Chapitre XII : Le sabre et la hache (II)

Quel que soit celui qui a trahi la ville de Tangzhou, se trahissant lui-même, Li Kuo devait impérativement retourner rapidement pour y porter secours !
D’une part, c’était parce que la région de Tangzhou constituait ses fondations, et que, tant pour des raisons professionnelles que personnelles, Li Kuo ne pouvait pas la céder si facilement. Plus important encore, à ce moment-là, chaque citoyen de Tangzhou avait une confiance absolue en lui ; ils pensaient que, sous sa protection, ils pourraient vivre sans soucis au milieu des troubles. Il ne pouvait pas trahir leur confiance, ni briser les promesses faites jadis.
Tenir son sabre à la main et défendre sa patrie : telle était la promesse faite par Li Kuo.
Cependant, alors que Li Kuo se retirait depuis la région de Ningling, il rencontra de nombreuses difficultés en chemin. Depuis que An Qingxu s’était proclamé empereur, le centre des attaques stratégiques des rebelles s’était déplacé vers Suiyang. Ainsi, à part les troupes restées dans les deux capitales, celles stationnées à Taiyuan et dans la région du Hebei, presque tous les rebelles avançaient vers le sud. Li Kuo devait s’assurer de ne pas rencontrer de grandes forces rebelles sur son chemin du retour. Ce n’était pas parce qu’il craignait de combattre l’ennemi, mais afin de retourner rapidement à Tangzhou. Maintenant que Sun Xiaozhe était déjà aux portes de la ville, il n’y avait pas de place pour la moindre hésitation.
De plus, la position stratégique de Tangzhou et de Nanyang était également très importante ; en prenant ces deux régions, on pouvait accéder à la région du Huainan via Xiangyang, ce qui avait un effet similaire à la prise de Suiyang. Par conséquent, Li Kuo ne devait absolument pas laisser les rebelles ouvrir une brèche dans cette zone !
Si l’objectif était simplement d’éviter la force principale de l’ennemi, ce n’aurait pas été difficile, car son armée se composait de cavalerie légère très mobile, et le camp d’éclaireurs dirigé par Xian Yu Cheng se trouvait à ses côtés. Avec des postes de garde suffisamment vigilants, il n’était pas difficile d’éviter leurs attaques. Cependant, maintenir une vitesse de marche élevée tout en assurant une collecte efficace d’informations s’avérait plus difficile.
Néanmoins, Li Kuo était un vétéran expérimenté. Lors de la bataille de la forteresse de Shibao, il avait déjà mené ses troupes à une attaque surprise contre la ville de Fusi, maîtrisant parfaitement le moment où avancer et quand se reposer. Après ces deux jours de marche rapide, il y avait peu de soldats qui se plaignaient.
« Qilang, pourquoi ne pas nous reposer dans la petite ville située devant nous ? »
Zhou Wucui désigna les murs gris-noir non loin de là et proposa d’une voix douce. Le soir approchait déjà ; si l’on se fiait au tempérament de Qilang, il continuerait probablement à marcher toute la nuit, pour camper et se reposer dans la nature à minuit.
Ces deux derniers jours, l’armée avait marché à vive allure, ne s’arrêtant que deux heures par jour. Bien que tous sachent que le commandant était anxieux pour la situation à Tangzhou, il n’était pas nécessaire de se précipiter à ce point ; sinon, même sans combattre les rebelles, les soldats seraient épuisés.

Depuis qu’il avait appris la nouvelle du siège de la ville de Tangzhou, Li Kuo était resté silencieux. En entendant les paroles de persuasion de Zhou Wuzui et en jetant un coup d’œil à ses soldats, il poussa un léger soupir et dit : « Dans ce cas, entrons dans la ville pour nous reposer une nuit. »
« Le commandant ordonne de entrer dans la ville pour se reposer cette nuit ! Le commandant ordonne de entrer dans la ville pour se reposer cette nuit ! »
Les gardes personnels parcoururent les rangs à cheval, répétant sans cesse les ordres de Li Kuo, ce qui suscita, comme on s’y attendait, des acclamations.
« Longue vie au commandant, longue vie au commandant, longue vie au commandant… »
Cette ville s’appelait Shangcai, mais on ignorait d’où venait ce nom ancien.
