Chapitre dix-sept : Le couteau à tambour (7)

Après un long moment, la douleur atroce qu’il s’était imaginée ne vint pas.
Qi Laosan sentit seulement que Li Kuo voulait l’humilier et le torturer. Il ouvrit les yeux avec colère et fixa Li Kuo en disant : « Toi aussi, tu es un homme, alors pourquoi agir de manière si mesquine ? Donne-moi enfin de la douleur, coupe-moi la gorge et nous serons quittes. Ne t’inquiète pas, moi, Qi Laosan, je suis quelqu’un de loyal envers ceux qui me font du bien ou du mal ; même dans l’au-delà, je ne deviendrai pas un fantôme pour te hanter. De toute ma vie, je n’ai jamais demandé rien à personne, alors cette fois, c’est à toi que je demande une faveur, d’accord ? »
En entendant sa volonté désespérée de mourir, Li Kuo éclata de rire : « Comment sais-tu que je te tuerai forcément ? »
C’était au tour de Qi Laosan de rester perplexe : « Tu… tu ne me tueras pas ? Tu n’es pas un général de l’armée impériale ? »
Pour Qi Laosan, l’armée impériale avait toujours été en conflit avec des bandits comme eux depuis des temps anciens : l’armée tuait les bandits pour se faire un nom, tandis que les bandits tuaient les soldats pour assouvir leur colère. C’était une règle valable partout, alors pourquoi changerait-elle avec Li Kuo ?
Li Kuo secoua la tête avec un sourire amère : « En réalité, j’avais l’intention de te tuer, mais je ne m’attendais pas à ce que tu sois un homme si loyal et droit. Dans ma vie, c’est toi que j’admire le plus. »
Ces paroles prononcées par un général de l’armée impériale de la dynastie Tang surprirent vraiment Qi Laosan.
Avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit, Li Kuo continua : « Mais pourquoi as-tu pris le mauvais chemin et devenu bandit ? »
Selon Li Kuo, avec ses compétences martiales, même s’il ne réussissait pas aux examens militaires, il aurait pu rejoindre les troupes frontalières pour se faire un nom. Contrairement à Chang’an, là où l’origine sociale avait une influence absolue, dans les troupes frontalières, cela n’avait pas autant d’importance. An Lushan en était la meilleure preuve : il était passé d’un simple général barbare à gouverneur de trois provinces, puis avait fini par se rebeller contre la dynastie Tang, tout en s’appuyant uniquement sur ses propres efforts.
Cependant, cet exemple semblait aujourd’hui trop tragique et désespéré.
« Pourquoi devenir bandit ? Ha ha… »
En entendant cela, Qi Laosan éclata de rire : « Tu veux savoir pourquoi je suis devenu bandit ? Eh bien, c’est à cause de ce monde pourri ! »
Après un bref silence, Qi Laosan ajouta : « L’armée impériale déteste les bandits, le peuple déteste les bandits, on dirait que tous les gens bons de ce monde les détestent. Mais est-ce que les bandits apparaissent comme par magie ? Moi aussi, j’ai été né et élevé par mes parents ! S’il existait encore un autre chemin, qui voudrait mener une vie où sa tête est accrochée à sa ceinture ? »
Li Kuo resta silencieux un instant.

