souriant.
« Yuan Yi, apporte mon manteau ! »
Li Longji fit un signe de la main à Gao Lishi, qui se tenait à proximité. Celui-ci comprit immédiatement et adressa un clin d’œil au petit eunuque en bas, qui apporta aussitôt le manteau en coton préparé à l’avance.
Li Longji prit le manteau des mains de Gao Lishi, se leva et s’approcha de Geshu Han.
« Le temps est froid en janvier ; à Tongguan, c’est différent de Chang’an, l’humidité y est forte ! Tu as des problèmes respiratoires, ne pense pas constamment aux affaires de guerre au point d’oublier de prendre soin de toi ! »
Li Longji drapa personnellement sur les épaules de Geshu Han le manteau en brocart jaune vif brodé de dragons et de nuages auspices, puis tapota doucement ce vieux général.