Toute l’armée, épuisée après deux jours et deux nuits de marche, n’avait plus le loisir de se soucier de l’origine du nom de la ville ; tous s’allongèrent sur les lits en rang dans les casernes de la ville.
Heureusement pour Li Kuo, Shangcai n’était pas tombée entre les mains de l’ennemi. Bien que les fonctionnaires locaux, tels que le magistrat et le commandant de la ville, aient été tués par les rebelles, un secrétaire de neuvième rang du nom de Feng prit les rênes, rassembla des volontaires locaux et recruta des hommes valides, remplissant ainsi ses devoirs.
Bien sûr, la ville de Shangcai n’était pas une forteresse imprenable ; elle semblait même bien plus délabrée que celle du comté de Mi. Les murs de la ville sud et une partie des remparts est s’étaient effondrés à cause des pluies répétées. Bien que le secrétaire Feng ait envisagé de faire réparer ces sections de murs, diverses raisons l’en avaient empêché.
Le secrétaire l’invita chaleureusement, et Li Kuo ne put refuser.
Une cruche de vin trouble, deux bols de gâteaux au mouton, trois assiettes de petits plats, quatre bols de pâtes mélangées : un mélange de saveurs diverses. (Note 1) Mélange de douleur et d’affection, de tristesse et d’émotion.
Lorsque Li Kuo vit les plats considérés comme les meilleurs de la ville de Shangcai être disposés sur la table, ses yeux se remplirent de larmes. L’année précédente, les rebelles avaient envahi le sud, emportant presque toutes les réserves alimentaires de la région du Henan. Sans réserves dans les villages, tout le monde dépendait des stocks des grandes villes. Or, la région du Henan était depuis toujours très peuplée, comparable même à celle du Guanzhong. Avec tant de bouches à nourrir, comment pouvait-on survivre uniquement grâce aux réserves des gouvernements ?
Il n’était que mars, la récolte d’automne était encore loin, c’était une période de pénurie. Tout le monde devait se serrer la ceinture et tenir bon.
Et c’est à un tel moment que le secrétaire Feng offrait à Li Kuo de tels mets au nom de tous les habitants de la ville. Comment Li Kuo aurait-il pu ne pas être ému ?
« Secrétaire Feng, vous êtes trop aimable. Je ne fais que passer une nuit chez vous, je ne mérite pas tant de dépenses. »
Li Kuo s’inclina profondément devant ce secrétaire maigre et sombre de neuvième rang. À ses yeux, ce fonctionnaire de bas rang était bien plus sincère que certains hauts fonctionnaires oisifs.

En voyant Ma Li, on découvre la véritable nature des gens avec le temps. Ces hauts fonctionnaires de la cour pourraient peut-être embellir une ère prétendument prospère, mais ils ne pourront jamais apporter de secours en temps de crise pour le royaume ou la cour.
« Plutôt que de laisser le monde entier me trahir, je préfère trahir le monde entier ! » Chaque fois qu’une tempête éclate, ils ne pensent qu’à eux-mêmes.
Quant à des fonctionnaires de bas rang comme le secrétaire Feng, les avantages qu’ils reçoivent de la cour ne sont absolument pas proportionnels à leurs efforts, mais ils organisent sans réserve la résistance des habitants de la ville contre l’ennemi, ce qui laisse Li Kuo profondément ému.
« Général Li, vous supportez tout cela… Vous êtes le sauveur de tous les habitants de cette ville ! »
En parlant, le secrétaire Feng s’agenouilla brusquement et s’inclina profondément devant Li Kuo.
Bien que Li Kuo fût de rang et de titre bien supérieurs à ceux du secrétaire Feng, il ne pouvait en aucun cas accepter qu’un homme beaucoup plus âgé s’incline ainsi devant lui.
« Veuillez vous relever, je vous en prie ! »
Li Kuo se hâta de venir aider le secrétaire Feng à se redresser : « Parlons calmement, pourquoi en arriver là ? Je ne peux pas accepter cela ! »
« Si vous refusez de rester pour sauver les habitants de Shangcai de ce désastre, alors je resterai ici agenouillé à jamais ! »
Le secrétaire Feng, têtu, redressa les épaules et formula sa demande.