Bien que son enfance ait été difficile, il venait d’une famille de lettrés et n’a jamais connu une vie misérable ; il ne pouvait donc pas comprendre certaines de leurs choix. Selon Li Kuo, bien que sa famille fût déchue, ses ancêtres avaient été très illustres, et on ne devait jamais devenir voleur, même si l’on mourait de faim.
« Prenez ce chauve, par exemple : c’est mon frère aîné, nommé Jiang Chui. Savez-vous comment il est devenu bandit ? À l’origine, c’était un boucher du village qui avait économisé un peu d’argent en vendant de la viande de porc. Plus tard, sur les conseils d’un entremetteur, il a épousé une femme pour fonder un foyer. Sa femme n’était pas particulièrement belle, mais elle était vertueuse et avait de gros fesses, signe qu’elle serait une bonne mère. Ils vivaient ensemble dans la pauvreté, mais avec un but. Un jour, un chef de gang du village voisin est venu réclamer de l’argent à leur maison. Mon frère aîné était justement sorti vendre de la viande, et sa femme, ne pouvant pas payer immédiatement, a demandé au chef de gang de revenir plus tard. Mais ce dernier, séduit par la beauté de la femme de mon frère, a eu de mauvaises intentions et l’a violée. Incapable de supporter cette humiliation, elle s’est pendue. Lorsque mon frère est rentré chez lui, il a pleuré toute la journée en voyant cette scène. »
Après avoir avalé sa salive, Qi Lao San continua : « Plus tard, en entendant les rumeurs du village, il a appris ce qui s’était passé et est allé se plaindre au magistrat du comté. Mais le magistrat, soudoyé par le chef de gang, a déclaré sans hésiter que mon frère mentait et l’a battu à coups de fouet. Ne pouvant plus se plaindre nulle part, mon frère, dans un accès de colère, est devenu bandit et s’est lancé dans le vol. »
En entendant cela, Li Kuo ne put s’empêcher de soupirer avec tristesse. Jusqu’alors, il pensait seulement que les bandits et les maraudeurs étaient méprisables, sans se douter que leurs origines étaient si tragiques.
« De plus, nous, les hommes, avons vécu ces épreuves et connaissons les difficultés des gens ordinaires. C’est pourquoi nous volons surtout des fonctionnaires corrompus et des riches marchands. Les mesures prises aujourd’hui dans la ville sont également une ultime solution, prise après avoir épuisé toutes les autres options. »
Qi Lao San secoua la tête et dit : « Je te dis tout cela non pas pour que tu aies pitié de nous, mais pour te montrer que nous n’avons aucune honte dans cette vie. »
Après un profond soupir, Li Kuo reprit : « Mais vous ne devriez pas non plus enlever de force les femmes. Ces femmes ne vous ont rien fait, quel est leur crime ? »
En entendant cela, Qi Lao San parut sombre et se tut.
En effet, même les bandits les plus vertueux restent des bandits ; ils ne font que commettre des actes de pillage. Pour survivre, pour survivre dans ce monde cruel, il faut devenir encore plus cruel et froid.

« J’ai aussi parlé de ce vol de femmes à mon frère aîné, mais il insiste pour agir ainsi. Après tout, nous sommes déjà des scélérats en devenant bandits dans les montagnes ; si en plus nous ne pouvons pas laisser de descendance, ce serait vraiment une trahison envers nos ancêtres. »
En disant cela, Qi Laosan ferma les yeux, se laissant faire par Li Kuo.
« Lâchez-les ! »
Li Kuo fit un geste de la main pour donner l’ordre.
« Gouverneur, quel est votre intention ? »
Dou Qing fut stupéfait et, dans sa panique, demanda aussitôt à Li Kuo.
« J’ai dit : lâchez-les ! »
Li Kuo lança un ordre sévère, ce qui fit reculer instinctivement Dou Qing d’un pas.
« Oui ! »
Dou Qing serra les dents et fit un signe aux soldats à ses côtés : « Lâchez-les ! »
Bien que les soldats de l’armée de Jianghuai méprisent les bandits de grand chemin, c’était un ordre du gouverneur, et ils ne pouvaient que le suivre.
Lorsque les cordes qui les liaient furent détachées, Qi Laosan se frotta les poignets meurtris par la pression et haussa un sourcil en demandant : « Pourquoi m’as-tu libéré ? N’as-tu pas peur que je te tue ? »
Li Kuo, indifférent, se leva et fit quelques pas en disant : « D’abord, tu ne feras pas ça. Ensuite, avec tes seules forces, tu ne peux pas me tuer. Donc, je n’ai vraiment pas à m’inquiéter. »
Qi Laosan resta interloqué, pensant que cet homme était vraiment arrogant.
« Tu en es si sûr ? »
« Ton regard me l’a déjà dit. »
Li Kuo écarta les mains et ajouta : « Si certains de tes… “frères” veulent retourner au fort de Heiyun, je ne m’y opposerai pas, mais seulement cette fois. Si je les croise à nouveau, je les tuerai sans pitié. »
Après avoir longuement réfléchi, Li Kuo sourit légèrement à Qi Laosan et lui parla franchement.
« Tu… qu’as-tu dit tout à l’heure ? Tu as promis de laisser mes frères retourner au fort de Heiyun ? »
Qi Laosan écarquilla les yeux, fixant Li Kuo avec incrédulité.
« Exactement. Bien sûr. Si certains d’entre vous veulent s’enrôler dans l’armée ou retourner à la campagne pour cultiver, je les soutiendrai pleinement. Ceux qui veulent rentrer chez eux, je peux les aider à s’inscrire dans la région de Tangzhou. Et ceux qui veulent s’enrôler, tant que leurs compétences répondent à mes critères, je serai ravi de devenir leurs camarades d’armes. »