Chapitre 4 : Wuling (IV)

Sous un dôme étoilé luxuriant s’étendent des plaines fertiles à perte de vue.
Une brise légère caresse les herbes, les pierres grises, la terre et les pointes des cheveux, apportant une fraîcheur subtile.
La campagne nocturne est ainsi silencieuse, un lieu inconnu où les pèlerins se prosternent en méditation.
Quant au camp militaire où brûlent des flammes, il ressemble à une interdiction de couleur gris sombre sous l’arbre de la Bodhi, perturbant l’esprit des gens au point qu’ils désirent bondir pour le réduire en cendres.
À cinq cents pas du camp, dans une forêt dense, se cachent cinq mille soldats.
« Commandant, voici ce camp militaire. Mes hommes ont déjà enquêté sur sa défense : il y a plusieurs sentinelles dans chaque tour nord, et devant la porte du camp s’entassent des bûches de cerf. Il sera probablement impossible de charger directement à cheval. Plus loin se trouvent les tentes où se reposent les rebelles. Ce général est un homme qui s’est lancé dans la guerre à la dernière minute ; ses tentes sont mal disposées, ce qui en fait de parfaits cibles ! Il suffit d’y mettre le feu pour que ce camp soit entièrement détruit. »
Xian Yu Cheng désignait le camp d’en face en expliquant point par point. À ses yeux, il n’était pas nécessaire que le commandant intervienne pour s’emparer de ce camp : il suffisait qu’il mène cinq cents cavaliers pour anéantir le repaire des rebelles. À l’idée que, après cette nuit, les rebelles seraient contraints de se retirer hors de la ville de Ningling faute de provisions, Xian Yu Cheng était extrêmement joyeux.
« Combien y a-t-il de soldats de garde dans le camp ? »
Li Kuo, quant à lui, ne semblait pas joyeux. Il fronça les sourcils et demanda d’une voix grave en regardant les tours non loin.
Xian Yu Cheng, perplexe face à l’attitude de Li Kuo, hésita un instant avant de répondre : « Commandant, il y a au total environ mille hommes dans ce camp. En pleine nuit, moins de deux cents sont de garde, et ils sont regroupés par cinquante, répartis dans quatre directions. »
Li Kuo hocha la tête et dit : « Dans ce cas, mettez toute l’armée en état d’alerte et attaquez à l’heure de Zi ! » …
À minuit, au cœur de la nuit, c’est l’heure où les gens sombrent dans un sommeil profond. Même les soldats les plus résolus ne pourraient résister à l’appel du sommeil. D’autant plus que ces rebelles n’étaient que des voyous de la rue, dépourvus de volonté ferme.
À part les rares soldats postés sur les tours, tous les autres soldats étaient plongés dans le sommeil.
Xian Yu Cheng menait trois cents archers, avançant en silence et à plat ventre, jusqu’à ce qu’ils soient à cinquante pas de la porte du camp.
Le soldat de garde sur la tour, ayant peut-être perçu un mouvement, se frotta les yeux ensommeillés et tendit le cou pour regarder en bas.
Après avoir balayé du regard l’obscurité, il maudit à voix basse, sortit une outre à vin de sa ceinture et en but à grandes gorgées.