« Ah, parlez calmement, je vous promets d’accepter ! »
Li Kuo, impuissant, haussa les mains pour inviter le secrétaire Feng à se relever afin de discuter…
Après avoir écouté les explications du secrétaire Feng, Li Kuo était furieux. Il s’avérait que ce dernier ne s’inquiétait pas tant de l’attaque des rebelles que d’un groupe de bandits de grand chemin impitoyables.
« Secrétaire Feng, combien y a-t-il approximativement de ces bandits ? Sont-ils tous locaux ? » demanda Li Kuo d’une voix grave, les sourcils froncés. Bien qu’il dût se hâter de retourner à la ville de Tangzhou, il ne pouvait absolument pas rester indifférent face à une telle situation en chemin.
« Ah, ces bandits de grand chemin… Quand ils sont à pied, ils sont des gens du peuple ; quand ils montent à cheval, ils deviennent des bandits. Bien sûr, ce sont des locaux. Quant à leur nombre, il varie : parfois il n’y a que mille huit cents d’entre eux, parfois jusqu’à trois ou quatre mille cavaliers. Le pire, c’est qu’ils se font passer pour des rebelles et avancent en semant la terreur. Les fonctionnaires des petites villes, en voyant les bannières du royaume de Dayan, sont déjà terrifiés au point de ne plus pouvoir résister. Ainsi, en continuant à voler et à tromper, ils vident complètement les réserves de nourriture des entrepôts des préfectures. »
Le secrétaire Feng était indigné, mais impuissant. Même s’il savait qu’il s’agissait de bandits déguisés, que pouvait-il faire ? Son influence était trop faible…
« Avec l’apparition de tels bandits, la préfecture ne fait-elle rien ? » demanda Li Kuo, de plus en plus en colère.

« Gérer ? Ils ne parviennent même pas à faire face à la rébellion d’An Lushan, comment auraient-ils l’énergie de s’occuper d’un groupe de bandits de grand chemin qui viennent et partent comme le vent ? »
Feng Zhuibu ricana doucement : « En d’autres termes, si ce n’était pas quelqu’un au sein du gouvernement provincial qui collabore en secret avec ces bandits, comment pourraient-ils pénétrer chaque fois avec précision par les brèches de la ville pour y commettre incendies, meurtres et pillages ? »
Li Kuo sentit son cœur se serrer : « Feng Zhuibu veut dire qu’il y a un traître parmi nous. »
« Hélas, j’ai vu beaucoup de choses de ce genre ; à chaque époque, il y a toujours des gens qui volent dans leur propre camp. Même la plus grande réserve de céréales ne peut résister à de telles prélèvements. Un coup de pelle aujourd’hui, un autre demain ; en temps de paix, on ne s’en rend peut-être pas compte, mais en temps de disette comme aujourd’hui, c’est vraiment fatal. »
Feng Zhuibu secoua la tête tristement, l’air profondément impuissant.
« Feng Zhuibu, dites-moi, que dois-je faire pour vous aider ! Puisque j’ai vu des choses malhonnêtes aujourd’hui, je dois m’en occuper jusqu’au bout ! »
Li Kuo serra les poings et parla lentement, mot par mot.
Feng Zhuibu hocha légèrement la tête : « Il y a quelque temps, ce groupe de bandits est passé près de la ville. Leur chef a tiré une flèche plumeuse à l’intérieur de la ville, comme une menace adressée aux habitants, disant que s’ils n’avaient pas suffisamment de céréales et de jeunes filles à leur prochaine visite, ils envahiraient la ville et massacreraient tous ses habitants. Vous avez vu l’état de la ville de Shangcai : comment pourrait-elle résister à une telle attaque ? »
Un léger sourire apparut au coin des lèvres de Li Kuo, dont la voix était glaciale : « Ce délai final, c’est demain ? »
Note 1 : Le « Jiaotuan » est un plat typique du nord-ouest, défini comme « une pâte faite à partir de diverses céréales », particulièrement populaire dans les provinces du Shaanxi, du Gansu, du Ningxia et du Qinghai. Il existe deux variantes : le « Shui Weicheng » et le « Piaoyu Er », y compris le Jiaotuan au maïs et celui à la pomme de terre. Moi, gourmand que je suis, je recommande chaleureusement ici ce délice de ma région natale !