« Bon sang, quand cette vie de merde prendra-t-elle fin ? Tout le temps, ce ne sont que combats et meurtres. Ce vieux An est-il vraiment compétent ? Pourquoi n’a-t-il pas encore pris Ningling ? »
Le garde avala d’un trait son alcool de riz, poussa un soupir : « Putain, à quoi bon me soucier de tout ça ? Tant qu’il y a de l’alcool à boire, de la viande à manger et des femmes avec qui s’amuser, n’est-ce pas suffisant ? »
Il s’apprêtait à redescendre pour prendre son tour de garde quand soudain un bruit violent retentit dans les airs, suivi d’une obscurité totale qui l’entraîna à terre.
« Swish ! Swish ! »
Plusieurs flèches en plumes traversèrent l’air, renversant les gardes sur la tour d’angle. Ils n’eurent même pas le temps de crier à l’aide avant de devenir des victimes innocentes, se dirigeant vers le pont des lamentations.
« En avant ! »
Xian Yu Cheng agita violemment la main et cria.
Les archers dégainèrent leurs arcs et leurs épées, se précipitant rapidement vers la porte du camp.
« Clang ! Clang ! »
En frappant les barres en bois avec leurs épées, ils démontèrent en un instant la porte du camp. Puis Xian Yu Cheng, suivi de ses hommes, entra en force, écartant rapidement les palissades et les barrières en bois qui se trouvaient devant eux.
« Chut ! »
Xian Yu Cheng plaça deux doigts sur ses lèvres et siffla ; aussitôt, des milliers de cavaliers sortirent de l’obscurité de la nuit et se dirigèrent vers la porte du camp.
« Attaque ennemie ! Attaque ennemie ! »
Les soldats de garde, encore endormis sur leurs coussins, se réveillèrent enfin, saisirent au hasard leurs épées et se précipitèrent à l’assaut.
« Attaque ennemie ! Attaque ennemie ! »
De plus en plus de soldats rebelles se réveillèrent en sursaut, sortant de leurs tentes en tirant sur leurs pantalons, criant d’une voix pleine de désespoir. En tant que troupes logistiques, ils n’avaient jamais eu l’occasion de combattre réellement l’ennemi ; il n’était pas étonnant qu’ils soient désemparés face à une telle situation imprévue.
Mais Li Kuo, qui menait ces milliers de cavaliers, n’éprouvait aucune pitié. Même s’ils avaient le même visage que lui, dès qu’ils s’étaient joints aux rebelles, ils devenaient des criminels aux yeux de la dynastie Tang.
« Attaquez-les, brûlez leurs provisions ! »
Li Kuo dégaina son épée noire, monta sur son cheval et prit la tête de l’assaut, tel une flèche acérée visant le cœur des rebelles.
« En avant, en avant ! Suivez le commandant, suivez le commandant ! »
Ses gardes personnels le suivirent en criant. Ceux-ci étaient tous des vétérans du camp militaire de Tongwu, très familiers avec les habitudes de leur commandant. Le commandant était particulièrement doué pour détruire les formations ennemies et capturer leurs chefs, plongeant ainsi l’ennemi dans le chaos. À ce moment-là, leur rôle était de suivre de près les pas du commandant et d’éliminer tous les obstacles sur leur chemin.
« En avant, écrasez-les ! »
Dou Qing, armé d’une lance en argent, frappait de gauche et de droite, tuant en un instant plusieurs soldats ennemis. La pointe argentée de sa lance, maculée de sang, était devenue sombre.

« Pour la Grande dynastie Tang ! »
Li Kuo balaya violemment l’air de son épée, tranchant la tête d’un rebelle, tout en criant avec force : « Pour la Grande dynastie Tang, reprenons ce qui nous appartient ! Protégeons notre foyer ! »
À ce moment-là, Zheng Hanlin était déjà sorti en hâte de la tente principale. Après avoir interrogé quelques-uns de ses fidèles, il comprit que les bruits de sabots et les clameurs de combat venaient du camp avancé, et les flammes éclatantes en disaient long : ce n’était pas un rêve !
Puisqu’il s’agissait bien de la réalité, il fallait trouver un moyen de faire face. Zheng Hanlin sortit son épée incroyablement brillante accrochée à sa ceinture et ordonna : « Ne paniquez pas, rassemblez-vous tous autour de ce général ! »
« Ne paniquez pas, rassemblez-vous tous autour du général ! Ne paniquez pas, rassemblez-vous tous autour du général ! »
Les soldats fidèles répétaient à haute voix les paroles de Zheng Hanlin. En peu de temps, de nombreux soldats paniqués se rassemblèrent sous son étendard.
« Arrêtez-les, empêchez-les d’avancer ! »
En voyant les flammes se rapprocher de plus en plus, Zheng Hanlin ressentit soudain une angoisse inexplicable. Il recula instinctivement de quelques pas et donna des ordres aux soldats à ses côtés.
Ces soldats pensaient qu’en suivant leur général ils seraient en sécurité, mais ils furent plutôt poussés en avant comme boucliers. Mais que pouvaient-ils y faire ? C’était leur général, et ses ordres, qu’ils soient raisonnables ou non, ils devaient les exécuter coûte que coûte !
Reculer, c’était la mort ; avancer, peut-être, leur laissait une chance de survie !
Des dizaines de rebelles armés de lances noires avançaient sous l’impulsion de Zheng Hanlin, face aux flammes, face à la mort…
« Jetez toutes les torches ! »
Se tournant, Li Kuo lança une torche sur un tas de provisions en criant à pleins poumons.
Le camp ennemi était déjà un véritable océan de feu. Tout ce qu’il lui restait à faire, c’était y verser encore un seau d’huile de tung et ajouter du feu pour s’assurer que cette flamme ne s’éteindrait jamais !
« Jetez les torches, jetez les torches ! »
Dou Qing, Li Sheng et les autres reprirent ses paroles d’une voix ferme, lançant eux-mêmes leurs torches avec force.